– Не беспокойся, Свэн, – сказал Эрм, поворачиваясь к командиру. – Кому как не тебе знать, что я умею держать себя в руках. Но знаешь что я тебе скажу: ты бы лучше не мне указывал, а подумал, как будешь оправдываться перед милордом за смерть Ганса. Вас было пятеро – все выше сорокового уровня, а у тебя вообще пятьдесят третий. И вы не сумели защитить кастера от этого мальчишки? Позорище. И в первую очередь на твою голову. А она у тебя и без того не прочно сидит на плечах.

– Не много ли на себя берешь, так разговаривая со мной? – спросил командир, стараясь сохранять спокойствие. Хотя чувствовалось, что в другой ситуации хам незамедлительно схлопотал бы в пятак.

– Конечно, я всего лишь старшина, а ты управляющий, – согласился Эрм. – Только видишь ли в чем дело: я с чужими бабами не спал. А если спал, то сперва глядел, чьи они. Завтра, через неделю или через год я буду тем же старшиной – если милорд не сочтет, что я достоин большего. А вот кем будешь ты, когда Пенелопа родит, и окажется, что ребенок похож на тебя? Думай об этом, а ко мне не приставай. Сегодня я потерял брата – убил его тот самый подонок, что сейчас лежит у нашего костра. И у меня нет никакого желания быть вежливым. Тем паче с начальником, который не в состоянии повязать без потерь сопляка тридцать третьего уровня, имея на руках все козыри.

Итак, верзила Эрм из отряда виконта – где еще я мог убить его брата, как не у Оленьего камня? Значит, взявшая меня в плен команда – действительно подкрепление Грюнбергу, как я и предположил, и Эрма послали сюда гонцом. Он пришел, пока я лежал без сознания. С каким приказом, хотелось бы знать?

И да, пора произвести пересчет сил: врагов опять столько же, сколько было вначале. Один убыл, другой прибыл.

– Зря ты так, приятель, – сказал Эрму орк. – Попрекая Свэна в смерти Ганса, ты и нас обижаешь. Забывая, что всего лишь несколько часов назад этот самый сопляк наголову разгромил ваш собственный отряд. Который был куда больше нашего.

– Ему помогли фурии!

– А в схватке с нами конь помог. А в Каритеке – дракон. Ему всегда кто‑то помогает. Но только потому, что он помогает себе сам. Когда мы его взяли, на нем был шлем Гуго. В одной из седельных сумок – казна Гуго, и лично я весьма удивился, не найдя головы Гуго в другой. Будь моя воля, я немедленно убил бы его, расчленил и закопал в разных концах Гинкмара. Орков постоянно шпыняют тем, что они не слишком умны. И я умом не блещу, но у меня нюх на таких ребят, как этот дезертир. За них пока хоть один золотой получишь, самого десять раз зароют. Все остальные здесь думают по‑другому – боги нам в помощь. А я благодарю небеса за то, что мы отделались только Гансом.

Эрм стоял ко мне спиной, и его лица я не видел. А орк видел – однако его это не смущало. Такой же верзила, как виконтов гонец, и уровень тот же. Сверли его взглядом, не сверли – ему фиолетово. Сам кого хочешь просверлит.

– Как ты, Иван?  – еле слышно прозвучал у меня в голове голос Люцифера. Конь находился где‑то на пределе дальности мыслесвязи. Но это значило – чертовски близко от лагеря Свэна.

– Живой!  – ответил я, не сдержав улыбки. Короста на разбитых губах треснула, и я невольно скривился. Хотя разве это боль? Пустячок по сравнению с остальным.

– Что живой, я и сам знаю,  – с оттенком сварливости сказал Люцифер. – В каком состоянии?

– Ну а в каком я могу быть? Не задавай глупых вопросов. Лучше доложи обстановку. Подсматривал ведь, подслушивал? Вот и рассказывай. Прежде всего, если успел выяснить, – почему Свэн со своими бойцами ошивается по эту сторону города?

– Главной его задачей было сопровождать Ганса, и Свэн оставался в замке Грюнберга, пока маг ездил в Каритек. Гансу требовалась какая‑нибудь принадлежавшая тебе вещь.

– Чтобы выйти на мой след. Как ищейке.

– Скорее, чтобы повысить свои шансы пересечься с тобой, куда бы ты ни направился. Использующий такие приемы маг действует не как следопыт, а примерно как водящий в детской игре «горячо‑холодно».

