… Свою сумку с ученическими принадлежностями обнаружила на последней парте. Я снова чуть не опоздала — вбежала в кабинет под грохот гонга, кинулась к вещам и прямо за мной в класс вплыл преподаватель.

— Добрый день, студенты.

От резкого голоса упала на стул.

К кафедре шагал господин Дюрбэ. В строгом костюме и со стопкой листов. Внимательные глаза скользили поверх голов студентов, будто кого-то выискивали.

Чуда не случилось.

Доктор всё ему рассказал. Сжалась, втягивая голову в плечи и отчаянно подыскивая слова оправдания. Он ведь должен понять, что я прикрылась иллюзией, потому что не было выбора. Путешествуй я открыто, опекун давно бы выследил и вернул в родовое поместье.

Зажмурилась в ожидании услышать собственное имя, но ректор поднялся на кафедру, разложил бумаги.

— Я ваш учитель по тёмным дисциплинам, в том числе Демонологии, — произнёс громко. — Моё имя Бри Дюрбэ. Я магистр девятого уровня и брат Ордена Северного Огня. Прошу записывать, всё, что буду сегодня говорить. Тема первого занятия: «Ингубусы».

Мелок у доски воспарил, выводя по глянцевой поверхности озвученную тему.

Рядом неохотно зашевелились сокурсники. Я тоже взяла писчий карандаш дрожащими пальцами, склонилась к тетради.

Кабинет, как нельзя кстати подходил для этой мрачной дисциплины. Стены были задрапированы серым. Широкие стрельчатые окна выходили на задний двор и упирались в угрюмый скалистый берег. Кружевные волны с громом налетали на каменистые уступы, выносили из моря рачков и, слизывая, будто языком верхнюю гальку, уносились обратно. Около доски висело большое зеркало, скрытое простыней.

Я мало разбиралась в демонологии, еще меньше знала о демонах Изнанки, но предположила, что зеркало установлено здесь в качестве портала в темный мир, где с ними можно выйти на связь.

Дюрбэ оторвался от бумаг и прошелся до зеркала.

— Кто из вас, студенты, может сказать, кто такие «ингубусу», откуда взялись и почему нам стоит их опасаться?

Ксана бодро подняла руку. Остальные вяло переглянулись.

— Отвечайте, мисс Монро.

— Ингубусы — это каста падших демонов, лишенных магической силы и изгнанных в темный мир. Они всегда «голодны», и потому очень опасны.

— За что их лишили силы?

— За преступления, магистр. В касту входят те, кто пошел против законов Аррунского королевства и был приговорен к ритуалу «опустошения».

— Верно, — согласно кивнул учитель. — Все мы знаем, что наша славная империя граничит с королевством демонов — Арруаном. Всем известно, что демоны физиологически не отличаются от людей. Да, у них имеется вторая ипостась. Боевая, или истинная, как говорят арруанцы. Но они очень редко её используют. Только когда вступают в сражение, или на грани смерти. Так вот. Арруан очень похож на обычное людское государство. Города, дороги, форпосты. Однако, у Арруана есть и низший мир — Изнанка. Люди называют его — Тёмным. Именно туда — изгоняют предателей и отступников, где Тьма полностью пожирает их силы. И снова мы возвращаемся к теме занятия. Без магии демоны быстро чахнут. Но падшие научились выживать. Как им удаётся?

Ректор ткнул пальцем в притихшего Альберта.

— Вы, студент.

— Э… — Альберт потер лоб. — За счёт магии других.

— Объясните?

— Они присасываются к жертве и пьют ее, словно мы — воду. При этом жертва может об этом не подозревать. Падшие сильные заклинатели разума и легко скрывают энергетические следы своего воздействия.

— Продолжайте.

— Опустошив жертву, ингубусы какое-то время живут за счёт этой силы, а потом находят новый сосуд и опять «присасываются» на расстоянии. Тянут магию месяцами, иногда годами. Но бывает, опустошают мага за пару минут. Для этого соприкасаются с жертвой физически.

— Например?

— Целуют в губы, магистр Дюрбэ.

Ректор благосклонно кивнул.

— Верно, Кастэр. Садитесь. И помните, что целовать хорошеньких незнакомок — очень опасно.

— А я-то что? — Возмутился Альберт под громкий смех.

