Свэн решительно поднялся, – но уже не для очередного обхода. Его рука легла на навершие меча.

– Люцифер, приготовься!  – скомандовал я. – Впереди неожиданные события.

Свэн действовал быстро. Настолько быстро, что его фигура размазалась, сливаясь с темнотой. Он весь вложился в скорость, и прикончил Эрма, Вуда и еще одного солдата прежде чем они проснулись. Только орк успел почуять опасность и вскочить. Он спал в броне, однако без шлема. Меч из ножен выхватил, а щит остался на земле рядом с лежанкой.

Секунд двадцать воин отчаянно рубился с управляющим. Со сна, и имея разницу в семь уровней не в свою пользу, дольше продержаться не смог. Свэн очередным ударом разрубил ему голову и отступил назад. Орк выронил оружие и упал к его ногам.

Ни на миг не задержавшись на нем взглядом, Свэн развернулся, готовый отразить атаку со спины. Он ждал, что я отдам Люциферу команду напасть, но я только что попробовал разорвать ослабленные веревки, не справился с ними, и приказал коню оставаться в укрытии. Осуществить свой план и умереть вместе в бою у нас при сложившихся обстоятельствах никак не получилось бы, не говоря о большем. Свэн мог прикончить Люцифера в следующую секунду, а меня хоть завтра. Правда, я сомневался, что проживу так долго. Однако и сразу убивать меня Свэн не собирался, иначе я стал бы следующим трупом после орка. Подождем… Твою мать! Сколько усилий иногда требуется, чтоб не победить даже, а всего лишь сдохнуть правильно! Ладно – если ошибусь и сдохну неправильно, и окажусь в загробном царстве далеко от Люцифера, мне будет чем заняться, пока его разыскиваю. В Мир Теней только что переселился Эрм и еще трое мудаков, которые с таким удовольствием меня пинали. Встретимся, поболтаем.

Свэн вытер меч плащом одного из покойников и направился ко мне.

– Сейчас?  – спросил Люцифер. – Когда подойдет?

– Не спеши!  – предостерег я. – Тянем до последнего. Чувствую, нам еще представится возможность лучше этой. Мужику есть что мне сказать – пусть скажет.

Свэн остановился возле меня и повел мечом, словно подводя черту под содеянным.

– Вот видишь, сынок, как оно бывает, – сказал он, растягивая слова. – Вот видишь, на что приходится идти, если когда‑то допустил одну‑единственную маленькую ошибку, засунув член не туда.

– Бывает и хуже, – ответил я, вспоминая свое попадание в Версум. – Иногда приходится идти черт знает на что даже в том случае, когда не совершал ошибок и пихал член строго куда надо.

– О чем это ты? Впрочем, не важно. Пить хочешь?

Я кивнул. Свэн ухватил меня за рубаху на груди, подтащил к дереву, чей корень служил мне напильником, и прислонил к стволу. После чего дал напиться – не из миски, а из фляги. Без грубостей, почти по‑дружески.

– А теперь позови коня, – потребовал он. – У меня впереди несколько беспокойных дней, и я не собираюсь прибавлять к ним бессонные ночи. Так что позови. Я не хочу каждую минуту ожидать его нападения. Или я буду пытать тебя так жестоко, что Эрм по сравнению со мной покажется доброй нянюшкой. Мне за тебя награду не получить – ни у виконта, ни в Каритеке, – а значит, и беречь незачем. В итоге ты все равно позовешь коня, только превратившись в сочащуюся кровью отбивную. А послушаешь меня – умрешь безболезненно. Обещаю убить тебя быстро, одним ударом.

– Иди ты в жопу, Свин, – сказал я. – Ты по‑любому убьешь меня быстро. На пытки у тебя времени нет. Завтра Грюнберг подождет тебя немного в условленном месте, после чего отправится в замок. Оттуда он вышлет отряд на поиски твоей группы и потерявшегося гонца. Так как его люди измотаны, Гуго придется просить помощи у вассалов. Это тебе на руку: все последующее получит широкую огласку. Твой маршрут известен, и отряд доберется сюда быстро. Тебе надо успеть подготовить здесь все так, будто твоих солдат, Ганса и Эрма убил я, а ты убил меня, после чего сбежал, опасаясь мести сеньора из‑за Пенелопы. Представь ты дело таким образом – сможешь позже пристроиться к какому‑нибудь другому дворянину. Но самое главное – тебе действительно надо сбежать достаточно далеко.

