Кутаясь в плащ, Мормонт задержалась у шатра и взглянула на «Свободный город». Его стены хранили отпечатки многочисленных ударов камней из катапульт, которые практически пробили их в нескольких местах. Вот только толку было мало. Да, теперь войска Семи Королевств могли пробиться внутрь, но в таком случае сразу оказывались на территории врага. Жестокого и опасного, поставившего десятки и сотни ловушек на их пути, организовавшего натуральную полосу препятствий, где сотнями и тысячами гибли их люди.

Мало того, Риштерд Френес, владыка Слотстера и член «Триумвирата» Ступеней нашёл себе ещё одного союзника — наёмничий отряд «Младшие Сыновья», купленный на недошедшие от Ступеней налоги, перехваченные «пиратами».

Появление «Младших Сыновей», свободно приплывших под защитой лиссенийских кораблей, явилось для вестеросцев неприятным сюрпризом. Их армии пришлось очень жарко. Френес тут же организовал контрнаступление. Из ворот вышло почти три тысячи закалённых войной наёмников, порядка пяти тысяч солдат Слотстера и под две тысяч ополчения. Командовал всеми Харвин Хоар, капитан «Младших Сыновей», по прозвищу «Жёсткая Рука». И уставшая, побитая армия Семи Королевств сразу ощутила эту самую руку.

Совместными усилиями, аборигены и наёмники начали теснить их войска. Джонос Бракен приказал отступать, отчего они стали сдавать с трудом отвоёванные территории, отходя к морю, на восток.

Вестеросцы на четыре долгих месяца застряли в Светлосером лесу, сражаясь против Хоара и «Младших Сыновей». Без припасов, подкреплений и надежды. Официально это называлось «держать линию обороны», однако лишь дурак не понимал, что рубеж быстро превращался в огромную братскую могилу, где нашли свой конец немало солдат, включая и северян. Затем им пришло очередное подкрепление, вновь изменившее баланс сил.

Тогда Бракен долго читал письмо, переданное вместе с солдатами. Он периодически то громко ругался, то бледнел или краснел. Новости явно были отвратительными. Но подкрепление всё равно сыграло свою роль.

К тому же, вольные города: Тирош, Лисс и Мирр, не могли бесконечно долго удерживать блокаду. Всё же у них был больше торговый флот, чем боевой. Со временем, море вновь осталось за Вестеросом, однако, по слухам, королю досталось подобное удовольствие очень дорогой ценой.

С получением контроля над морем, Мейдж ожидала прихода больших сил, но нет, за прошедшие почти полгода оно было практически единственным. И это были жалкие десять тысяч зелёных новобранцев, чуть ли не смазка для мечей. Где опытные ветераны?! Где «Небесный Клинок»? Надежда была лишь на чудо…

И вот, их армия вновь подошла к Слотстеру, снова встав на знакомом поле, ожидая неизвестно чего. Пока город начнёт голодать? Так без шансов, его сполна обеспечивают припасами с моря. Остатки «Железного Флота» уже давно были отозваны Грейджоем, а новый флот, по большей части переделанный из торговых судов, набранных «с миру по нитке» далеко не всегда имел возможность перехватить быстрые и лёгкие корабли «пиратов», которые подвозили провизию по полному рифов и отмелей побережью.

Командиры и высший офицерский состав, в число которых входила и Мейдж Мормонт, понимали: грубой силой такого противника не возьмёшь. Осада Свободного города забуксовала, если не считать группы дорнийцев. Их сапёры упорно вгрызались в каменистую землю, стремясь подкопаться под городские стены. Видимо, это стало делом принципа.

«Кажется кто-то излишне проникся идеей «Великой Стройки» от Эйриса Таргариена», — усмехалась женщина каждый раз, когда слышала про них какие-то новости.

Как всегда, Мормонт обратилась к прибрежному городу с молчаливой мольбой: «Прими свою судьбу. Сдайся. Убереги эту землю от запаха крови и предсмертных криков солдат». Гловер терпеливо ждал. Он молчал, зная, что она совершает свой ритуал. Умение понимать — одна из причин любви Мейдж к этому человеку. Разумеется, она любила его как друга. В любви к другу нет ничего серьезного и ничего опасного.

