— Леди и джентльмены! Короли и королевы! Принцы и принцессы! Если вы пройдете за мной в соседнюю комнату, то мы готовы к началу развлечений!

Принц Джонатан стоял на небольшом возвышении, указывая на дверь. Рональд сжал челюсть, посмотрев на брата.

— Черт, пожалуйста, извини меня. Мне очень жаль.

Рональд поспешил прочь. Лита поднялась с кресла и, хромая, прошла через бальный зал одна.

— Что ты делаешь, Джонатан?

Джонатан улыбнулся Рональду.

— Спасаю турнир принцесс. Неизвестно, что эта загадочная девушка скажет королям. Поэтому я устроил так, чтобы представление началось пораньше.

— Раньше? Джонатан, это слишком рано. Бал начался меньше часа назад!

— Да, я поторопил актеров.

Джонатан указал на дверь, ведущую в театр. Сердце Рональда пропустило удар. Сцена была украшена декорациями, которые он слишком хорошо знал, потому что сам их придумал. Все это было здесь. Заколдованный павильон со статуей волка. Темные занавеси символизируют царство теней.

Это действительно должно было случиться.

К ним подошла королева Глория.

— Я устроила так, что ты будешь сидеть рядом со своей принцессой, — сказала она. — Девушка присоединится к тебе после того, как споет.

Она указала на два кресла, украшенные золотыми лентами. Рональд вздохнул и сел на свое место. На самом деле он почти ничего не помнил из пьесы, потому что написал ее много лет назад. Но у него было предчувствие, что это будет катастрофа.

Короли и вельможи заняли свои места, и свет погас. Алисия и лютнист вышли на сцену. Она присела в реверансе и стояла неподвижно, как статуя, слушая вступление на лютне. Алисия пела эту песню точно так же, как во время музыкального испытания. Никто точно не поверил, что он выбрал ее, потому что она была лучшей певицей.

Алисия сделала реверанс под негромкие аплодисменты знати и прошла за кулисы. Через несколько мгновений она присоединилась к Рональду.

— Ты была великолепна, — сказал он без всякого энтузиазма.

Она кивнула, не отрывая взгляда от сцены.

Рональд смотрел по сторонам и искал Литу. Он ничего не мог с собой поделать. А вот и она. Рональд прекрасно видел ее лицо.

Черт бы побрал Джонатана. Она уже собиралась сказать ему правду. Он был в этом уверен. И вот теперь они расстались. Кто знает, когда у них будет больше времени наедине?

Свет на сцене зажегся с пугающей яркостью. Лютнист остался на сцене. Рональд вспомнил, что написал музыкальный номер, чтобы начать пьесу. Пожалуйста, пусть они его не исполняют.

Лютнисту и виолончелист играли одну и ту же мелодию снова и снова. К ним присоединился рассказчик. Он был одет в черный костюм с серебряными блестящими вставками, как и говорилось в сценарии. Рональд беспомощно наблюдал, как актер глубоко вздохнул и начал петь.

Литания. Литания.

Будь моей королевой.

Рассказчик продолжал петь. К нему присоединились три актера, переодетые в демонов. Они махали руками с большими когтями в такт музыке и трясли рогами. Актеры изображали надевание корон на свои головы каждый раз, когда рассказчик говорил: «королева».

Неудивительно, что Хейзел отказалась играть какую-либо роль в этой постановке. Все оказалось еще хуже, чем он помнил. Рональд обратил внимание на Литу. Она смотрела на сцену с нескрываемым ужасом.

Что ж, он не мог винить ее за это.

Песня продолжалась.

Она пробивалась сквозь леса и глубокие тени.

Она спасла Землю через вечный сон.

Демоны сделали вид, что засыпают. Вечный сон. В данный момент это звучало довольно хорошо для Рональда. Он взглянул на Алисию. Похоже, ей было скучно.

Это было уже кое-что. По крайней мере, девушка не выглядела испуганной, как Лита.

Демоны, пританцовывая, покинули сцену, и рассказчик занял свое место в правом углу. Он откашлялся и посмотрел на собравшихся.

Я расскажу вам печальную историю.

Сказку о величайшем герое Палинара.

О прекрасной девушке.

