Она лишь улыбнулась вместо ответа.

— Я приду дня через два, может, через три, миссис Бейкер, — я не знаю, как быстро поправятся дети. Постарайтесь выжить. Пожалуйста. Не доверяйте никому. Миссис Бейкер, — он постарался улыбнуться так, чтобы не оттолкнуть своей гримасой. — вам еще предстоит помочь мне вернуться домой.

— Никогда не отводила домой ши.

Джон поднял глаза к звездному небу:

— Миссис Бейкер, я не ши. Хоть чем поклянусь.

— Душой?

Он рассмеялся:

— Миссис Бейкер, я атеист.

— То есть души у вас нет…

Джон кивнул:

— Как и у любого ши.

Она расцвела бледной улыбкой:

— Вот, видите, вы даже доказать, что вы не ши, не можете.

И она, впервые за эти недели шутила. Для Джона это было очень важно.

Мешок оттягивал плечо — Эми не поскупилась на продукты. Дала и обещанного гуся, и хлеб, и вареный картофель, и головку сыра. Вручила бы больше, но Джон еле уверил её, что просто не дойдет с таким грузом.

Идти было тяжело — лекарства только начинали действовать, так что Джон остановился и, убедившись, что находится на дороге один (ночные разъезды алоповязочников были не редкостью), откорректировал лечение на лечдоке. Ввел обезболивающее и, прогнав красную предупреждающую рамку, стимулятор. Лечдок все равно заверещал, требуя подтверждения, и лишь со второй попытки ввел требуемое.

Джон поправил мешок на плече и пошел в сторону ущелья, из которого вырывалась мелкая речушка Распадка. Там, чуть повыше в горах, находилась совсем старая каменоломня, в которой он тогда-то спрятал свои вещи и небольшую лабораторию для хранения образцов растений — в его планы (казалось, когда-то давно, в другой жизни) входила командировка в мирный мир, пребывающий в вечном альбском периоде, в поисках новых лекарств.

…Не срослось…

Вместо поздней альбы его выкинуло сюда. В закрытый мир, из которого не выбраться, потому что в чумном кластере миров не предусмотрена станция перемещения. И ему пришлось выживать.

Первым у поворота к пещерам его встретил Чарли — мальчишка лет четырнадцати, не больше, с ножом (хорошо, что хоть в чехле) в единственной левой руке. Правую он потерял два года назад, на фабрике, когда его затянуло в станок. Чарли, узнав Джона, сунул нож за пояс штанов и кивнул. Именно Чарли стал первым найденышем Джона — он просто не смог пройти мимо умирающего мальчишки.

Джон улыбнулся ему:

— Караулишь?

Чарли привычно не ответил, спрыгнул со скалы, где сидел в ожидании Джона, и пошел в сторону пещер. Мужчина не знал — всегда ли Чарли (имя, кстати, дал ему сам Джон) страдал мутизмом, или это последствия травмы?

Он пошел вслед за ним — в пещерах его ждала еще куча детей: Карен, Лилиан, Марша, Мия и Норма. И, конечно, Пегги и Верн. Если честно, то Джон сам не понял — как он умудрился обрасти детьми? Первым и, как надеялся Джон, единственным, был Чарли. С ним-то было тяжело — Алистер, стоило только Джону заикнуться о племяннике, который бы жил с ним на ферме, сразу же отказал — лишний рот ему был не нужен. Работником калеку без руки Алистер даже не считал. От приюта при церкви методистов Чарли отказался наотрез. Работный дом Излучины не рассматривал сам Джон. Остались только пещеры, которые полностью устроили Чарли. Джон старался каждую ночь наведываться к нему и приносить продукты. Он очень беспокоился за шебутного и нахального Чарли. Тот приноровился браконьерничать на землях лорда Ривендейла, ловя кроликов. Загреметь в тюрьму за такое было раз плюнуть, но на доводы Джона Чарли плевал. В буквальном смысле — Чарли совсем не разговаривал. Хотя именно кролики примирили Алистера с Чарли — когда по прошлой зиме лорд отказывался хоть что-то предпринимать по поводу ушастых вредителей (Алистер чуть не потерял весь урожай озимых из-за них), как раз Чарли спас поля семьи Бейкер от кроликов. Алистер тогда даже подарил Джону пару пенсов — за уничтоженных кроликов, чем Чарли очень гордился — он смог не только поймать проворное пропитание, но и заработать на этом денег.

