В окне появилось неприветливое лицо Велемеля. Он хоть и был младше Севра на пару лет, но выглядел как столетний пожеванный вареник с ушами. Особенно в плохом настроении, как сейчас, когда увидел, кто к нему пришел среди ночи. Открывать, ясное дело, не собирался, а Север — уходить. К великой досаде Велемеля, гость не испепелялся взглядом и намеков в виде злобно нахмуренных бровей и отмашек рукой, словно надоедливым голубям, не понимал. Стоял, скрестив руки, и птичьим взглядом пялился в окно.

Велемель открыл форточку.

— Че те надо? Проваливай! Или тебе вломить за то что ты сделал?

Вместо ответа в окошко просунули записку. Охранник прочел послание и быком посмотрел на Севра.

— А другого времени ты для этого не нашел.

— Мне сказали можно сразу начать. Я могу сходить к командиру и...

Велемель плюнул и поплелся открывать.

— Все двери всегда должны быть закрыты, — сразу начал он инструктаж, когда они оказались в сторожке. — Занятые клетки не убирать. Тварей не кормить. Руки в клетки не совать. Хотя… Тебе можно.

Он кинул Севру связку ключей и следом кожух с дротиками на ремне.

— Усыпляющие.

— Зачем?

— Надо. Остальное в туалете возьмешь, — Велемель кивком указал на расшатанную дверь за своей спиной. Север кивнул, но не спешил двигаться с места. — Ну, что еще?!

— Слушай. Прости, что я тогда тебя… Это… Мне тогда чутье подсказало, что тебе не стоило идти в Явь. Там и правда ничего хорошего.

— Угу, — мрачно перебил его сторож, садясь за свой стол.

— Если хочешь, можешь мне врезать.

Охранник неохотно посмотрел на Севра и на его синяк под глазом.

— Хотел когда-то. Но видимо меня кто-то опередил, — разочарованно цыкнул он.

Как ни странно, Север даже расстроился. Элексий обещал, что его забрызгают ядом, а от него нос воротят, как от какого-нибудь бродяги или слабоумного. Плохой знак. За побои от Гарьи он получил пропуск в скотовник. Стало быть для удачного спасения Влада неплохо было бы отхватить еще люлей. Но настаивать не посмел.

Север приступил к работе. Набрав ведро воды, поставил его в тачку для навоза. Затем взял вилы с лопатой и задевая ими о все косяки, потащил вместе с гремучей тележкой ко входу в тюремный блок. Велемель отпер ему сначала скрипучую решетчатую дверь, а потом деревянную.

— Ого, а фонарика нет? Или свечки..., — спросил Север уткнувшись взглядом в кромешную тьму.

— Слева на стене, — проворчал сторож.

Север нащупал на стене рубильник и опустил его. Сонно моргая постепенно загорелось целых три лампочки на весь длиннющий коридор. Дождавшись, когда за ним запрут обе двери, охотник-уборщик покатил впереди себя тележку. Остановился, когда отошел от дверей на приличное расстояние, побросал все добро и быстро зашагал дальше.

— Влад! — шепотом позвал он, заглядывая в каждую клетку. — Ты где?

Лампочки едва освещали только сам коридор. Большинство клеток оставались в полумраке, в котором прятались в основном кентавры, фавны и водяные. В одной клетке на полу лежала пристегнутая на цепи выпь*. В некоторых камерах было слишком темно, чтобы разглядеть прячущихся в углах существ. Здесь содержались даже реальные вепри. Двухметровые кабанчики заинтересованно подняли клыкастые рыла, принюхиваясь к чужаку. У них, в отличие от других тварей были кормушки и поилки. Нигде больше Север не видел даже намека на воду.

Что было четко видно даже с плохим освещением — это грязь, в которой существам приходилось сидеть и лежать. Даже без света состояние клеток и их жильцов выдавала адская вонь, которую, Север уловил еще в сторожке. Стойкий, зашибающий дух запах мертвечины и нечистот пропитал это место насквозь, а в пустых клетках пачками шебуршались черти.

У одной камеры охотник задержался, пораженно вытаращившись на минотавра, окутанного цепями словно муха паутиной, как будто мало того, что гигантский бык сидит, скрючившись в тесной клетке с низким потолком. Рогатый великан даже не дернулся; знал, что его и так боятся. Только красные глаза шевельнулись, следя за охотником.

Север дошел почти до конца и увидел знакомую рыжую задницу.

— Йур! Эй! Картавр! — обрадовался он и постучал по решетке.

— Иди сдохни, — тихо попросил кентавр. — И мне не мешай.

— Дурак, — с облегчением хмыкнул Север. — Ты, наверное, решил, что это я тебя сдал.

— Ты, навеřное, думаешь, что я повеřю будто это не так.

— Да кому бы я сказал? Я в деревне был. А потом приехали охотники и сказали, что это ты на них напал. Двоих убил. Одному черепушку расквасил.

— Бřед сивой кобылы! Они сами напали. Ноги я двоим сломал, но, они убежали так быстřо, что зайцы бы обзавидовались. А голову я никому не ломал! Хотя, можешь мне не веřить.

— Тебе-то я как раз верю. Поэтому пришел тебя освободить. И Влада. Только найду его. Наверное, в другом крыле.

— Так ты дуřак мимо него пřошел.

Север отшатнулся от решетки и побежал обратно, приглядываясь тщательнее к каждой клетке, пока не остановился у одной. В ней, забившись в угол и походя размером и позой на черта, сидел грязный и худой юноша.

— Влад, — позвал Север, но не удостоился даже взглядом.

От волнения у него дрожали пальцы и связка ключей, которые он судорожно перебирал, оглушающе забренчала на весь коридор. Отперев дверь, он ворвался в клетку и стал трясти Влада, пытаясь вытащить его из исступления. Но единственная реакция, которой он добился, был испуг и попытка отодвинуться подальше. Влад даже не позволил накинуть на себя куртку, шарахаясь от нее, как кролик от мешка.

— Оставь его, — раздался странный, нечеловеческий голос позади.

Север обернулся. В дверном проеме стоял фавн, измученный долгим пленом, вонючий и тощий. Но при этом голова Севра, когда он встал, едва возвышалась над внушительными острыми, загнутыми назад рогами, светлевшими на патлатой голове.

— Кхы… как ты… вышел? — пролепетал оцепеневший охотник с напускным недовольством.

— Ты ли, че ли? — усомнился в чем-то своем фавн, игнорируя вопрос. — Что-то рановато. Ну ладно.

— Отойди от клетки! — потребовал Север.

— Будь хорошим мальчиком и дай мне ключи.

— Охренел? Какие тебе ключи?

— Погромче говори. Пока охранник открывает двери, я успею размозжить тебе башку.

— Я сказал..., — Север не успел процитировать самого себя.

Быстро выставив руки, он схватил кинувшегося на него фавна за рога и направил в сторону стенки. Затем выскочил из камеры и закрыл дверь, подбирая трясущимися пальцами ключ. Да, он решил запереть опасное чудовище в одной клетке с Владом. Но только затем, чтобы потом применить по назначению дротики, про которые вспомнил только сейчас.

Блестящую задумку испортил зловредный фавн. Человек-козел не только по виду, но и по призванию, боднул дверь с такой силой, что та ударила охотника по рукам и отбросила его к стенке.

Север кое-как поднялся на колени, а затем ему пришлось быстро переключить внимание на ключи, которые он обронил. Фавн поставил копыто в железный обруч, собираясь загрести связку себе. Охотник перехватил кольцо и попытался сделать подножку. Но рогатый ловко убрал копыто, засадив им в лоб охотнику. Север увидел звезды, но пальцы не разжал. Упираясь ногами и задницей в пол, он волочился за ключами по грязному полу, ибо фавн, даже слабый и больной, здорово превосходил его по силе.

— Велем...! — Север снова не успел договорить. Фавн дернул его на себя и вдарил рогами в лоб.

В глазах потемнело у обоих.

— У! — схватился рогатый за голову. — Чугунный лоб! "Бе-е-езвредный", говорили они. Сильно не бе-ей.

Север упал на четвереньки, изо всех сил стараясь не потерять сознание и не блевануть от боли, раскалывающей голову. Оклемавшись первым, Фавн выхватил у него из поясного кожуха дротик и всадил тому в мягкое место.

— Ах ты козли…на...! — пробормотал Север, пытаясь схватить негодяя за шерстяные копыта, и повалился на каменный пол.

Выпь* — шестиногое существо с оленьими рогами и длинным хвостом. Живет на болотах и небольших водоемах. Нападает на все, что проходит мимо. Ее громкий жуткий крик может сам по себе довести путника до сердечного приступа.