И он замер. И было видно, как его крючит и корёжит, но – он не мог сделать со мной ничего. Потому что я чужая.

- У тебя нет власти надо мной, - сказала я.

- У меня нет власти над тобой, - согласился он. – А у тебя надо мной – есть.

Я отпустила одну его руку, подняла с полу разомкнутое кольцо, поднесла к его запястью… и оно легко защёлкнулось.

- Понял? Быстро обещай, что не будешь вредить мне никогда. И тем, на кого я укажу, в первую очередь – Анри.

Анри уже поднялся и смотрел на всё это с расширенными от изумления глазами. Да, друг мой, смотри, где ещё увидишь, как тётка несуразная древнего демона победила? А вот. Сама офигела.

- Я клянусь… клянусь творением, его началом и концом. Клянусь жизнью и смертью, победой и поражением, клянусь своей свободой и надеждой. Я, Хэдегей, не причиню вреда Жене и Анри. Я ничем не навлеку на себя гнев Жени, её жизнь – моя жизнь, её свобода – моя свобода.

- Я, Женя Белохвост, принимаю твою клятву, Хэдегей. И обещаю пользоваться своей силой только если ты причинишь вред мне или моим близким, - глянуть на него сурово и потом только снять кольцо с запястья и вообще отпустить.

Мы смотрели друг на друга, и кажется, оба не понимали, что же теперь делать дальше. А я догадалась глянуть на Анри… он был белый-белый, и держался уже на одной силе воли, и то еле-еле.

- Скажи, древний герой, ты лечить умеешь? – спросила я Хэдегея.

Тот глянул на меня, как будто я спросила что-то очень не то.

- Я умею убивать! И побеждать врагов силой и хитростью!

О да, мы так и поняли.

- Мне не нужно лечение, потому что повредить мне не так-то просто! – он показал рассечённую ладонь, которая уже благополучно затянулась.

- А твои красноглазые мне мужчину попортили, - хмуро сказала я, взяв Анри за руку.

Я хреновый целитель, но это лучше, чем никакой. Дать ему сколько-то силы, и… и кажется, помогает, он открывает глаза.

- Я в порядке, друг мой Эжени, - говорит негромко, и легко пожимает мне руку. – Нам нужно двигаться дальше.

Дальше оказалось опять через пропасть по мостику. Демон шёл первым, за ним я, и потом Анри. Демон даже приглядывал, чтоб я не рухнула.

- Где тут у тебя выход? – спросила я на той стороне.

- Я не знаю, - покачал головой тот. – Я видел только эту залу, и ничего более.

- А где ты держишь своих красноглазых? – не поняла я. – Откуда они приходят по твоему зову? Кстати, их бы там придержать, чтобы не вылезли и никого случайно не съели.

Демон как будто смутился.

- Они… они сейчас не придут.

- Почему? – строго спросила я.

- Потому что это… как сказать, чтобы ты поняла, женщина!

- Как есть, так и говори. Вдруг случится чудо, и женщина поймёт?

Анри усмехнулся в усы.

- Это… это тоже я, - на миг чёрные глаза стали красными. – Моя сила и моя злость. Я не мог сам сойти с этой стены, но мог отпустить наружу свою силу.

Ничего так. Сколько же мы их положили-то!

- И сколько тварей ты можешь выпустить?

- Сейчас нисколько, - он смотрел прямо на меня. – Злость тоже надо накопить. А против вас мне пришлось выложиться. И против тех, кого вы призвали в помощь.

Против нас, значит. Мы с Анри переглянулись и обменялись улыбками.

- Что ж, силу ты ещё накопишь, а пока – нам нужно или немедленно домой, или немного отдыхать, и потом немедленно домой. Давайте-ка поглядим, что тут вообще, - я взяла Анри за здоровую руку и повела в только что замеченный узкий ход в углу зала, слева от той стены, к которой был прикован наш демонический друг.

Двери не было, света тоже не было, я выпустила несколько шариков, и сама удивилась – какими маленькими и тусклыми они вышли.

- Держи, - Анри добавил ещё несколько штук.

У него даже в повреждённом и усталом виде выходило лучше, чем у меня. А я шла вперёд, и шла, и ход вёл куда-то внутрь горы, и никак не заканчивался. А потом раз! – повернул, и я увидела свет.

- Стой, - свет увидела не только я.

Анри привычным уже жестом отодвинул меня за спину и пошёл вперёд.

