Военный советник посмотрел на Ульфгара. Тот кивнул.

— Пора! — провозгласил Ральф и взмахнул рукой в сторону противоположной стены тронного зала.

Высокие каменные двери, сохранившиеся с давних времён былого величия, торжественно растворились.

— Великий лорд Штормового Предела и глава дома Баратеонов — Ормунд Баратеон, десница короля Джейхейриса Второго! — объявил голос у дверей.

Гуинану нравилось окружать себя «королевскими» вещами и глашатай был одной из таких. Они позволяли ему мечтать о том, что когда-нибудь он сумеет объединить эти земли вновь, как и его дальние предки.

Когда через зал прошли высокие и статные мужчины, представляющие колоссальное по количеству войско, число людей в котором, пожалуй, превосходило всё население «Кровавого Камня», у Ульфгара отчего-то перехватило дыхание. Несмотря на данное себе незадолго до этого слово сохранять неподвижность, владыка обнаружил, что нервно постукивает пальцами по трону. За свои сорок пять лет он общался со множеством самых разных людей, что с Эссоса, что с Вестероса. Бывали даже представители Летних островов и далёкой империи И-Ти, но Ральф был прав: подобного посольства здесь еще не бывало.

«Судьба города и королевства…», — билась мысль в его голове, в такт участившемуся пульсу.

Прошло три месяца с тех пор, как Джейхейрис объявил войну «Банде Девяти». Призыв этого человека, короля… подобно пролитому маслу, стремительно растёкся по всему Вестеросу и объединил все проживающие на континенте народы — злобных морских пиратов, яростных варваров с Севера, доблестных рыцарей Долины… Вот и сейчас в рощах и лесах за стенами Мувранда обитали прибывшие на кораблях десятки тысяч представителей этих народов. Разных и сильно не похожих друг на друга. Кто-то — внешне, но большинство — внутренне, по воспитанию, по вере, по чести. Но если ранее ими ещё можно было пренебрегать, ведь к сожалению Ульфгара, его власть была не столь впечатляющей, дабы крупные воинские подразделения спрашивали его разрешение на те или иные действия, да и других свободных городов, хоть и менее величественных, на острове хватало, то теперь, с появлением столь знатных людей и получению некоторых сведений, касательно будущих планов десницы, Гуинан задумал свой коварный план.

«Ормунд Баратеон… Из Верховных Лордов он первый, кто достиг наших берегов», — задумался местный владыка.

Его прибытие сильно всколыхнуло местных. Не только Мувранд и самого Ульфарда, но и другие города: Джакилта, Оплюс, Круустург… Все понимали, что такие люди, как Баратеон с его свитой и вассалами, как и последующие за ним лорды, будут парусом и кормилом этой чудовищно кровопролитной войны.

Но кто будет её лоцманом?

«Я», — мысленно усмехнулся Гуинан и смог взять себя в руки.

Когда он перевёл взгляд, вестеросцы уже успели подойти вплотную. Ульфард с отвращением отметил их длинные, спутанные волосы и чрезмерно заросшие лица. Среди народа Ступеней такое не пользовалось популярностью и считалось признаком запущенности, бедности и упадка. Делегация стояла достаточно близко друг к другу, плечом к плечу. Кто-то моргал, а другие прикрывали глаза ладонью от солнца.

«Для них я — тьма, обрамленная солнцем и небом», — возвышенно и возбуждённо подумал мужчина.

— Всегда приятно принимать у себя заморских гостей, — сказал он с удивительной решительностью. — Как добрались до наших земель, лорд Баратеон? Было ли плаванье лёгким?

Ормунд Баратеон сделал шаг вперёд и встал перед величественными ступенями, инстинктивно укрывшись в длинной тени Ульфарда от слепящего света солнца. Высокий и широкоплечий, лорд представлял собой внушительное зрелище. Его богато украшенный жёлто-чёрный камзол, заставил бы исходить завистью даже короля. Не смотря на то, что вестеросцы выглядели с этими своими бородами совершенно по-варварски, в особенности среди чисто выбритых «аборигенов», одевались они безупречно. И очень богато.

Владыка едва смог переключить свои мысли, пытаясь посчитать, сколько будет стоить аналогичное одеяние, если он закажет его для своей будущей коронации?