– Соображаешь, – похвалил Свэн. – Однако час я на тебя выделю. А за час можно многое сделать.

– Как раз этого часа тебе потом и не хватит.

– Я рискну. И для начала выколю тебе глаза. Пытки всегда страшнее, когда не знаешь, что следующее с тобою сотворят. А еще выкалывание глаз ужасно само по себе. Ты только представь…

Кончик меча приблизился к моему лицу. Я упал на бок, откатился в сторону, а когда Свэн шагнул ко мне, изо всех сил лягнул его в колено связанными ногами. В суставе хрустнуло, управляющий взвыл и зашатался. Доспехи часто защищают от одних видов урона и не защищают от других. Наколенник Свэна наверняка поглотил бы удар палицы, однако он не был рассчитан на пинок человека, которому все равно и который готов потратить последнюю энергию на то, чтобы доставить врагу неприятности. Свэн занес надо мной меч – я опять откатился, на сей раз дальше. Выскочивший из зарослей Люцифер ударил управляющего передними копытами в спину. Тот отлетел на несколько метров, упал, перевернулся через голову, но поднялся. Больше он не даст себя тронуть ни мне, ни коню. Сбылась мечта идиотов – мы погибнем в бою, изрубленные озверевшим противником. Жаль, что без серьезного отпора ему. Эх, не будь у меня связаны руки и ноги…

Справа раздался рык, от которого у меня перестало слышать обращенное в ту сторону ухо. Я повернул голову – и не поверил увиденному. Валявшаяся на земле эгида вздулась, поднялась над землей и стала превращаться в нечто на четырех лапах. И превратилась…

«Воплощение пустынной львицы,  – заботливо оповестила меня система, чтобы я не нафантазировал себе лишнего с перепугу. – Профиль не виден на уровнях смертных. Степень опасности не прогнозируется».

Екорный бабай! Не животное, а сама богиня Сехмет, приготовившаяся устроить холокост человечеству. По шкуре существа плясали языки пламени. Сверкали в полуоткрытой пасти клинки острейших клыков. Клубы дыхания рассыпались в воздухе тающими искрами. Секунду помедлив, львица направилась к Свэну, оставляя за собой на земле дымящиеся следы.

К чести управляющего надо сказать – он не растерялся. А по моей растерянности понял, что существом управляю не я. Только ни самообладание, ни блестящие боевые навыки ему не помогли. Последовала короткая схватка с воплями, ревом, скрежетом когтей по доспехам – и Свэн упал замертво. А львица направилась ко мне. Поученные раны затягивались с волшебной скоростью, и когда она остановилась передо мной, ничто не свидетельствовало о понесенном ущербе.

– Как тебя зовут? – спросила Сехмет таким голосом, что я едва не простерся пред ней ниц. Однако помешало то, что простираться не привык, был все еще связан, да и понимал, что передо мной не богиня. Поэтому просто ответил:

– Иван.

– Ты не можешь мною владеть. Верни меня тому, кто может.

«Получено задание: вернуть эгиду истинному владельцу. Тип задания: крайне редкий. Награда: неизвестна».

Упс! Раньше я никогда не видел подобных сообщений. Особый случай?

– Ты согласен?

Согласен ли я? А что будет, если не соглашусь? Наверно, можно отказаться, – но видя перед собой оскалившуюся тварь, которая только что порешила Свэна, проверять как‑то не хотелось. Да и что плохого в том, чтоб согласиться? Первое настоящее задание в Версуме. Грех не взять.

– Да, – ответил я.

Львица шагнула ко мне. Ее пасть приоткрылась шире. Волна тающих искр окатила мое лицо. В чем дело? Мы же договорились! Я что – недостаточно почтительно себя вел?

Одним движением лапы львица перевернула меня на живот. Горячее дыхание согрело поясницу. Чего хочет эта воплощенная подлюга? Поцеловать меня в задницу или укусить за нее? Наверняка не поцеловать. Значит, решила, что со спины меня жрать вкуснее. А я из такого положения ее даже лягнуть нормально не смогу.