- Чего её прятать, она сама кого хочешь победит, - захрюкал сзади демон.

А мы вышли в небольшое, освещённое магическим огнём в подобии очага помещение. У огня сидел кто-то небольшой, и что-то непонятное возвышалось за тем огнём.

- Вот вы и дошли, - услышала я знакомый голос.

У магического очага сидел старичок-бурундучок. Увидев нас, он поднялся и поклонился.

- Пётр Иваныч, ты ли это, - изумилась я. – И что ты тут делаешь? Ты тоже… из воинства нашего красноглазого друга?

- Нет, нет! – замахал он руками, открещиваясь. – Я не из этих, как только в голову такое пришло!

- Тогда объясняй. Ты же нам не враг, да? Мы тут посидим немного, а ты давай, рассказывай.

С другой стороны от него у очага появилось три обтёсанных камня – как раз сесть нам троим.

- Я вам не враг. Хотя этого вот, - старичок сверкнул глазами на демона, - пришиб бы и не задумался. Если б мог.

- Что, честно, - восхитилась я.

- Чем я навредил тебе, старик? Я убил твой народ, и ты ждал тут, пока меня освободят, чтобы отомстить? – спросил демон.

- Одно твоё существование в этом мире навредило, даже легенды о тебе и память, - с отвращением сказал старичок. – Потому что сюда пришла Аюна, и не смогла выйти, и осталась здесь.

Он взглянул в сторону странного сооружения… я тоже посмотрела туда.

Чуть светящиеся ажурно заплетённые металлические прутья образовали что-то вроде арки, а за ней – каменный грот. В нём тоже что-то светилось. Я порадовалась, что не села на камень – встать было бы сложно. Сделала несколько шагов в ту сторону… и остолбенела.

В гроте рос цветок. Я не поняла, какой он на самом деле – каменный или живой. Светло-лиловый, с тёмными прожилками и золотистой сердцевиной, похожий на подснежник, какими они бывают по берегам Байкала весной, он торчал из щели меж камнями. И мне казалось, даже немного шевелил лепестками.

А на полу, возле него, лежал, свернувшись клубочком, маленький бурундучок. С полосками и пушистым хвостом. Не шевелился, но дышал.

Я ничего не поняла, о чём честно сказала.

- Не томи, Пётр Иваныч, говори, как есть. Время сказок и загадок прошло.

- Да какие уж тут загадки, это ж внучка моя!

Чего? Внучка? Так, спокойно, если он у нас бурундук-оборотень, то его внучка, надо полагать, такая же. И раз дышит, то жива.

- Так, отлично, но я всё ещё ничего не понимаю.

- У вас же, у молодых, в голове ветер, а то и ещё что похлеще! Вот она наслушалась сказок и пошла сюда, потому что решила – великая любовь освободит великого героя! И она, значит, рядом с ним, извергом этим, тоже станет великой и прекрасной! Знать не знаю, что ей помогло сюда попасть, но попала же! И конечно же, ничего у неё не вышло. Пришла, силу всю растеряла, пока пыталась отбиться от его злобы чёрной да добудиться.

Ладно, меня тоже сердце привело, сердце и хитрость. Мелкую тварь не очень-то углядишь, между ног у чёрных демонов проскользнуть – и ты здесь. И можешь вообразить, что я подумал, когда увидел её – вот такую? Ничего не вышло, а силы кончились. И если бы не Сердце Горы – то одна шкурка бы и осталась.

- Сердце… Горы? – такие слова мне кто-то говорил.

- Да. Сердце Горы услышало её желание – прийти к этому вот. И исполнило. А потом и моё – быть тут с ней. Но я не могу прервать сон, в который её ввергла потеря силы, для этого мне нужна ты.

- Опять я? Да что ж такое-то, почему я?

- Потому что ты из-за грани мира. Ты очень удачно тонула – там, у себя. А та, тонувшая здесь, у нашего берега, не помогла бы мне ничем. Вот я вас и поменял.

Ну наконец-то, и года не прошло, как я узнала, кто всё это затеял и для чего.

- И что ты от меня хочешь, изверг?

- Да какой я тебе изверг, - вздохнул он.

Ну да, просто дедушка, который потерял любимую внучку.

- Постой, старец, - вклинился демон Хэдегей. – Ты хочешь сказать… вот это… эта… она… зверёк… хотела… освободить…