Даже варвары не просят у богов‑покровителей животных прощения перед убийством каждой зверюшки – разве что лесовики. Но глядя на озирающих «площадь» хищников, мне сильно захотелось помолиться Сехмет. Именно под ее патронажем находятся пустынные львицы. И пусть здешняя не совсем животное, она им двоюродная сестра. Как и той кошке, из шкуры которой сделали эгиду, носимую мной уже черт знает сколько в качестве плаща. Как бы не прилетело нам за этот бой, если начнем его попросту, словно очередного скорпиона встретили…

Львица рыкнула еще раз и метнулась ко мне. Оба детеныша набросились на Люцифера, и беспокоиться о возможных проблемах из‑за жестокого обращения с братьями нашими меньшими стало некогда. Я поиграл рычагами – костомех выстрелил из арбалета. Львица уклонилась от болта и тот вонзился в землю. Растянуть тетиву заново не успею! Долой арбалет.

Люцифер отбивался от львят, стремящихся вцепиться ему в ноги и перервать сухожилия. Я размахивал мечом, держа наготове топор. Львица носилась вокруг костомеха, заставляя меня все время маневрировать. Чего ты хочешь, мерзавка? Израсходовать всю ману в накопителях? Не надейся. Она не кончится и за неделю непрерывного сражения.

Однако у подопечной Сехмет имелась более реалистичная цель: она понемногу уводила меня от Люцифера. Львята вносили свою лепту, оттесняя коня в противоположную сторону. Догадавшись, чего хотят звери, я приготовился к резкому изменению их тактики, и когда львица в три прыжка покрыла расстояние между нами и Люцем, почти не отстал. Хищница прыгнула коню на спину. Я тут же смахнул ее оттуда топором и убил одного из детенышей. Люцифер воспользовался этим и прикончил другого. Вместо того, чтобы оказаться в выигрыше, сократив число противников, львиная семейка словила крупный проигрыш. Мне даже стало жалко мамашу. Приписанная к Зальму и первому дню пребывания в нем любого залетного охотника на монстров, она и убежать‑то не в силах…

Впрочем, потерявшая обоих помощников львица не собиралась убегать. Напротив! Для нее львята были не помощниками, а действительно львятами. Она не знала о том, что детеныши непременно воскреснут, чтобы вместе с ней встретить тех, кто придет в Зальм после нас. И пока не скончалась от ран, многое успела сделать: сломала два ребра Люциферу ударами лап; помяла ему шанфрон; содрала набедренник с ноги костомеха; перекусила рукоять топора. Мы едва не оглохли от ее рева, – а он не только влиял на слух, но и наносил другие виды урона, просаживая живучесть сразу по нескольким параметрам. Я наглотался эликов, вылез из кабины управления и развел в котелке исцеляющих снадобий для коня.

– Вот, хлебай! Коктейльчик первоклассный – до ночи поправишься.

Достав из вещмешка костомеха добытый на Тропе набор для ремонта доспехов, я как сумел выправил шанфрон. Ниже среднего вышло, но на лучшее я и не рассчитывал: сперва надо навык поднять. Главное, чтобы Люц мог продолжать без особых неудобств таскать железяку на голове до завтра – или когда получится вновь взяться за нее.

Затем я вырезал топору новую рукоять – разных сухих палок вокруг валялось сколько угодно, следовало лишь выбрать наиболее подходящую и минимально обработать. Твердое как гранит дерево с трудом поддавалось моим попыткам придать ему нужную форму, моментом тупя любой режущий инструмент. Зато топорище получилось такое, что хоть сейчас суй его в пасть дракону.

Под конец, уже в сумерках, я снял шкуры с львицы и детенышей, не забыв и про остальное, что каждый потрошитель взял бы с этих тел. Самым значительным трофеем оказалась шкура львицы. Описание гласило, что после выделки из нее получится плащ с любыми свойствами, какие только можно придать плащу. Ограничений я не нашел. В том числе ограничений по уровню и навыкам мастера, что займется игрой с характеристиками сего выдающегося полуфабриката. Составляй список, читай заклы, получай результат.

Выходит, потом и эгиду из плаща можно сделать?

Насчет этого в описании ничего не говорилось. Не нашел я ответа и в базе знаний Айка. Наверно, сам проклятый смог бы сказать; но я и так понял. Точнее, вспомнил. Эгиды в Срединном Пространстве не делают. Сперва следует на уровни бессмертных взойти и попасть в мир героев и полубогов. Вот там, возможно, дельце выгорит…

Натерев шкуру солью, я ее скатал и сунул в вещмешок. Займусь выделкой как только время выдастся. Обещал же малятам подарки – для Живчика уже будет. Его такая штука вдохновит. А мне моей – пусть и временно моей – эгиды пока хватит. Неизвестно, когда с нею расстанусь. Пока что в отношении ее и меня подтверждается старая мудрость: нет ничего более постоянного, чем временное.

– А давай сделаем подношение Сехмет,  – предложил Люцифер. – Добычи набрали много, и место больно подходящее. Песок вокруг, камни…

– Сам об этом думал, – ответил я. – Еще перед боем с нашей пустынной ревуньей позывы были на нечто подобное. Сейчас соображу, от чего избавиться, – и приступим.

– Отлично! Час не совсем подходящий – наилучший мы пропустили. Но богиня не умалит лишь по этой причине дар тех, кто обращается к ней впервые. Тем более что общением с тобою на Суде и проявленным к тебе интересом Сехмет недвусмысленно подтвердила существующую между вами связь.

– Возникшую после убийства лесовика?

– Не исключено, что еще раньше.

Я постелил на песке шкуры львят и стал доставать из футляра и выкладывать на них то, что нам в ближайшем будущем не пригодится, а богиня непременно оценит. Вот, например, яда скорпионов куда столько? Отраву для кинжала и стрел из него сделать предельно просто; но жидкости получится на целую оружейную лавку. Значит, половину оставляем, половину отдаем… Половину, половину! Твой хомяк сдох, Иван, как ты не можешь это запомнить? Тебе твоей части хватит и на личное использование, и на продажу. Торговать с кем‑то придется еще нескоро. Сперва задание выполни и вернись в места, где торговля есть…

У Сехмет на Аусанге было сразу три культа: войны, плодородия, и того и другого сразу. Я не колеблясь выбрал культ войны без посторонних примесей, так как не представлял, по какому случаю занялся бы землепашеством или озаботился деторождением. Любой разумный мог совершать подношения любому богу или богине, даже не будучи их адептом. Соответственно, в моей базе знаний изначально имелся перечень ритуалов, доступных не прошедшим посвящение.

«Выберите форму обряда,  – предложила система, как только я выделил нужный пункт в списке. – Доступные формы подношения Сехмет: малое, большое, великое – с подразделениями по богатству и полноте. Обращаем ваше внимание на то, что успешно совершить великое подношение вы способны лишь при посредничестве жреца или с особого благословения богини. Для совершения большого, или даже богатого малого, вам желательно иметь помощника либо советчика из числа опытных адептов…»

…или испросить благословения богини, закончил я про себя. Адресное подношение я совершал впервые, однако предупреждения шли почти дословно те же, что и при безадресных. На основании выбора будет автоматически составлена последовательность молитв, которые предстоит прочесть, и установлен порядок рекомендуемых действий. Я посмотрел на шкуры, хотя и так помнил, что на них положил. Худо‑бедно, противоборствуя с духом хомяка, насобирал прилично. Хватит на высшее подразделение малой формы, а так как помощника и советчика у меня нет, сама богиня должна согласиться выступить в этом качестве, подстраховать на случай обсёра.

Ну, она согласится! Куда денется‑то… При общении с небожителями и демонами проблемы с этим возникают редко. Мана всем нужна, ценности тоже. А что выгодополучателям приходится ради извлечения максимального профита из паствы работать суфлерами, консультантами по любым вопросам и священниками собственных культов на сто тысяч ставок – так на то им и вездесущность дана.