– Продолжай.

– Ганс ходил на поклон к герцогу и получил желаемое. Когда вернулся, потребовал от Свэна идти именно этим маршрутом. Наверно, хотел выслужиться, поймав тебя лично. Свэн не посмел прекословить – он у виконта в опале, а Ганс, наоборот, был в чести. Он лишь отправил гонца Грюнбергу, чтобы тот знал о планах мага.

– Ясно.

– Эрм явился сразу после твоего пленения. Грюнберг ведет остатки своего отряда к замку, и велел Свэну отправляться туда же. Они должны встретиться завтра на Крапивной пустоши.

Это значило, что времени на побег у меня до завтрашнего полудня. Гугофон зол как собака, и начнет издеваться надо мной еще в дороге, прежде чем до замка доберемся. Убить не убьет – не захочет портить отношения с герцогом. Тем хуже. Я успел неплохо огрести от Свэна и его ребят. Завтра начну огребать от виконта, а сколько пройдет дней или недель, пока он передаст меня в Каритек, никому не ведомо. В Каритеке экзекуция продолжится. Не верю, чтобы меня милосердно казнили сразу. Или будут еще издевательства, или казнь назначат такую, что мало не покажется.

Я печально вздохнул и вновь сморщился от боли. Кажется, будь у меня даже развязаны руки и ноги, я не смог бы бежать. А тут еще Эрм прекратил поединок взглядов с орком и опять уставился на меня. Остальные меня сегодня уже не тронули бы – вдоволь натешились, когда брали, и я им надоел. А Эрму – еще нет.

– Хочешь развлечься – развлекайся с пользой, – сказал ему Вуд. – Поспрашивай его, где лошадь. Пока эта тварь бродит поблизости, мы не уснем спокойно.

– Сейчас, сейчас! И он мне скажет, обязательно скажет!

– Меня тут пытать собрались,  – сообщил я Люциферу. – Не имею понятия, выдержу ли. Так что учти: что бы я ни сказал тебе мысленно или вслух – принимай критически. Прикажу что‑то не то – не выполняй. Станет тяжело слушать мои вопли – отойди подальше. Постарайся хорошенько отдохнуть за ночь, накопить сил. Вдруг завтра подфартит организовать побег…

– Как я смогу отдыхать, зная, что тебя пытают?!

– А ты себя переломи. Мне ты все равно не поможешь. Они не в курсе, какой у тебя уровень, но мы‑то понимаем, что ты с ними не справишься.

– Извини, но я не уйду. Если не могу помочь, хотя бы буду рядом.

– Как хочешь. Но запомни: к костру ты приблизишься лишь в том случае, если увидишь, что я каким‑то чудом освободился и всех побеждаю, или что бойцы Свэна и он сам внезапно сдохли как один от божьего гнева. Не иначе.

– Ну что, приступим? – спросил меня Эрм со сладкой ухмылкой.

– Давай, чмо гестаповское, – подбодрил его я. – Только это ты и можешь – над связанными измываться. А развяжи меня – мигом уляжешься рядом с Гансом.

– О‑о, храбрец? – округлил глаза Эрм. – Посмотрим, как запоешь, когда за тебя возьмусь.

– Держись, Иван!  – подал голос Люцифер. – Настанет час – мы расквитаемся с ним. Со всеми расквитаемся.

Эрм подобрал одну из приготовленных для костра палок, подцепил ею эгиду и сбросил с меня.

– Поосторожнее! – предупредил верзилу орк. – Не увлекайся. Я не хочу из‑за тебя лишаться своей части награды, раз уж она мне причитается.

Эрм свирепо набычился и набрал в легкие побольше воздуха, намереваясь ответить, но орка дружно поддержали остальные, кроме только Свэна, который промолчал. Очевидно, его проблемы с Грюнбергом из‑за Пенелопы были настолько серьезны, что на награду за меня он не рассчитывал. А из возгласов прочих следовало, что они надеются получить две – сперва с виконта, а потом с герцога.

Впрочем, Эрм и сам понимал, что нельзя передать завтра Грюнбергу ни труп, ни кусок скулящего мяса вместо вменяемого и относительно целого человека. Для начала он прошелся палкой по самым больным и отбитым местам, а под конец ткнул между ребер – с особым наслаждением.