— Ух ты! — обрадовался я такому открытию. — А где он?

— А вот этого я никак знать не могу, — печально сообщил дух и быстренько исчез.

Ёж сначала не поверил внезапной свободе и я почти добежал до зверушки. Но шустрая сволочь подскочила, используя часть игл, и понеслась к выходу. Я рванул следом и, уже выбегая, услышал печальное в спину:

— И не забудьте поставить мебель на место, Максим...

Дикобраз пропыхтел мимо вжавшегося в стену Дениса и скрылся за углом. Мне пришлось остановиться, чтобы не дать упасть в обморок напарнику. Парень медленно сползал по стене на пол.

Пригрозив черт в знает какой раз побрить ежа, я занялся Дэном. Голос из библиотеки он тоже слышал и теперь находился на грани. Горячий чай привел привратника в чувства и вернул румянец. Я рассказал ему про духа, успокоил. Потом попытался объяснить за ёжобраза и чуть снова его не потерял.

Для меня это было довольно странно, но магических питомцев тут не заводили. Так как в основном сверхестественное зверье причисляли к нечисти, в большинстве своем опасной и недружелюбной к людям. Мой ёж тоже не отличался человеколюбием, но всё же не чистое зло во плоти. Наверное...

В общем, напарнику наплел какую-то ерунду, что нашел в канаве раненого и выходил, вот и привязался. Ну а выглядит он так, потому что из частного зоопарка сбежал. Мало ли что там водится. Мне было искренне жаль нервную систему Дэна, так что пришлось.

Ну ладно этот верующий во всё, что не скажи. Но если ёж реально будет за мной таскаться и людям на глаза показываться? Сочувствую я им, что ещё.

— Ладно, — вздохнул я, когда Денис пришел в себя. — Пойдем обедать тогда уж.

— Куда, Макс? Нельзя тебе наружу. Тебя же ищут!

— Кто? — я уже успешно позабыл про свою «судьбу». — Аааа.

Прятаться от одной озабоченной семейной жизнью девицы? Да и темно было, наверняка она и не запомнила как я выгляжу вообще. Я только, значит, начал выходить в люди и заводить знакомства. Нет уж.

— Надеюсь не найдут... — протянул я и добавил, когда лицо напарника вытянулось от удивления. — Пожалеют. Всё, отставить упаднические настроения. Тебе нужно подкрепиться. Работы у тебя... Там, — я махнул в сторону зала.

Но я всё же переоделся. И прическу изменил. Хоть выглядеть приличнее стал.Порывшись в запасах одежды внимательнее, обнаружил там и опрятные брюки, и красную рубашку. Когда есть такой яркий элемент, на остальное смотрят хуже. Да и любил я красный цвет. Пусть кровь хуже всего видна на черном.

Вообще как жизнь начала бить ключом, я понял, что мне не хватает многих банальных вещей. Одежды, отдельного жилья, мобильного. И денег на это.

Я взял в руки артефакт-колокольчик, выложенный пока переодевался. Покрутил его, звякнул. На звук тут же прибежал Денис, смутился и убежал. Я надел новые штаны и положил добычу в карман.

Вряд ли княжна бродит по улицам в поисках меня, единственного и неповторимого, так что нужно зайти в артель Добронравовых. И сходить на новую охоту. Просто в этот раз никуда не сворачивать.

Обед прошел без происшествий. Только Денис немного портил аппетит, ерзая и оборачиваясь, словно это за нам охотились невесты, причем толпами. Я усмехался втихаря, но в итоге и мне передалась его тревожность. В голову полезли всякие глупости и я чуть компотом не поперхнулся от своей буйной фантазии.

Пригрозил напарнику отлучением от меня, если не прекратит. Того перспектива отпускать меня одного в жестокий и суровый мир испугала больше. Так что он сделал вид, что успокоился.

Квартал артели находился на краю Окольного города, у стены пятого кольца крепости. Улица поднималась чуть в горку, по обеим сторонам лесенкой высились мастерские. И в самом конце стояли палаты Добронравовых. Побеленные, с толстыми стенами и узкими окнами в разнобой. Ни с чем не перепутаешь местную архитектуру.

За коваными воротами находился просторный двор. Сюда выходило широкое крыльцо княжеского дома, где принимали гостей и заключали сделки. Остальные здания предназначались для погребов, кухни, жилья для прислуги и нескольких мастерских. А вот «женский» дом стоял за ними и окнами выходил на сад позади. Почти все усадьбы тут строились по такому принципу.

Я внутрь не заходил, заглянул из интереса. Рабочий день ещё не закончился, так что народу шастало много. Загружали ящики в открытый фургон автомобиля. Дети гоняли пса. На скамейке у дальнего строения сидели двое стариков и цепко наблюдали за каждым входящим и выходящим. От них веяло силой, так что их безобидный вид меня не обманул.

Дэн убежал куда-то вглубь двора, искать своего друга.

Я услышал как проходящий мимо важный мужик пробормотал себе под нос, что Добронравов совсем оборзел. И увидел хозяина артели, стоящего вверху крыльца и с усмешкой глядящего вслед ворчуну.

Мы встретились взглядами с князем и он нахмурился, когда я не отвернулся. Я подпирал одну створку ворот и жевал травинку, сложив руки на груди. Мне было просто любопытно, что из себя представляет самый известный артефактор Империи. Выглядел князь прилично для своего немолодого возраста. При этом одевался неброско, пусть и добротно. Немного портил лицо шрам, начинающийся под правым глазом и идущий до самой шеи.

Не похоже на производственную травму. Значит тоже на нечисть охотился, что объясняло отличную физическую форму. В Пскове многие из высшего света были не только благородными, но и настоящими воинами. Как и князь Добронравов.

Я разглядывал его неторопливо и в открытую. Князь хмурился всё сильнее и сделал шаг к ступеням. Но тяжеленная дубовая дверь приоткрылась и в щель протиснулась башка мальчишки.

— Ваше сиятельство, там купец Охотничий белены объелись! — задорно крикнул пацан, светя дырой вместо переднего зуба.

Князь обернулся и замахнулся, грозя кулаком. Мальчишку тут же скрылся, а ему вслед раздалось доброе ворчание:

— Жопу надеру, не смей за мной повторять, кому говорил!

Я воспользовался этим, чтобы покинуть наблюдательный пункт. Тем более что ко мне бежал Денис тоже с улыбкой до ушей. Как у него то все зубы на месте остались с таким везением впутываться в неприятности?

Новости он принес хорошие. Друг детства обещал устроить встречу с мастером, из тех что занимались оценкой вещиц, требующих ремонта. Прямо о возможности продажи артефактов никто не говорил, но вроде и не запрещалось. В общем, мне предстояло прийти утром в один из цехов к некоему Роману Молоту.

Напарник ещё помялся и долго не сознавался, что ему нужно теперь пойти отметить это дело с нашим инсайдером. Звал меня, но я отказался. Пусть вспомнят славные деньки и отдохнут. Мне истории об их босоногом детстве были ни к чему.

Я раз пять пообещал идти строго и прямо назад, в библиотеку. Отстал Дэн от меня только после того как я сказал «хорошо, мамочка». Надулся и побежал обратно во двор.

А я пошел. Строго и прямо за пряниками. Мысль о том, что либо приручу, либо накормлю до смерти ёжобраза, не покидала меня. Солнце как-то быстро закатилось за горизонт, пока я выбирал сладости. Вечером зазывал было ещё больше, до закрытия торговцы хотели продать всё без остатка.

Ну и мне в такой час пришлось побегать, разбирали лакомства ещё до обеда.

Бешеных коней, нерасторопных аристократов и прочих препятствий на моем пути не встречалось. И я решил сократить дорогу, пройдя к Цитадели задними дворами. Как говорится, что могло пойти не так?

На притихшую компанию, собравшуюся тесным кружком, я не обратил внимания. Ну мало ли ребята обсуждают там литературу? Читательский клуб у них, на свежем воздухе. Да и они не стремились завести светскую беседу.

Так что я прошел мимо, насвистывая и покачивая пакетами.

— Помогииите, — раздалось тихое, откуда-то снизу и изнутри их круга.

Мошонкой великого Йиуха вам по лбу, я же обещал ни во что не ввязываться! Я чуть замедлился. Раздался характерный звук удара и хриплый стон. Шикнули и всё стихло.

Эх, «мамочка » будет недовольна. Я остановился, расчистил ногой участок земли у стены, аккуратно поставил пакеты и направился навстречу приключений.