Переправа Бурхардовских сил была где‑то на средине, когда Айк выскочил из портала прямо возле вражеского мага и стащил того с седла. Одновременно разбойники обрушились на Бдящих в неудержимой с виду атаке. Впереди конной группы на левом берегу скакал Палаш в сделанной ему Айком моей личине, а его жеребец как две капли воды походил на Люцифера. Пешей правобережной группой командовал Меченый.

Бдящие мигом сомкнулись, разделенные только ручейным руслом. Беспорядочные толпы разбойников разбились об их строй и откатились назад, как набежавшие на бетонный мол слабенькие волны. Бдящие тут же двинулись в контратаку по обеим берегам, выдвигая вперед фланги с костомехами на них. Единственной потерей карателей стал маг, которого Айк куда‑то утащил следующим порталом.

Разбойники изобразили панику – группа Палаша в сопровождении стаи волколатников поскакала по полю к березняку; группа Меченого драпанула в лесок, и ее уничтожению помешал лишь внезапный удар стоявшего в резерве верхового бандитского отряда. После чего он тоже сразу отступил: его единственной функцией было обеспечение Меченому и его бойцам возможности добежать до стоящих на ближайшей прогалине коней.

В общем, было много суеты крика, звона оружия – и ни одного трупа. Но в итоге нам удалось разделить Бдящих не на две, а сразу на три части. Пехота продолжала преследование группы Меченого, не зная, что ее уже не догнать. Бурхард с одним костомехом и успевшими переправиться через ручей всадниками бросился в погоню за мной – то есть за игравшим мою роль Палашом. Остававшиеся на правом берегу рыцари с другим костомехом переправлялись теперь, и как только сделали это, двинули следом, однако с большим отрывом.

Оставалось непонятным, что с Айком. Одно дело – похитить мага с поля боя, и другое – справиться с ним. Проклятый должен был переместить его в наш лагерь в березняке. Но получилось ли? Я не знал, поскольку лагерь находился слишком далеко от того места, где стоял Люцифер. Конь потерял связь с Айком сразу после построения им второго портала. И куда тот портал еще вел, кстати? Маг вполне мог испортить Айку каст, вследствие чего обоих зашвырнуло бы в произвольную точку невесть где.

Люцифер дождался, когда Бдящие поравняются с его укрытием, покинул его и поскакал к березняку вместе с ними. В азарте погони никто из адептов Зарзуга не обратил внимания на примкнувшую к ним лошадь без седока. Палаш с волколатниками достиг опушки и скрылся меж деревьев. Ему предстояло добраться до лагеря, утянув Бдящих за собой, а сопровождавшим его разбойникам – драпать дальше.

Приличную скорость передвижения в березняке могли сохранить только волколатники. Всадникам придется пробираться по нему шагом, лишь изредка переходя на рысь. При этом Бдящие будут периодически попадать в ловушки, которые разбойники благополучно обойдут. И уж конечно их обойдет Палаш – он ведь сам их устраивал. Тропу мы накануне блокировали поваленными деревьями, и тоже понатыкали на ней ловушек. Но самая первая поджидала преследователей не в березняке – еще перед ним. Ее готовила Жюстина – прямо сейчас.

Я пристально наблюдал за вражеским костомехом. Представляю, как напряженно следит за ним Жюстина! Она с самого начала погони медленно перемещалась по опушке, чтобы оказаться точно на пути у скелета. Вот он уже изготовился не останавливаясь смять первые низкорослые заросли у себя на пути…

Ну, Жюст, не оплошай! Иначе всю операцию провалишь. А еще будешь растоптана. И кто тебе виноват, если скастовать нужную херню ты можешь только так, грубо нарушая технику безопасности?

Земля перед костомехом стала рыхлой. Он погрузился в нее на бегу сперва по щиколотку, потом по колено, не удержал равновесие и начал падать. Сверху хлынула вода, а под конец все это место окутало облаком инея. Жюстина осваивала едва не погубившее меня заклинание Клары вчера, позавчера и третьего дня, истратив впустую под миллион единиц маны. И только сегодня утром у нее впервые получилось.

А теперь получилось как нельзя лучше. Когда иней осел, над поверхностью затвердевшей грязи виднелись только голова и плечи вмерзшего в нее в наклонном положении костомеха. Да еще скелет успел выбросить перед собой правую лапу с зажатым в ней мечом. Голова сидевшего внутри грудной клетки воина, тоже, судя по всему, должна была оказаться наверху. Твое счастье, дружок! Отдыхай там, расслабляйся. Ни в коем случае не горячись!

Бурхард с частью свиты и немногими успевшими за ним рыцарями преследовал Палаша в березняке. Если предводитель Бдящих и задался вопросом, почему тимойский душегуб пользуется исключительно лошадью, и где обещанный Онуфрием костомех, серьезно подумать над этим у него не было времени. Боевые кличи карателей постепенно сменялись руганью и проклятьями. Отставшая партия всадников с Люцифером меж ними и вторым костомехом почти пересекла поле. Пехота осознала, что Меченый ее обманул, покинула лесок и форсировала ручей.

– Как там Айк, Люц?  – спросил я. – Нигде поблизости не объявился?

– Объявился!  – радостно доложил конь. – Он в лагере, как и договаривались. Но бой продолжать не может – слишком тяжелый получил урон.

– Жаль. Ну, хоть так…

На лучший исход я если и надеялся, то лишь принудительно, по привычке. Ибо что вообще предпримешь, предполагая только худшее? Или страхом парализует, или уныние ничего не даст сделать. Однако потеря боеспособности Айка в обмен на нейтрализацию мага была во многом предопределена. Онуфрий, поведавший Герхарду о сражении у Звонкого озера, не мог не упомянуть про участие в схватке высокоразвитого воина, широко использующего порталы. Что в целом нетипично: слишком уж много на них маны идет. И Бдящие были готовы к появлению такого воина на поле боя в случае столкновения с нами; готов был и маг. Воспрепятствовать своему похищению он не сумел, однако так угостил Айка при первом же контакте, что проклятый едва выполнил возложенную на него миссию.

– А кастер жив или мертв?  – уточнил я.

– Жив,  – ответил Люцифер. – Не то чтобы очень, а так, слегка. Еще менее, чем Айк.

«То есть он у нас находится как раз в должном состоянии, – удовлетворенно подумал я. – Пусть мелкий, но козырь на руках. Теперь надо как‑то извлечь из колоды крупный».

Однако сперва разберемся со вторым костомехом карателей. Он несся по полю огромными прыжками, даже слегка опередив всадников, но перед березняком стал притормаживать. Управлявший скелетом воин учел ошибку коллеги и в меру сил сканировал местность впереди.

Я не скрываясь двинулся по опушке, обнаруживая себя, демонстративно повернулся к врагу спиной и рванул в сторону лагеря. Воин в костомехе понял: если он будет и дальше осторожничать, я успею ударить в тыл Бурхарду. И направил скелет за мной. Четыре всадника поскакали следом. Это усиление противника меня не смутило. Костомехи – универсальные машины, однако преимущественно их используют на открытых пространствах против крупных скоплений пехоты. И операторов большей частью натаскивают именно на это. Того, что вмерз в землю неподалеку отсюда, как и другого, послали воевать в пустыню против влиятельного варварского вождя, и я предполагал, что их специализация классическая. Пусть у них опыта навалом, однако навыки не те, что требовались сейчас. А у меня как раз те – я учился управлению в тесных, засранных до потолка стойлах драконьих конюшен, а финальную прокачку проходил именно в этом березняке, где не то что на костомехе – пешком не всюду пройдешь. Я по‑любому буду иметь преимущество в маневренности. Так что плюс четверо верховых в помощь моему оппоненту или плюс сорок – не имеет значения. Я разделаюсь с ним раньше, чем конница против меня приемлемую тактику выработает.

– Что там у вас происходит, Люц?  – спросил я. – Давно тебя не слышал.

– Палаш, Жюстина и волколатники укрылись в лагере, – отозвался конь. – Разбойники движутся к южной окраине березняка, и уже ушли довольно далеко. Кажется, никто их не преследует. Бдящие окружают засеку. Не думаю, что Бурхард решится на штурм до подхода пехоты, судя по его приказам. И он еще не знает, что лишился одного костомеха.