— Чувствую, Рогар, Дуглас и остальные уже теряют терпение, — тихо произнёс Дункан.

Женщина вздохнула.

— Я тоже это чувствую, потому и не тороплюсь, — мысленно она сморщилась, ведь никогда не любила ни Болтона, ни Толхарта.

— Пойми, Мейдж, мы же не можем долго здесь прохлаждаться, — он лукаво улыбнулся, — это дурно растолкуют.

— А что, наше присутствие как-то повлияет на их решения?

— Зная, как проходили похожие собрания, они вряд ли вообще начали что-то решать.

Улыбка Гловера погасла.

— Пора двигаться.

Через несколько минут они подошли к штабному шатру. Одинокий стражник, стоявший на карауле у полога шатра, беспокойно оглядел обоих лордов и вытянулся, сжав древко копья.

— Северянин? Из людей Амберов будешь? — спросила она караульного.

— Так точно, леди Мормонт. Третий взвод, второй полк.

— То-то мне твоё лицо знакомо. Передай от меня привет сотнику Шину.

— Так и сделаю, леди.

Караульный коротко поклонился ей.

Когда-то она служила под началом Амбера и была знакома с очень большим количеством их людей. Многие даже ожидали, что Мейдж сойдётся с кем-то из их семейства, но… не сложилось. Однако, связи остались. А связи на Севере многого стоят.

«Они всё ещё помнят меня и, наверное, до сих пор считают, будто я им вроде мамаши. Вот и этот, из остатков, пришедших вместе с Амберами. Вполне возможно, что когда-то давно мы вместе ели из одного котла. Но почему они всё больше становятся мне чужими?»

Женщина рассеянно кивнула стражнику.

Наконец, они вошли в штабной шатёр. В нём было достаточно дымно и пахло каким-то прогорклым маслом. У Дункана сразу заслезились глаза, а Мормонт ощутила лёгкую головную боль.

«Просто прекрасно, не могли проветрить что ли?!»

Штабной шатёр был разделён на две половины. В первой, тускло освещённой коптящими факелами, стояло чуть больше десятка грубых деревянных стульев, часть из которых уже была занята. У стены, на походном столике, поблёскивал медный кувшин с дрянным вином, окружённый почерневшими кружками.

— Неведомый меня накрой, Мейдж. До чего мне здесь противно, — шепнул ей Гловер.

Когда её глаза привыкли к полумраку, Мормонт увидела на второй половине знакомую фигуру. Человек склонился над столом с картами, за которым обычно сидел Джонос. Его розовый плащ время от времени колыхался от дуновений ветра, однако сам человек оставался неподвижным.

— Поганое зрелище, — прошептала северянка.

— Я как раз об этом подумал, — ответил ей Дункан.

Они уселись. Напротив них размещалось порядка десяти человек. Все оставшиеся лорды и замещающие их командиры из офицеров, которые становились во главе отрядов, в случае если погибал лидер, возглавляющий их, а часть войска оставалась цела. Правда со временем их соединяли друг с другом, по мере уменьшения общего количества людей.

— Как ты думаешь: у него это заученная поза? — спросила Мейдж у Гловера, кивнув на Болтона.

Мужчина усмехнулся.

— Вне всякого сомнения. Рогар почти не разбирается в картах, потому его и не сделали командиром северян, после смерти Амбера. Он скорее погибнет, чем возьмёт на себя труд понять, что к чему.

— Правильнее сказать — скорее нас погубит, — поёжилась женщина.

— Наконец-то мы сегодня займёмся делом, — послышалось с соседнего стула.

Мормонт нахмурилась, поняв, что они оба умудрились пропустить появление внезапного соседа, который крайне тихо зашёл в шатёр, практически следом за ними.

— А ты ничем не лучше Болтона, Толхарт, — укоризненно бросила она, — хорошо ещё, не сел мне прямо на коленки.

Дуглас наклонил голову, выражение его лица было презрительно отрешённым. Тёмные глазки остановились на Мейдж.

— Как я могу, если это место Дункана?

Мужчина негромко хохотнул. Так, чтобы не привлекать чрезмерное внимание.

— Ты ещё не разучилась рубить врагов, а? — продолжил он.