Как и думала Асари, Огелан оказался приятным партнёром. Всё в нём выдавало мужчину высокого происхождения, и то, как он двигался и то, как говорил, и то, как он выглядел. За то время, что Асари находилась с ним, он был к ней мягок и весьма заботлив. Но его зелёные глаза хоть и смотрели на неё с теплотой, было в них что-то что иногда пугало.

Асари не могла объяснить себе, что же именно так пугало её во взгляде мужчины. Он иногда напоминал ей мать, особенно когда раздавал приказы своим слугам. И судя по тому, что его помощник так в Башне больше и не появился, то можно предположить, что он так же не прощал ошибок.

Их танец был окончен и Огелану с явным сожалением пришлось оставить Асари. Ведь к ней начали подходить кандидаты. Именно для этого и задумывался весь этот бал, для того чтобы она сделала свой выбор.

Доран подошёл к Огелану спустя почти час после начала бала. Верховный опоздал, но его появление осталось незамеченным. Все были слишком увлечены нежданным проводником.

— Верховный, — сделав короткий поклон, поприветствовал друга Огелан.

— Ректор, — ответил ему тем же Доран.

Они оба стояли какое-то время молча, наблюдая как Асари танцевала с другими. Она казалась весёлой, Дорана восхищала её лёгкость и непринуждённость. Когда-то давно и он был таким же свободным, но жизнь в столице меняет всех. Останется ли она такой жизнерадостной, после обряда?

Улыбка Асари — единственное что не было скрыто маской, заставила Дорана невольно улыбнуться самому, что весьма удивило Огелана.

— Ты же не думаешь с ней заигрывать? — обеспокоенно спросил он.

Улыбка исчезла с лица Дорана так же быстро, как и появилась, он прекрасно понял, на что намекнул ему друг.

— Скажи, сколько лет мы знакомы, — спросил Доран.

— Слишком долго, — нарочито пренебрежительно фыркнул Огелан.

— Больше века… И всё это время я впервые вижу в твоих глазах такое презрение ко мне.

Огелан посмотрел на Дорана — исхудавшего и весьма уставшего. Плечи осунулись, глаза перестали смотреть с живостью. Друг так сильно изменился по непонятным причинам, что казалось даже постарел.

— Я тебя не презираю, — сказал Огелан вполне серьёзно.

— Хорошо если так, — без эмоций ответил Доран. — Потому что сам я себя начинаю презирать…

— Ты? Почему?

— За то желание, которое сейчас испытываю. Думаю, ты понимаешь, о чём я говорю.

— Понимаю, — сознался Огелан.

Он отвернулся от Дорана и вновь осмотрел собравшихся. Высшие маги, знать Империи. Многих здесь и быть не должно, они прибыли из других миров в составе армий ещё до бури. Другие так спешили из провинций, что летели, наверное, весь день и ночь. Лишь бы успеть на внеочередной бал проводника.

В Империи было мало проводников. В Колыбели подрастало всего шестнадцать девочек. И ещё четверо росло в семьях. Самой старшей было всего тринадцать. Её пора делать выбор наступит лишь через четыре года.

Двадцать один год — вот возраст, при котором в Империи человек считался совершеннолетним. Но не проводник. Их совершеннолетие наступало в семнадцать. Желание высших магов обрести идеальную связь с другим человеком было так сильно, что они лишили девочек четырёх лет детства.

— Иногда я завидую служителям, — тихо сказал Доран, наблюдая за танцем Асари. Даже несмотря на усталость и плохое настроение его голос звучал отчётливо и уверенно. — Жизнь становится такой простой, когда решение за тебя принимает кто-то другой. Только не говори, что сам об этом не мечтаешь.

Огелан был с ним согласен. Цена могла оказаться слишком высокой. Поэтому ему оставалось только наблюдать, как девушка, в чьих глазах горело солнце, так весело и свободно танцевала с другими. Как же она была мила со всеми и каждого из подошедших одаривала обворожительной улыбкой. Будь то юноша или уже весьма почтенного возраста маг.

— Смотри ка, и мастер Реншар туда же. Уже одной ногой с Единым, а всё никак не успокоится.

— Сам же сказал, все мы мечтатели. Ты должен хотя бы подойти к ней. Торх здесь.