О нашей героине, о Литании Брандишторм.

Актриса, игравшая Литанию, вальсируя вышла на сцену. На ней было черное платье, такое обтягивающее, что казалось, будто оно нарисовано краской. Рональд нашел в толпе Джонатана и впился в него взглядом. Если они собирались поставить его пьесу, то самое меньшее, что должны были сделать, это придерживаться его замыслов. Костюм, который он нарисовал для Литании, был свободным и ниспадал вместе с длинным плащом. Она должна быть будто покрыта тенями.

К героине присоединился ее верный спутник, Кейн.

Самый верный осел.

Но этот осел отличается от большинства других. Он может говорить.

Рональд невольно усмехнулся. Они сделали костюм Кейна идеальным. Он всегда втайне гордился этим замыслом. Сделать актера похожим на осла было нелегко, но он справился с этой задачей с помощью сложной системы ремней и рычагов. В результате получился костюм, который давал актеру полный контроль над ослиными ушами. Идеальный инструмент для повышения актерского мастерства.

Рональд взглянул на Алисию. Она не выглядела впечатленной его инженерным подвигом. Ну и ладно. Он нашел в толпе лицо Литы. Девушка была очень умна. Конечно, она оценит.

Черт, нет. Она была вся в слезах.

По лицу Литы текли слезы. Она ничего не могла с собой поделать. Так вот, каким запомнился им Кейн? Они думали, что он настоящий осел? Кейн был таким же героем, как и она.

Этот костюм просто отвратителен. У актера были уши, прикрепленные к ремням, так что осел мог двигать ими по своему желанию. Он продолжал шевелить ими для комедийного эффекта. Толпа рассмеялась.

Как же это случилось? Как они могли так ошибаться во всем?

Танцующие демоны вернулись и изобразили разгром города. В набор входили миниатюрные здания из бумаги. Один из демонов сделал вид, что пинает ногой дом. Он захромал вокруг сцены, а зрители засмеялись.

Эти люди никогда не видели демонов. Они понятия не имели, что те могут сделать. Лита потерла синяки под перчаткой. Если они думают, что создания тьмы ведут себя именно так, то при нападении окажутся беспомощны.

Лита могла только надеяться, что печать выдержит.

На сцене Литания и Кейн исследовали повреждения, оставленные демонами. Лита свирепо посмотрела на актрису на сцене. А что это было за платье? Никто не мог бы сражаться в таком виде. Одежда была слишком тесной.

Она обернулась и сердито посмотрела на Рональда. Именно он был ответственен за это злодеяние. Подумать только, она едва не выдала ему свою тайну! Как бы он рассмеялся!

К ее удивлению, Рональд наблюдал за ней. Их взгляды встретились. Лита вытерла слезы и сердито посмотрела на него. Он не уважал память Кейна.

— Я должна отправиться в царство теней!

Лита снова сосредоточилась на пьесе.

— Нет, Литания, — сказал осел. — У тебя нет времени! Это слишком опасно!

— У меня нет времени, чтобы тратить его впустую! Охраняй меня, Кейн!

Актриса сделала вид, что засыпает, и упала прямо на пол. Рабочие сцены задернули перед ней занавески. Осел расхаживал по сцене и обращался к зрителям.

— Она отправится в царство теней, потому что владеет силами тьмы, но не думайте, что она злая! Мы будем работать вместе. Я — повелитель света!

Он поднял копыто и навострил уши. На него упал луч прожектора.

— Вы думаете, что это странно для осла быть обладателем светлой магии? Возможно, так оно и есть. Но свет будет принадлежать тем, кто его защищает! Когда свет и тени сойдутся вместе, мы сможем победить любого врага!

Рабочие сцены сняли занавес, окружавший Литанию. Она перешла на другую сторону сцены. Темные занавеси упали и заслонили пейзаж. Очевидно, они должны были представлять царство теней.

Пока Кейн произносил свою речь, Литания меняла костюмы. Новое платье было еще теснее и прикрывало ее только до колен.

Лита изумленно посмотрела на девушку. Что же случилось с ее ногами? Они были… волосатыми? Актриса шла сцене. Лита ахнула, когда девушка оказалась в центре внимания.