Мужчина прервал нас рукой.

— Кто-нибудь знает, как ингубусам удаётся поглощать магическую силу жертвы на расстоянии?

Сокурсники переглянулись, многие втянули головы в плечи.

— Никто? — Нахмурился ректор.

— Оставляют на жертве особую метку, — подала голос Ксана.

Суровый глава Академии одобрительно кивнул.

— Правильно, мисс Монро. Метка называется «кха-аранг». С древнего арруанского — «мертвая печать». Чуть позже я познакомлю вас с самым простым ритуалом, благодаря которому вы сможете проверить на себе или ком-то другом наличие мертвой печати. Но прежде, кто расскажет, какими еще умениями наделены ингубусы?

Мрачный взгляд ректора упёрся в последнюю парту.

— Мистер Сатро.

Я дёрнулась. Ответ мне был хорошо известен, спасибо пансионскому обучению. Испугало другое. Совсем не хотелось подниматься и смотреть ректору в глаза. А вдруг он уже знает? И теперь выжидает момент?

Поднялась с тяжелым сердцем.

— Могут «вселяться» в разум людей и манипулировать ими, магистр.

— В разум всех без исключения?

— Не всех. Жертва должна быть ослаблена физически или душевно. Крепкий, здоровый организм им не по зубам.

Дюрбэ усмехнулся. Вот и пойми, понравился мой ответ или нет.

— Да, верно. Теперь первый курс, вам понятно, зачем в расписании введены занятия по физической подготовке? Не вздумайте прогуливать.

Студенты ответили вялыми улыбками, после чего я продолжила.

— Падший выжигает душу выбранной оболочки, а потом перемещает в нее свое сознание. При этом его тело тоже гибнет. К несчастью, ритуал изгнания не способен спасти того, в кого подселился ингубус. К этому времени человек давно мертв. В нем вовсю хозяйничает кровожадная тварь с Изнанки.

Веселость Дюрбэ испарилась. Лицо потемнело, уголки губ изогнулись.

— Очень хорошо, Сатро. Садитесь.

Я рухнула на стул, как подкошенная. Ректор задержал на мне пристальный взгляд, будто пытался разобрать тайные мысли, и отошел к доске.

— Все что мы проговорили — общеизвестные факты еще со времен войны с Арруаном. Теперь поговорим о малоизвестных…

— Магистр, можно вопрос?

— Да, — его взгляд уперся в Рауля. Тот поёрзал на стуле.

— Я прочел много исторических хроник, но ни в одной не нашел достоверной причины, из-за чего между нашими королевствами разгорелся конфликт. Везде пишут — раньше демоны вообще не обращали на нас внимания. Люди для них, что пыль под ногами. А для ингубусов — так вообще самое вкусное лакомство.

— Ближе к теме.

— Я к тому, что — вот люди и арруанцы сосуществуют параллельно много веков и вдруг ни с того, ни с сего начинается война. При чем арруанцы напали первыми. Что двигало правящим Домом Анкхар? Чего они хотели, вторгаясь на земли людей?

— А что по этому поводу написано в книгах?

Ректор грамотно увильнул от ответа, и в душу закрались липкие подозрения.

Я и раньше считала все исторические хроники о войне с Арруаном не совсем правдоподобными. По основной версии — демоны и люди не поделили спорную территорию на границе. Речь шла о нескольких милях выжженной пустыни, которая до этого никому была не интересна. И вдруг — война.

— Боюсь, книги обманывают, — озвучил Рауль всеобщие мысли.

— Книги никогда не обманывают, студент, — не согласился Дюрбэ. — Они могут искажать факты, приукрашивать действительность, но не обманывать.

— Отец никогда не верил, что Дом Анкхар напал из-за безжизненного клочка пустыни. И я не верю!

— Я бы с радостью об этом поговорил, но тема занятия иная. Вам достаточно принять одну вещь. Несмотря на длительное кровопролитие, мы и демоны смогли договориться. Этому способствовали отец нашего благословенного императора Августиана и старший принц демонов из Дома Анкхар. Их усилиями был заключён мирный договор. Он соблюдается и по сей день. Спорный участок на границе было принято оставить ничейным. Сейчас там — пустота.

— А раньше?

— Шли кровопролитные бои.