Огелан кивнул в сторону высокого стройного мужчины с белыми волосами. По виду было сложно определить его возраст, впрочем, как и у большинства магов, что присутствовали здесь. Он не выглядел ни юным, ни старым, как и Доран с Огеланом, но его горящие холодом стального цвета глаза выдавали в нём жестокого по нраву человека. И он с присущим ему презрением встретил взгляд посмотревшего на него Верховного мага.

Напряжение между ними было очевидным. Сколько уже десятилетий длилась их вражда? Наверное, уже все забыли с чего она началась. Все, кроме самого Дорана. Лишь то, что Торх являлся дядей Императору и носил титул Наследника, не позволяло Верховному магу сослать его в какой-нибудь пограничный союзный мир. Хотя бы место Генерала Боэла он принял с радостью и не мельтешил перед глазами в столице большую часть времени.

Плохо было лишь то, что сейчас было время военное и Торх прибыл со своей армией как генерал Империи по приказу Императора. Доран вернул бы его обратно на Боэл, вот только порталы не работали, даже для перемещения в соседний мир и теперь столица казалась слишком тесной.

Неизвестно, то ли от ненависти к Торху, то ли от желания по совсем другим причинам, Доран всё же подошёл к Асари, окружённой поклонниками и с её разрешения поцеловал руку. В отличие от девушки, все знали кем являлся Доран и поэтому сразу отступили, оставляя их наедине.

— Добро пожаловать в Империю. Окажете мне честь, подарив танец?

Асари еле сдержала удивление, узнав подошедшего мужчину. В подвалах замка отец хранил все картины, оставшиеся ещё с тех пор, когда мир входил в Союз. В том числе и портреты лидеров Эормии. Это было против закона, но даже мать не возражала, ни раз говоря, что врага нужно знать в лицо. Теперь же один из этих «врагов» стоял прямо перед ней и проявлял галантность.

Синие глаза Верховного мага не узнать было невозможно. На портрете они выглядели такими же пленительными, как и в жизни. Мужчина не выглядел особо красивым, но его точёные черты не вызывали неприязни. В его взгляде не было мягкости, но и злобы тоже. Он смотрел строго, но с такой уверенностью, что Асари не могла ни оторваться, ни заговорить первой. И она молча, с милой улыбкой, приняла приглашение.

Доран был высок, наверное, на полторы головы выше самой Асари и очень худой, но едва мужчина взял за талию, то она поняла, что слабость его тела обманчива — в его руках чувствовалась сила.

— Моё имя Доран, — представился мужчина. Забыв добавить «Верховный маг Империи». Но Асари уже предупредили, что о должностях, занимаемых кандидатами, говорить запрещено. А значит придётся делать вид, что она не знает, кто перед ней.

— Вы тоже из кандидатов? — вновь мило улыбнулась Асари, всё же набравшись смелость ответить.

— Увы, да, — улыбнулся в ответ кавалер. Оказывается, он вполне умел улыбаться.

— Увы? Здесь кто-то может не хотеть, чтобы его выбрала девушка-проводник? Или как вы там нас называете?

— Всё намного сложнее чем кажется. Шанс заполучить жену проводника это, конечно, верх мечтаний любого мага, но всё же… дела сердечные никто не отменял.

— Ваше сердце уже занято кем-то другим?

— Моё? Нет, — немного растерявшись ответил Доран. — Моё сердце ещё никому не удалось завоевать. Хотя, твоя улыбка делает меня безоружным.

— Тогда почему «увы»? — словно не давая шансов вновь вооружиться продолжила улыбаться Асари.

Доран был неприлично высок. Асари приходилось тянуться, чтобы иметь возможность любоваться его синими глазами. Да, портреты не показывают человека во всей достоверности. Сколько же уверенности ощущалось в нём. Не той искусственной, напыщенной уверенности, что ощущалась во всех, кто находился на высоком посту. Истинная уверенность человека, осознающего свою силу и положение, заслужившего это делами, а не происхождением.

— Моё «увы» относилось лишь к самой традиции, — пояснил Доран. — Надеюсь, что Император её всё же отменит.

— И тогда высшим магам придётся обходиться без проводников?