— Спасибо, неплохо. А как обстановка на островах, в связи с оккупацией Мейлиса Блэкфайра?

Гуинан едва заметно нахмурился.

«Почему он сразу начал с упоминания о войне? Он хочет меня поддеть?»

— Почему это должно нас тревожить? — постарался улыбнуться владыка Мувранда, — «Золотые мечи» не создают проблем для мирного населения. Они просто готовят позиции для перехода дальше. Уже в ваш регион.

Баратеон прищурившись, обвёл взглядом то, что ему должно было казаться стеной тёмных силуэтов вокруг.

— Мне говорили, что войска свободных городов, таких как ваш, были вырезаны «Бандой Девяти», которые потребовали принудительного присоединения. Острова «Пыточная Глубь» и «Висельный», со всеми городами на них, сдались или были захвачены. Часть городов на «Кровавом Камне» тоже. Мувранд — один из немногих, кто сохранил свои силы и не присоединился к нашим врагам. Потому и был выбран местом нашей дислокации.

«А ещё потому, что является крупнейшим городом на всех Ступенях!», — мгновенно мысленно дополнил его речь Ульфгар.

— Ах это! Нет, вырезаны были лишь те, кто пытался атаковать в ответ или сопротивляться. Конечно, это не то, что могло бы нам понравится, но Ступени переживали и не такое. Большим армиям трудно долгое время находиться здесь, потому они бы быстро ушли. Единственное, что меня беспокоит сейчас, это факт вашей войны именно на нашей земле. Вот это уже будет создавать множество проблем простым людям, о которых я, как и мои советники, вынуждены беспокоиться в первую очередь.

«Слышно ли им, как сосёт у меня под ложечкой? Главное снова не начать нервно постукивать по трону!».

Ормунд нахмурился.

— Но разве они не отнимают у вас пищу и не требуют непомерных податей? С учётом их сил и перспектив, «Банда Девяти» просто выжмет Ступени как тряпку, собрав всё, что могут унести, включая ваших же людей, которых продадут на рабские рынки и просто покинут острова.

— Вас ввели в заблуждение… — махнул рукой Ульфард, — так скажите мне, лорд, ваше путешествие из Королевской Гавани, полагаю, обошлось без неприятных происшествий?

— Ничего такого, о чем стоило бы говорить. Семеро благословили нас благоприятной погодой и попутным ветром.

— Их милостью мы странствуем… Скажите, а как здоровье уважаемого короля Джейхейриса Второго?

Владыка буквально ощутил, как окаменел стоявший рядом Ральф. Не прошло и трёх часов с тех пор, как военный советник сообщил о том, что недавно ставший королём тридцати пятилетний мужчина хотел лично возглавить армию. Как сообщали источники в Вестеросе, Джейхейрис был крайне болезненным монархом. Из-за опасений за его состояние, десница смог отговорить его от этого шага.

— С королём? — переспросил десница.

Ульфард улыбнулся.

— Ну да. С вашим королём. Джейхейрисом Таргариеном.

Бородатое лицо помрачнело.

— Спасибо за заботу, с ним всё замечательно.

— Но мне сообщали, что он лично собирался возглавить армию всего континента… — протянул Ульфард.

— Вас ввели в заблуждение.

Гуинан хмыкнул про себя. Он понял, что этот человек глуп. Владыка часто задавался вопросом, не в этом ли состоит истинное предназначение придворного этикета, вынуждающего людей действовать в определённых правилах: быстро отделять зёрна от плевел? Теперь он точно знал, что десница Ормунд Баратеон относится к плевелам.

— Да нет, — сказал Ульфард. — не думаю.

Несколько спутников Верховного Лорда на это нахмурились, один высокий и широкоплечий мужчина в белых доспехах, стоящий по правую руку от него даже открыл было рот — но все промолчали. Очевидно, для них разумнее было не указывать на то, что их главнокомандующий действительно может чего-то не знать.

— Мы с королём Джейхейрисом… — начал было Ормунд и запнулся — видимо, на середине фразы сообразил, что сболтнул лишнее. И растерянно разинул рот, который едва было видно из-за кустистой бороды.