Оказавшись во дворе штаба, передала поводья в руки подбежавшего мальчишки, который, судя по одежде, помогал здешнему конюху, и перед тем, как отправиться по заданию почесала фыркающий нос своей лошади, обещая раздобыть ей угощение после рабочего дня.

Быстрым шагом поднялась на второй этаж и без усилий нашла знакомую массивную дверь. Из кабинета доносились крики Мэри, и, судя по содержанию, она была чем-то крайне недовольна. Ради приличия подождала, пока частота бранных слов снизится, а после постучала.

— Да! — раздалось раздраженное разрешение войти.

— Доброе утро, — заглянула в приоткрытую дверь, не решаясь ввалиться всем телом. — Я по поручению Герхарда, но если неудобно…

— Заходи, — Мэри сидела за столом и разбирала содержимое своих ящиков. — Дашь мне минутку? Тут такой бардак! — она с силой смяла бумагу и швырнула ее в доверху наполненную мусорку, из-за чего смятый лист отпрыгнул на пол. Женщина, кажется, не заметила этого. Она поправила выпадающую прядь волнистых волос, перевела уставший взгляд на меня, да так и осталась в таком положении.

Глаза Мэри стремительно становились влажными, она гипнотизировала меня взглядом, поджимая нижнюю губу.

— Мэри, что случилось? — в порыве утешить поднялась со своего места и положила руку ей на плечо, поглаживая как маленького ребенка.

— Ничего не случилось… ничего. — по ее щеке пробежала слеза, но женщина быстро смахнула ее, не позволяя себе расслабиться. — Знаешь, наверное, я просто устала. Тут столько работы… Я совсем потеряла саму себя в таком безумном ритме! — Мэри помассировала пальцами голову и повернулась на стуле, открывая стоящий под столом сейф. — Домашним не нравится, что я так много работаю, но что я могу сделать?

— Может, стоит взять несколько выходных и провести их с семьей? — добродушно улыбнулась, принимая из ее рук небольшой футляр, в котором находится лицензия. — Тем более если сама чувствуешь усталость. Работа не закончится никогда, даже не надейся, а вот отношения с близкими людьми имеют такое свойство «заканчиваться»… — как-то слишком грустно вздохнула для человека, который пытается поддержать, поэтому поспешила исправиться уже бодрым голосом. — Все в твоих руках!

— Спасибо за совет, я подумаю, — уголки губ Мэри дернулись в подобии улыбки. Она сделала глубокий вдох-выдох и уже серьезным тоном объяснила, куда мне нужно ехать и кому передать лицензию. Также получила бланк, где нужно было расписаться в получении.

Я остановила Белку возле металлических ворот, отгораживающих цветочные сады от частной территории, на которой располагалось нужное мне поместье. Погода стремительно портилась, пугая меня дождевыми тучами, низко висящими в небе. Не хватало еще возвращаться в кабинет во время ливня! В мыслях решила закончить дело по-быстрому и поспешить обратно.

— Вы к кому? — из-за ворот вышел охранник.

— Мне нужно встретиться с леди Ингрет по личному поручению, — говорить, что меня прислал инквизитор не стала, опасаясь взболтнуть лишнего. Если хозяйка поместья или его гостья — маг, то не факт, что об этом сообщат слугам, опасаясь их болтливости. В высшем обществе магия не сильно ценится, так как считается, будто с ней сложнее построить успешную карьеру и семью. Пф, глупости, конечно же, но многие в это верят.

Охранник не стал долго держать меня за воротами, любезно пропуская внутрь. Территория поместья отличалась обилием цветущих кустарников и разноцветных ароматных бутонов. В отличие от территории поместья Герхарда, где из цветущих были только помидоры да огурцы с яблонями. Интересно, почему инквизитор не захотел хоть немного украсить свой двор?

Навстречу из дома вышел дворецкий, которому также продублировала цель визита. Окинув меня пренебрежительным взглядом, мужчина остановился на воротнике плаща и, как будто вспомнив, что уже видел подобный, провел меня внутрь дома в общий зал.

— Леди Ингрет, к Вам гостья, — поклонился дворецкий и закрыл за мной дверь. В зале на небольших диванчиках сидели двое: статная женщина с тяжелым на вид колье во всю шею и девушка помладше, примерно моего возраста, вышивающая замысловатый узор на салфетке.

После слов дворецкого женщина пригласила меня подойти поближе и представилась. Я протянула ей в руки доверенность от инквизитора.

— Почему Господин Герхард сам не приехал к нам? — представившаяся Агнесс женщина театрально вздохнула. И столько в этом вздохе было женского разочарования, что вместо симпатичного и притягивающего взгляд мужчины в их доме сейчас топчусь я, сомнительного вида девица. Призвав все силы, сдерживаю рвущийся наружу смех. Судя по тому, как вздыхает эта тетка, Герхард не просто так дал именно мне это задание. Сбежал!

— Тетушка-а, можно мне поехать в город?.. — я слышу, как дверь в зал открывается с противным низким нытьем. — О, у нас гости?

Удача, что я стою ко входу спиной и визитер не может увидеть моего лица. Волосы становятся дыбом от понимания, в чьем доме я нахожусь.

Как удачно любит шутить судьба… Перед глазами всплывает воспоминание, как я, гордо вздернув носик, прохожу мимо парня, что вот уже месяц таскается за мной с ненужными ухаживаниями. Я не раз прямым текстом сообщала ему, что предложения об отношениях мне не интересны, всячески игнорируя его внимание, подшучивая в кругу своих подружек над этим дотошным дурачком, возомнившим себя центром планеты. Помню, как наливались кровью глаза неудавшегося ухажёра, когда на организованных торжествах я танцевала с другими, и как мне пришлось силой вырвать свою руку у него, когда от ревности тот попытался затащить меня в какой-то закуток, за что получил смачную пощечину.

А сейчас он стоял прямо за моей спиной. Я старалась не двигаться и, кажется, не дышала, дожидаясь заполнения леди Ингрет документа о принятии лицензии. Девушка старательно выводила инициалы своей фамилии, а я впервые ругалась отборными словами в своих мыслях, поторапливая эту писанину.

— Что, мелкая, ты теперь крутой маг? — рассмеялся Виктор, приближаясь. — Наколдуешь для меня что-то стоящее?

— Вик, ты — дурак! — ворчала Ингрет, с опаской косясь на меня. Неужели испугалась моего присутствия? Парень склонился над футляром с лицензией и с интересом пробежался по нему глазами.

— «Магия воды третьего класса, разрешено обучение…» — зачитывал парень, пока Ингрет протянула мне подписанный документ. Фух! Более задерживаться не хотела, спешно поклонилась и двинулась в сторону двери.

— Форджер? — меня как будто окатили ледяной водой, тело тут же напряглось, призывая мыслительную деятельность к активной работе. Виктор все-таки узнал меня…

Развернулась, встречаясь взглядом с насмешливыми глазами парня. Он осмотрел мою фигуру в плаще, отмечая что-то про себя с мерзкой ухмылочкой.

— Удивительно, и правда ты! — в несколько шагов оказался возле меня и некрасиво наклонил голову, как будто осматривая с разных сторон. — Тетушка, вы же слышали, что граф Форджер разорился? Познакомься, это его внучка — Кристал. — С силой сжала челюсть, удерживая себя в руках. Герхард меня не похвалит, если на его помощницу поступит жалоба за рукоприкладство. Этот Вик продолжал давить из себя улыбку, изображая поклон передо мной.

— Да ты что! — Агнесс тут же зашуршала своими юбками ко мне. — Кристал… Разве это не та девчонка, что посмела ударить тебя?

Так значит он сбежал из нашего городка в столицу к своим родственникам и по всем сторонам вызывает жалость к своей персоне из-за «жестокого обращения»?

— Да, вы правы, посмела. И скажу больше, он полностью заслужил это! — усмехнулась, отмечая, как сжимаются губы Виктора в тонкую линию. Наверное, своим он наплел, что получил пощечину незаслуженно от взбесившейся девки, а тут такой облом!

— Да как ты смеешь! Ты больше никто! — парень занес руку для удара, но Агнесс перехватила ее, прожигая меня злым взглядом. — Тетя, не мешай мне!

— Эта ужасная грубиянка работает на инквизитора, не трогай ее, — она примирительно погладила племянника по предплечью и бросила мне через плечо: «Убирайся отсюда!»