– Пока оргойцы справятся с челюстями и разберутся, куда ведет ход, мы будем уже на поверхности, – продолжал Дон. – Они не сразу поверят, что мы имели наглость пойти к Восточным воротам, и собираемся скакать в Тимой по патрулируемым дорогам. А мы так и поступим. Но не доезжая до первой заставы свернем в Гинкмар и дальше станем пробираться лесами вдоль Разбойничьего тракта.

Прорытый червем тоннель извивался беспорядочными зигзагами. Затем пошел прямо и вверх.

– Скоро выход! – предупредил Дон. – Наверху лучше не разговаривать, поэтому слушайте сейчас… Развалины увиты ползучей колючкой и ядовитым плющом, так что не запутайтесь. Лошади ждут нас за бывшей священной рощей. Увидите сразу это безобразие: оргойцы спилили деревья на дрова, пни пустили побеги, которые теперь сами превратились в деревца и вымахали до четырех метров, а внизу все заросло бурьяном. Без промедления направляемся туда и уезжаем.

На секунду умолкнув, Дон забормотал заклинания, набрасывая на меня защиту. О, блин, мне бы такую насовсем! И еще в меня вливалась СИЛА!!! А индикатор живучести в интерфейсе вдруг удлинился, и зеленая полоска на нем быстро‑быстро уползла куда‑то далеко за сто процентов.

«Ваши классовые характеристики временно увеличены до средних значений, характерных для пятидесятого уровня. Советуем воспользоваться этим для прокачки как приоритетных, так и проблемных навыков».

Без вопросов! Покажите только, на ком или на чем прокачиваться!

А хорошо на пятидесятом уровне…

Ход задирался вверх все круче, и вскоре пришлось почти карабкаться по нему. Возросшей нагрузки я как бы и не замечал, но, похоже, все равно тормозил группу. Дон занервничал, опять стал читать заклинания, и тут же умолк: в меня больше ничего не лезло. Да, дружок, – черепаху до гепарда не ускоришь.

Однако кое‑какой эффект усилия мага возымели. Хоть, наверно, не тот, что он ожидал.

«Вы получаете возможность временно усилить любую характеристику,  – нехотя выдала дополнительный бонус система. – Рекомендуем выбрать такую, которая позволит наиболее эффективно использовать остальные ресурсы. Доступный диапазон усиления: до тридцати единиц».

Сообразительность. Вдруг придумаю способ сбежать? Свалить от Дона при помощи Дона – это было бы по‑настоящему эффективное использование ресурсов!..

Пролом в кладке, на сей раз ведущий в подземелье храма – и нас встречает маг в грубом суконном плаще, похожий на Стуртакера как брат‑близнец. Забег по винтовой лестнице – и мы наверху, в развалинах. Ночь, темень, приторный аромат цветов ядовитого плюща… К четверке наших воинов присоединяются еще шестеро. Поодаль виднеются фигуры нескольких других. И кто‑то стережет лошадей за рощей. Серьезная команда у тимойцев во вражеском стане…

Я достаю свиток, разворачиваю. Весточка скоренько приводит в порядок перышки, охорашивается и выжидательно смотрит на меня, склонив головку набок. Только и осталось, что подкинуть пичужку вверх. Лети, малышка, в таверну – лети быстро. Донеси мое послание и умри; ибо в этом твое предназначение.

Ну какие скоты вот так вот устроили?..

Известно, какие. Демиурги. Добраться бы до вас и спросить за все… И знаете что? Может, я доберусь.

Вокруг развалин вспыхнули факелы – сразу, словно были они не факелами, а электрическими светильниками. И свет от них исходил не обычный, а холодный, неприятный, режущий, как от галогенных ламп.

«Пламенники проявления,  – сообщила система. – В их сиянии тайное становится явным, а невидимое – видимым».

Значит, моим спутникам в стелс не уйти и личины не накинуть. А может, вообще никакая маскировка не сработает.

– Мы обнаружены! – застонал Дон.

Нет, мы не обнаружены, лох тимойский, подумал я, инстинктивно сжав птичку в руке. Нам устроили засаду. Мы изначально были под колпаком, и о каждом нашем шаге знали заранее. Наверно, Хорингер постарался. Иган не зря говорил, что его шеф – голова.

Весточка испуганно пискнула у меня в ладони, предупреждая, что я вот‑вот ее раздавлю. Я спохватился и свернул птичку в свиток. Спокойно, моя маленькая. Быть может, это наш счастливый шанс. Мой и твой.

Воины сомкнулись вокруг меня, Дона и двух других магов. В промежутках между факелов замелькали тени – от них к нам рванулись потоки огня, ударились о внезапно возникшее на их пути кольцо отражения и взметнулись к небу вместе с фонтанами камней и горящими плетями ползучей колючки. Я невольно присел, прикрывая голову руками: больше‑то нечем, щит остался в таверне. Тут же опомнился и встал. На голове шлем – руки его прочность не увеличат. Камни упадут обратно на землю за кольцом. И вообще, это самое начало боя – противники лишь прощупывают друг друга. Если оргойцами руководит оклемавшийся Герхард, он будет стараться оставить меня в живых. Если Хорингер – ему гораздо интереснее захватить тимойского резидента, то есть Дона, как наиболее сведущего из окопавшихся в Каритеке чужаков. Ну, еще двух других магов. Я Хорингеру пофиг. Однако пока он пытается взять хоть кого‑то, и не разуверится в успехе, применять тяжелую артиллерию не будет. В ближайшую минуту реальная опасность грозит только воинам. Именно их постараются повыбить. А они не лыком шиты, все не ниже шестидесятого уровня.

Оргойцы, без сомнения, такие же или круче. Ох, что‑то меня уже не радует мой условный пятидесятый…

Наш отряд отразил еще одну огненную атаку, еще – и рассредоточился по оплавленным развалинам. Маги запустили во врага какие‑то штуки, вроде призрачных черных змей, и те удавили половину пламенников проявления. Одновременно оргойские воины атаковали нас со всех сторон, но откатились, получив удар в спину с восточного направления. Выходит, где‑то рядом есть другие тимойцы? Да, есть; и это не те, что стерегли лошадей за оскверненной священной рощей. Потому что там тоже кипело сражение, и очень неслабое. Оттуда к нам помощь не пришла бы. Ударила некая группа поддержки, стоявшая в отдалении.

После первой атаки в тыл оргойцы поимели вторую. На сей раз с юга.

Так, все заняты – пора проворачивать свои дела.

Я вновь присел – теперь уже расчетливо выбрав более‑менее защищенное место. Подставляться под раздачу звездюлей мне ни к чему, а она шла такая, что любо‑дорого. В руины храма и из них били толстые кривые молнии, летели мега‑файерболы и совершенно неизвестные мне подарки страшной убойной силы. Прощупывание завершено, ситуация прояснилась, все силы задействованы. Шутки кончились – под стенами Каритека неумолимо раскручивался смертоносный маховик полномасштабной битвы с применением всего арсенала обычного и сверхъестественного оружия. Вокруг пластались в яростной схватке высокоуровневые бойцы и маги, а я расправлял на первом подвернувшемся ровном камне пергаментный свиток с душою Весточки в нем.

Если я отправлю пичужку в таверну как есть, она сгорит у адресата.

Если оставлю у себя, запросто может сгореть тоже. Вместе со мной.

Ни того, ни другого не должно случиться. Пусть Дон не врет, она не просто заклинание. А хоть и заклинание – ни у кого нельзя отбирать жизнь, едва ее подарив.

Подросшая сообразительность подсказала, как спасти птичку. Или хотя бы отсрочить ее смерть. Одноразовые свитки обугливаются и превращаются в пепел не сразу после прочтения, а когда их бросишь. Они сворачиваются в трубочку и…

Мне следовало бежать, немедленно бежать, пока оргойцам с тимойцами не до меня. Однако где‑то в недрах сознания крепла убежденность, что если я не уберегу Весточку от уготованной ей участи, то и сам обязательно погибну. Хоть раз в жизни человек обязан сделать нечто по‑настоящему хорошее. По‑настоящему бескорыстное. Для того, кто не способен позаботиться о себе. Или он не человек. И не заслуживает права существовать.

Я быстро перечитал свое послание. Необходимо его дополнить. А пера и чернил нет.

Вытащив нож, я чиркнул им по руке и, макая кончик лезвия в кровь, дописал в конце пергамента: