Ярмарка поразила детей не меньше — карусели, качели, фокусники и клоуны, жонглеры и акробаты, многочисленные еще работающие лавки, украшенные гирляндами и пуансеттией, остролистом и омелой…

Дети не по разу прокатились на всевозможных каруселях. На качели затащили даже Кейт — Кайл постарался, даже Эми прокатилась с Джоной, правда, перед этим Джона составил пару Норме, а потом Чарли. В круговороте веселья, просмотра традиционных кукольных представлений и покупок Кейт сама не заметила, как стала хозяйкой длинного синего шарфа, отомстив Кайлу белоснежной шапкой в тон его волосам. Эми обзавелась красивыми митенками, правда перед этим Джона одарил шалями Норму и Мию. А еще Эми стала обладательницей вожделенного пудинга — вряд ли без помощи Джоны это удалось бы, все пудинги, по словам одного из продавцов, были раскуплены еще вчера, но для Эдвардса принесли откуда-то самый-пресамый последний…

Даже глинтвейн, купленный Кайлом, чтобы согреться, не так пьянил, как сама атмосфера праздника.

Домой вернулись поздно, завернув после ярмарки в игрушечный магазин.

Дети были уставшие, заснеженные, счастливые и отчаянно липкие от сахара.

А еще у дверей “Приюта”, пока Кейт ждала, когда дети почистят одежду от снега, Чарли обернулся и с трудом, еле выдавливая из себя, сказал:

— Ом… Ом…ела…

Кайл фыркнул и быстро, не раздумывая, поцеловал Кейт. Легко, нежно, словно по губам промчался ветерок, а не поцелуй.

А на кухне уже ждала целая упаковка пива — отчаянно нарушающий режим Анж доложил, что приезжала Милли с парой констеблей, заодно переговорившая с ним — позже придется заехать в отдел, чтобы подписать свои показания, но это позже, после длинных праздников.

Ужин настиг Кейт в холле — совершенно внезапно. Она работала на ноутбуке, Палмер что-то быстро писал в своем блокноте — видимо, заполнял для себя истории болезни пациентов, Джона в нарушение всех обещаний сидел в соседнем кресле и тоже писал в выпрошенной у Кайла тетради, правда, медленно, часто останавливаясь и задумываясь, а иногда и прикусывая кончик карандаша. Анж, сидя на широком подоконнике, о чем-то болтал с Чарли и Альбой. Ни первый, ни второй ему не отвечали, но Анжа это не смущало.

Кайл принес большой поднос, ставя его на стол перед Кейт.

— Ужин, Кейт. — Он выгнул бровь, пресекая поползновения Джоны и Палмера на поднос, щедро заставленный тарелками: — Джон и Джона, ваши порции на кухне. Подождите пару минут — принесу.

Он проверил свои пяльца, все так и охранявшие его кресло, и пошел на кухню.

В пару заходов (Палмер все же встал и сам принес еду себе и Чарли) все были обеспечены ужином. Дети под присмотром Нормы ели в столовой. Эмили по просьбе Палмера пришла в холл, со своей простой едой — ела она, как птичка, видимо стесняясь пользоваться гостеприимством Кейт.

…Хотя…

Кейт мысленно дала себе затрещину.

…Сочельник же! Эми, возможно, соблюдает пост!..

Кайл положил пяльца на стол, сел в свое кресло напротив Кейт, и принялся распределять тарелки с сэндвичами и закусками — ей и себе:

— Приятного аппетита.

— Спасибо, Кайл. — Есть не хотелось, аппетит после безудержного веселья на ярмарке еще и не думал просыпаться, но обижать старавшегося Кайла тоже не хотелось. Она взяла первый попавшийся сэндвич с огурцами и сыром и принялась есть, продолжая просматривать сайт отельеров.

Палмер, отложив в сторону свой блокнот, спросил у Кайла:

— Прости, если отвлекаю…

— Нет, все нормально. — Кайл пристроил свою тарелку с едой на колено и откинулся на спинку кресла.

— Запоздавший бизнес-ланч, — фыркнула Кейт. Палмер явно не понял, но продолжил:

— Я хотел уточнить у тебя про адаптер. — Он взял с тарелки сэндвич с ветчиной, но не ел его, просто крошил хлеб пальцами. — Ты его уже отсоединил? Заботы о пациентах почти закончены, и я бы хотел помочь миссис Бейкер с поисками мужа.

Он вернул на тарелку сильно пострадавший от его рук сэндвич:

— Не стоит затягивать поиски и злоупотреблять гостеприимством мисс Милн. Да и дома я не был уже два года…

Кейт хотела возразить, что совсем не против, но не успела — Кайл уже ответил:

— Да, адаптер уже отсоединен и полностью готов к работе. Он в состоянии перенести двух существ куда угодно и вернуть тут же обратно. Я позже помогу его настроить и покажу, как им пользоваться. Не волнуйся, там все просто — достаточно ввести номер мира миссис Бейкер. Номер мира Кейт я уже внес. И не забыть откорректировать координаты, а то вас выкинет в местной долине.

Джона только хмуро переводил взгляд с Кайла на Палмера и обратно, быстро поглощая сэндвич с тунцом. И Кейт как никогда прежде понимала Джону — её судьба тоже была из другого мира. Она даже чуть не подавилась, спешно запивая соком еду от внезапной мысли: Кайл — её судьба. Странная, непонятная, киборгинезированная на всю голову, как паучок заползающая в каждую щель, отслеживая всю жизнь “Приюта”, но при этом уважающая чужие границы, чуткая, незаменимая, безумно красивая, не осознающая этого и ужасающе терпеливая.

Палмер отодвинул тарелку в сторону, так ничего и не съев:

— Но… Я не знаю номер мира миссис Бейкер.

— Как? — не понял Кайл.

— Я попал в её мир случайно. Я должен был попасть в безлюдный мир, застрявший в поздней альбе, а выбросило меня в мир миссис Бейкер. Я не знаю номер её мира.

Кайл задумался, прикрывая на секунду глаза. Пока он думал, Кейт уточнила:

— Вы посещаете миры ДО зарождения человечества? Кайл говорил, что это не принято.

— Да, мы посещаем — в исследовательских целях и для добычи редкого сырья… Я, например, должен был исследовать альбу для поиска новых антибиотиков. У нас с этим большие проблемы — мы истощили недра Земли полностью.

— Ого, так у вас почти Апокалипсис, получается, да? — внезапно вмешался в беседу Джона.

Палмер под внимательным взглядом Джоны, тут же спешно делающим какие-то пометки в своей тетради, вздохнул:

— Наверное, и так можно сказать. Хотя угроза голода давно миновала — еду мы добываем в таких вот мирах, типа альбы или юры.

— У вас получается полностью присваивающее хозяйство? — уточнил Джона. — Метрополия и колонии…

Палмер кивнул. Кайл наконец-то отвис и легко сказал, дождавшись окончания обсуждения:

— Все просто… Со стороны мира Эмили не было же тварей, типа аркауков?

Эмили сама ответила:

— Легенды о странных существах у нас есть, потому круг и называют кругом Мертвых танцоров… Но, когда я пересекала круг, ничего подобного не видела.

Кайл кивнул и продолжил:

— Лорд Грей откроет портал в мир Эмили через круг. Я или Палмер, даже скорее я, пройдет туда с адаптером, а потом вернётся обратно с его помощью. Так в приборе сохранится номер нужного мира. Все очень просто.

Эмили быстро сказала, прежде чем вмешался Палмер:

— Идти с прибором должна я одна.

— Эмили, — Кайл повернулся к ней, — вам не за чем так рисковать. Позвольте сделать это мне или…

— …или мне, — перебил Кайла Джона. Все удивленно обернулись на него. — Простите, но туда пойду я.

— Но, Джона… — вмешалась Кейт, не ожидавшая такого от него.

— Мистер Эдвардс… — изумилась Эмили.

— Джона, это не нужно, я могу… — поджал губы Палмер.

Эдвардс не дал им закончить фразы, сказав чуть громче, чем следовало:

— Я единственный среди вас, кто умеет обращаться с оружием. — Все затихли, и он уже гораздо тише продолжил: — Извините… Даже Эйч мимо — она сугубо гражданский человек. А доказательств безопасности перехода нет. Я единственный, кто может и имеет право рисковать. Остальные — нет.

Эмили вздохнула:

— Мистер Эдвардс… Вы не обязаны рисковать. Я могу сама…

— Нет, — твердо сказал Джона. — И можете спросить у мисс… У Кейт — она знает, что я никогда не проявлял мужского шовинизма и ущемления прав, как и подтвердит, что переубедить меня невозможно. В ваш мир иду я. Желательно один.

Кайл кротко сказал: