При каждом шорохе в окружающих зарослях у меня по спине пробегал морозец. Предстояло реальное сражение с кровопролитием, смертоубийствами и моей собственной возможной смертью. Неиллюзорная опасность казалась еще страшнее из-за самого места, где предстояло с ней встретиться. Гинкмарские леса имели дурную славу всегда, а за время войны ее безмерно преумножили. Да и не знай я про это — хватило бы того, что видели глаза и слышали уши. С ветвей столетних деревьев свисали плети лишайников, неприятными голосами покрикивали невидимые птицы. Вроде, кустов и травы немного, далеко видно, но от этого еще хуже: кажется, что тебя уже заметили прячущиеся за разбросанными там и сям валунами и корягами злобные монстры, и вот-вот набросятся. Время близко к полудню, а в чаще словно раннее утро или поздний вечер: промеж стволов висит сероватый сумрак, усугубленный легким туманом, и от него все вокруг тоже кажется серым, как в старом фильме, снятом до изобретения цветной пленки.

Для храбрости я то и дело прихлебывал вина из баклажки — почти с той же частотой, что и сотник. Опьянеть не боялся: свою норму знаю отлично, крепость оргойского вина оценить успел. И вот мой нос уловил запах всех оттенков мертвечины — от той, что протухла месяц назад, до протухшей только что. Терзающий вендиго неутолимый голод имеет интересный побочный эффект — каннибалы любят есть, но доедать не любят.

Креппер остановил отряд и провел последний инструктаж, используя не столько слова, сколько мимику и жестикуляцию. Удивительно, но я все понял. Нам надо разойтись в стороны, окружить стоянку цепью, а затем медленно сжимать кольцо, пока кого-нибудь из нас не заметят. Что мы сразу поймем по воплям людоедов. Дальше — бросаемся в атаку, и боги нам в помощь.

Повернувшись к ребятам, я в манере Креппера обрисовал им свое виденье предстоящего. Когда развернемся после обходного маневра и двинем вперед, Хеджай и Скип должны быть в центре нашей маленькой цепочки. Пент и Друвайер — по бокам от них, пусть прикрывают самых мощных бойцов децимы. Мы с Меченым будем на флангах следить, чтобы не построить дырок между нашей децимой и соседними, и не дадим вендиго зайти нам в тыл. А кроме того, так мы сможем присматривать за Пентом и Друвайером, и в случае чего придем им на выручку.

Закончив, я посмотрел на Меченого. Тот одобрительно кивнул. Хеджай кивнул тоже, что обнадежило меня еще больше и укрепило ЧСВ.

«Вы заслужили уважение незнакомого опытного воина. Он высоко оценил ваши способности и проникся доверием. Награда за достижение: +1 к репутации».

«Получен общий навык командования и тактического планирования. Прогресс 0,1 %».

«Получен навык командования децимой. Прогресс 2 %».

Вот-вот, а там и в стратеги, глядишь, попаду, как посулил Креппер. И обязательно в великие. Всего-то осталось мне до верхней планки 99,9 %. Мелочь.

Первая децима начала растягиваться по дуге влево, седьмая — тем же манером вправо. У них самая сложная задача: сойтись в одной точке не видя друг друга… Креппер засопел, сорвался с места и обогнал седьмую дециму — наверно, не очень доверял ее старшине. Двигался он удивительно легко для своих габаритов и количества выпитого с утра вина.

Подождав, когда последний рекрут шестой децимы отойдет достаточно далеко, я пошел за ним. Обернулся, махнул рукой Пенту, предлагая следовать за собой, и пошел дальше. Идеальную дистанцию между бойцами в цепи мы соблюсти не надеялись, так как видимость в лесу не везде одинаковая, а нас самих было слишком мало, чтобы окружить вендиго не теряя друг друга из виду. На последнем этапе отряд станет чертовски уязвим — однако избежать этого не представлялось возможным. Авантюра, проклятая авантюра! Вздумай любой из людоедов побродить по лесу, он почти наверняка с кем-то столкнется. Впрочем, Креппер уверял, что ничего непоправимого не случится: остальные людоеды побегут на крики соплеменника, и мы должны сделать то же самое. Окружим их в другом месте — вот и все. Вендиго не станут спасаться бегством — они всегда только нападают. Главное, чтобы они не окружили нас.

Изредка со стоянки доносились гортанные возгласы. Людоеды переговаривались друг с другом — весьма лаконично. Учитывая их предполагаемое число, поболтать они не любители. Должно быть, считают, что лучше жевать, чем говорить.

Минут через сорок далеко впереди закаркал ворон. То есть карканье послышалось не впервые, воронья по соседству с вендиго хватало. Но эта «птичка» подала голос условленным сигналом: трижды, еще раз трижды и дважды — Креппер сообщал, что встретился со старшиной первой децимы. Сам я к этому времени уже не видел ни рекрута, за которым шел, ни Пента, и где они, знал лишь приблизительно. Повернувшись на девяносто градусов, я двинулся в сторону стоянки, и вскоре заметил обоих: рекрут из шестой крался по чаще четко справа, а Пент немного поотстал. Всеми силами заставляя себя не торопиться — Креппер прямо приказал: не торопиться! — я продолжал идти, стараясь использовать любые подходящие укрытия. От дерева к дереву, от валуна к валуну…

Лес впереди стал редеть. Стоянка располагалась вокруг выпиравшего из земли огромного камня размером с двухэтажный коттедж. Вендиго выломали почти все кусты и молодые деревца возле него, вытоптали траву, а больших деревьев вблизи камня росло немного.

Людоеды только начали пробуждаться. Некоторые еще спали на охапках травы, другие бродили по стоянке, зевая и потягиваясь. Да, они были похожи на зомби, но анемичными не выглядели, и при взгляде на них меч действительно просился из ножен. Я не стал ему препятствовать — достал и выставил перед собой. Только уверенности мне это не прибавило ни на миллиграмм, и удрать хотелось гораздо сильнее, чем напасть. Никогда я не убивал никого крупнее пауков, а тут сразу… Ну, пусть не люди, пусть даже не разумные существа в полном смысле, но и не животные. Сердце стучало как ошалелое, будто я три километра во весь дух пробежал. Спокойно, Иван! Тебе пох, тебе абсолютно все пох! Действуй как на тренировке, как на плацу. Большего ты все равно не умеешь. Может, большего и не нужно. Сосредоточься на том, чтобы правильно выполнять те движения, которые успел запомнить, — удары, выпады, уклонения, отходы. Глядишь, уцелеешь. Дело-то предстоит, без сомнения, правильное. Вспомни, что случилось в пострадавшей от набега деревне. А ведь у тех, кого ты сейчас перед собой видишь, не одна деревня на совести…

Продолжая пробираться вперед, я осмотрел стоянку внимательнее, стараясь запомнить каждую деталь. Через минуту или две придется прыгать и скакать промеж этих «деталей», и не дай бог споткнешься. Вендиго продолжали разминать кости со сна. У самого камня собрались тесной кучкой детишки разного возраста. А Креппер говорил, их не будет!.. Слева от них слонявшийся туда-сюда людоед вдруг замер, пригнулся, издал тревожное «у-у-у!» и вытянул руку в ту сторону, с которой к стоянке приближалась четвертая децима. Вряд ли он кого разглядел, просто засек что-то подозрительное, но старшина четвертой решил не ждать продолжения.

— Вперед! — гаркнул он.

— Вперед! — тут же приказал я.

— Вперед, вперед! — закричал с той стороны камня Креппер.

Остальные заорали тоже — и старшины, и рекруты, — и бросились в атаку. Людоеды заорали еще громче и бросились навстречу. Спящие вендиго моментально перешли в бодрствующее состояние и присоединились к схватке. Детишки, вместо того, чтобы разбежаться и спрятаться, с яростными воплями атаковали нашу дециму и полегли под ударами мечей Хеджая и Скипа. А я заметил… боже, что я заметил! Как только компания малолеток убралась от камня, стал виден вход в пещеру. Креппер уверял, что врагов будет полторы сотни. Судя по моим собственным прикидкам, которые успел сделать, так и выходило. Но в пещере могли быть еще вендиго, сколь угодно много.

Прямо передо мной возник людоед, уже замахнувшийся дубиной. Я принял удар на щит и выбросил вперед меч, целясь противнику в сердце. Острие вошло между ребер, лезвие пробило тело насквозь. Я дернул меч назад, одновременно отступив на шаг — мертвый вендиго упал к моим ногам. Как трудно, оказывается, вытаскивать оружие из трупа, — а ведь сотник предупреждал…