Лита вздохнула. Ей было наплевать на турнир принцесс. Она не хотела выходить замуж за тщеславного принца.

Но сейчас она не могла позволить себе покинуть замок, потому что должна была предупредить Совет.

Значит, ей придется стать принцессой.

Лита прижала руку к сердцу и присела в реверансе. Она пошатнулась и чуть не потеряла равновесие в пышном платье. Лита так и осталась стоять, согнувшись. Жест смирения и извинения.

Она надеялась, что правила этикета остались прежними.

— Простите мое опоздание, принцессы, — сказала она. — Мои несчастья в путешествии были поистине трудными. Я вовсе не собиралась получить из-за них преимущество. Обстоятельства не зависели от меня. Торопясь собраться, я забыла снять кольцо.

Лита сняла кольцо с пальца и засунула его за пояс.

Королева Глория взяла ее за плечо и помогла встать.

— Конечно, вы не хотели получить преимущество, принцесса. Мы ведь можем позволить себе быть щедрыми, не так ли, девушки?

Она посмотрела вдоль очереди, устанавливая зрительный контакт с каждой девушкой. Большинство из них кивнули ей. Принцесса Изабель кинула на Литу яростный взгляд, но отступила назад, в строй.

— Идите и встаньте вместе с остальными, — сказала королева Глория. — Вы опоздали, но я еще не объявила официально о начале турнира принцесс.

Лита присоединилась к очереди девушек. Вся эта ситуация напоминала ей военную академию. Это была всего лишь очередная шеренга кадетов в военной форме.

Душной, накрахмаленной розовой униформе.

Рыжеволосая принцесса снова встала в очередь, но вид у нее был далеко не радостный. Лите придется быть с ней повнимательнее.

Королева Глория захлопала в ладоши.

— Ну, теперь, когда мы все собрались, я хотела бы официально объявить о начале турнира принцесс. Пожалуйста, позвольте мне представить вам моего пасынка, наследного принца Рональда.

Принц Рональд поклонился. Драгоценные камни, приколотые к его рубашке, поймали свет и почти ослепили Литу. Она внимательно посмотрела на драгоценности. Никакие из них, казалось, не были зачарованы.

Конечно, найти такие камни будет не так просто.

— Первое испытание очень простое, — сказала королева Глория. — Мы дадим принцу возможность увидеть ваше остроумие в беседе. У каждой из вас будет пятнадцать минут, чтобы поговорить с принцем. Кто хотел бы пойти первым?

Рыжеволосая принцесса шагнула вперед. Лита ухмыльнулась, увидев выражение лица принца Рональда. Это послужит ему хорошим уроком за то, что он был таким щеголем.

Королева Глория кивнула.

— Очень хорошо. Принц Джонатан, пожалуйста, проводите эту очаровательную принцессу и принца Рональда в гостиную для бесед. Остальные будут ждать здесь.

После ухода принца Рональда девушки разделились на небольшие группы и разговаривали друг с другом. Лита неловко стояла в стороне. Казалось, все друг друга знают. Вероятно, они вместе прошли через множество турниров принцесс до этого.

— А ты не хочешь присоединиться к нам?

Лита подняла голову. Девушка со светлыми волосами и добрыми голубыми глазами улыбнулась ей.

— Да, благодарю вас.

Девушка потянула Литу в группу с принцессой с черными волосами.

— Это твой первый турнир принцесс? — спросила черноволосая принцесса.

— Да.

— Я так и думала. Я тебя раньше не видела. Меня зовут Луиза.

— Тише ты! — прошипела белокурая принцесса. — Не так громко. У нас будут настоящие неприятности, если они услышат, как ты произносишь свое имя.

— Неужели они действительно так строго относятся ко всему этому? — спросила Лита.

— О, да, — сказала Луиза. — Особенно когда принц действительно ищет невесту. Если они поймают тебя за разговором о том, откуда ты родом, то вышвырнут вон. Иногда эти испытания просто для шоу или для того, чтобы пара смогла официально обручиться. Но я слышала, что принц Рональд никем не увлечен.

— Действительно? — спросила Лита. — Странно, что его до сих пор не украли. Он определенно выделяется среди всех этих драгоценностей.

Белокурая принцесса усмехнулась.

— Это ужасно, правда? Они всегда стараются показать свое богатство на турнирах. Только не говори об этом слишком громко. Меня зовут Алисия.