Алистер тогда же разрешил Чарли пожить на ферме, но к тому времени мальчишка уже притащил в пещеры тихую, вопреки имени Мию, а та в свою очередь привела семнадцатилетнюю Норму с тремя сестрами — Карен, Лилиан и Маршей. Джону пришлось отказаться от запоздалого гостеприимства Алистера — объяснить, откуда к Чарли прибавились еще пять племянниц, Джон просто бы не смог.

В пещерах было совсем темно, еле светил костер, заодно и обогревая спящих вповалку детей. Первое время Джон пытался отделять болеющую Пегги от других детей, но это было бесполезно. Малышка постоянно плакала и звала брата, так что… Вернон заболел вторым, а потом и Норма, присматривающая за ними, когда Джон отлучался по делам. После Нормы остальные дети наплевали на запрет приближаться к заболевшим.

Мия, очень спокойная девочка, которой по этой осени исполнилось пятнадцать лет, дежурила у бредящих Пегги и Верна. Она кивнула Джону, поправляя холодный компресс на голове малышки.

— С возвращением. Удалось хоть что-то купить?

Джон скинул с плеча тяжелый мешок — тут же оторвалась от подушки голова Нормы.

— Вернулся? И даже с едой? — Девушка змейкой выбралась из-под одеяла, подаренного Эми на прошлое Рождество. — Здорово!

Она развязала мешок и деловито принялась раскладывать запасы. Остальные девочки тоже проснулись, но лишь молчаливо посматривали из-под теплых одеял. Чарли на правах старшего после Джона мужчины закинул в костер дрова, сильнее разжигая его.

Джон ответил Мие:

— Я принес все необходимые лекарства. Норма, полей пожалуйста — мне надо помыть руки.

Норма что-то буркнула про больных на голову чистюль, но проворно подхватила старый щербатый кувшин с водой и пошла с ним к выходу из пещеры — помогать с мытьем рук. Джон старательно помыл руки ледяной водой. Мыло закончилось еще на прошлой неделе, украсть не удалось, а взять у Эми не позволила совесть.

— Как малыши?

Мия тут же отчиталась:

— Пегги лучше — она перестала хрипеть, дышит тихо, как мышка.

Джон прикрыл глаза — это была последняя стадия дыхательной недостаточности, по незнанию принимавшаяся за улучшение.

— А Верн?

— Он хрипит всю ночь — вот только-только успокоился.

— Сама?

— Хорошо, — соврала Мия, страдающая от лихорадки.

Джон кивком поблагодарил Норму и быстро присел возле бледной, почти синюшной в отсветах костра Пегги. Достал браслет, пытаясь понять: как его приспособить? Это был не детский лечдок, на тонкой ручке Пегги он бы болтался, не в силах подключиться к венам — пришлось бы постоянно его держать в нужном положении. Джон приподнял теплое одеяло — малышка тут же застонала от холода.

— Потерпи, Пегги, сейчас станет лучше. — Он стащил промокший от пота чулок с ножки и надел браслет под коленом, надеясь, что лечдок сможет подключиться к подколенной вене. Стон Пегги был ответом на его надежды — браслет удачно катетеризировал вену. — Сейчас, малышка, станет легче.

Он вручную поменял настройки на лечдоке, явно зависшем от расчета дозировки, выставил детские дозы лекарств и осторожно прикрыл Пегги.

— Вот так… К утру, если Верну не станет хуже, браслет перейдет к следующему, — скорее для себя сказал Джон. — И никто не умрет.

Он обернулся к любопытным головкам, отказывающимся спать:

— Малышня, слышали? Все будет хорошо. А сейчас… — Он хотел сказать: “Всем спать!”, но понял, что никто не сможет уснуть, когда на всю пещеру соблазнительно пахнет жаренным гусем. — …кто хочет есть?

Есть хотели все, кроме бредящих малышей Маккензи.

Пока все ели, Джон осторожно начал:

— Сегодня-завтра все пройдут лечение от чумы. Все. Ясно? И на вторую ночь… Мы уйдем отсюда.

— Куда? — поинтересовалась Норма. — Тут в округе алоповязочники так и крутятся. Ты нашел пещеру подальше?

— А там есть вода? — тут же спросила Мия — носить-то воду приходилось в основном ей и Чарли.