— А меня зовут Лита. Так ты действительно выйдешь за него замуж, если он предложит?

Алисия пожала плечами.

— Мой отец заставлял меня посещать каждый турнир принцесс с тех пор, как я достигла совершеннолетия. Но я еще не готова выйти замуж. Я лучше останусь дома, поэтому мне пришлось овладеть искусством сливаться с толпой.

— У нее отлично получается, — сказала Луиза. — Просто наблюдай. Она не будет достаточно хорошей или плохой, чтобы кто-то мог ее запомнить.

— А что насчет тебя? — спросила Лита.

Луиза нахмурилась.

— Мой отец не очень-то заботится обо мне. Он сказал, что если я не выйду замуж за принца Рональда, то у него есть кто-то другой на примете. Отец определенно хочет, чтобы я вступила в политический брак. Все говорят, что это решит многие наши проблемы.

— Луиза, осторожнее! — прошипела Алисия.

— Что? У многих стран в Арадоре есть проблемы. Так что, нет, моей семье все равно. Впрочем, я бы не прочь уехать оттуда. Было бы здорово стать королевой где-нибудь. Чтобы иметь хоть какую-то свободу.

Алисия похлопала подругу по руке.

— Скоро все наладится.

Луиза улыбнулась ей.

— Тебе просто нужно поймать взгляд принца Рональда, — сказала Лита. — Может быть, если он влюбится в тебя, то позволит носить некоторые из его украшений.

— Или поделится с тобой маслом для волос, — хихикнула Алисия.

— По-моему, в его флаконе ничего не осталось! — сказала Лита.

— Тише, — сказала Луиза. — Значит, ты не собираешься искать себе пару, Лита?

Лита покачала головой.

— Нет. Я думаю, что буду следовать стратегии Алисии. Итак, каков лучший способ быть посредственной в разговоре?

Глаза Алисии загорелись.

— О, я тебе сейчас расскажу! Во-первых, не говори ничего в течение первой минуты. Пусть он почувствует себя неловко.

— После этого принц сделает все возможное, чтобы забыть тебя, — сказала Луиза.

— А потом говори о чем-нибудь скучном, что только сможешь придумать, — сказала Алисия.

— Например, о чем?

Алисия усмехнулась.

— Принц Триона обожает архитектуру. Когда я прибыла туда на турнир принцесс, он все время пытался рассказать мне о гостиной, в которой мы сидели. Принц сказал, что камень очень дорогой. Поэтому я вслух пересчитала все камни в стене.

— Что ты сделала?

Это прозвучало громче, чем Лита планировала. Остальные принцессы сердито посмотрели на нее.

— Осторожнее, — сказала Луиза. — Некоторые из этих девушек относятся к подобным турнирам очень серьезно.

— Как та рыжеволосая?

Обе девушки вздрогнули.

— Берегись Изабель, — сказала Алисия. — У нее есть задача выйти замуж, и она устранит всех, кто встанет у нее на пути.

— Хорошо. Я вовсе не хотела получить преимущество.

— Но ты же встречалась с принцем вчера вечером? — спросила Луиза. — Он открыл тебе ворота?

— Да.

Да, он впустил ее в замок. Лита была почти уверена, что он сделал гораздо больше. У нее осталось смутное воспоминание о том, как он взял ее на руки. Но ей, наверное, показалось.

— Что ты о нем думаешь? — спросила Луиза. — Я слышала, что он не способен править. Отец сказал, что принц обязательно будет глупым или злым.

Лита удивленно посмотрела на нее.

— Злым?

— Ну, знаешь, из-за его предков. Из-за войны.

Алисия толкнула подругу локтем.

— Тише. Они тебя услышат.

— Ну и что? Я просто повторяю историю.

Лита нахмурилась. История. Алисия внимательно на нее посмотрела.

— Твоя семья не предупредила тебя? Отправили сюда неподготовленной.

— Но это же не секрет, — возразила Луиза. — Я слышала, что они даже не пытаются это скрывать. У них есть свитки о войне в архиве!

— Но только не в историческом отделе, — сказала Алисия. — Наш придворный ученый побывал здесь несколько лет назад. Он сказал, что все записи находятся в истории королевских семей. Они должны были как-то объяснить свое семейное древо.