– Ко мне относится,  – сказал Люцифер. – Во‑первых, я твой конь, и все, что касается тебя, касается и меня – при любых обстоятельствах. Во‑вторых, я тебе обязан: тем, что я снова именно конь, а не обозная кляча. И в‑третьих, я тоже хочу, чтобы засевшим у Звонкого озера эльфийским ублюдкам стало хреново.

– На твое благоразумие я и не надеялся, – проворчал я. – Как ты еще меня дважды в Каритек одного отпустил без споров – до сих пор удивляюсь.

– Я не хотел. Этьен погиб как раз так – когда меня оставил. Но интересы дела требовали, чтоб я не возражал. Ты бы все равно поехал, только нервничая и возвращаясь думами ко мне и нашему разговору. И это могло сыграть с тобой злую шутку, мешая ясно мыслить в ответственные моменты.

– Я тоже пойду, – сказала Жюстина.

– Тебе‑то зачем?

– Затем, что я твоя компаньонка. Сама напросилась. Теперь в доле с тобой, а это, как ты сам говорил, доля во всем. Правильно говорил… А еще я пойду вот почему: окажись я вчера в «Сухой гавани» чисто случайно, а жизнь куда только нас не бросает, сейчас висела бы на дереве рядом с остальными.

– И мы идем, – сказал Торн. – Если мы послушаемся тебя и останемся, как ты сможешь доверять нам на Тропе?

– Ты, наверно, плохо уразумел, что я про русскую рулетку толковал. Не могу тебя винить – у вас же тут пороха нет, и тем паче револьверов… До промысла на Тропе я вряд ли доживу. И ты, если пойдешь к озеру, тоже.

– Я понял твои объяснения и сравнения. Но считаю их неверными. Русской рулеткой управляет случайность. Однако мы положимся не на случайность, а на трезвый расчет. Который говорит нам только о том, о чем ты сам сказал с самого начала: хотя враг нас превосходит, помощники старшего мага мертвы, сам он ослаблен, воины воскрешены не все и им требуется восстановление. А у нас не было столкновений, мы шли сюда не торопясь и полны сил. На нашей стороне будет внезапность. Так что, мне кажется, наши шансы выше одного из десяти.

– И я с тобой, – сказал Айк. – Без ложной скромности замечу, что воин‑маг моего уровня – серьезная боевая единица. Никогда себе не прощу, если ты погибнешь только потому, что меня рядом не было, и выполнение нашего плана – сам знаешь какого – отодвинется в далекое будущее.

– А если мы погибнем оба – оно не отодвинется? – ехидно спросил я.

– Отодвинется, конечно, – улыбнулся Айк. – Но тогда мне будет не так обидно.

Я снял с плеча Весточку, передал ее Мыку и сказал ему:

– Оставайся с Живчиком. Он покажет, тебе, где лучше всего спрятаться. А ты… Ты постарайся вести себя с ним как настоящий друг, хоть совсем его не знаешь. Он слишком много видел вчера – не дай бог кому. Если мы погибнем, идите в «Веселую бочку». Вместе вам веселее будет жить.

Волколатники рассыпались в цепь и скрылись в лесу. Айк озорно подмигнул ребятишкам на прощанье и исчез, став невидимым. Жюстина села на Люцифера. Я закрепил щит в зажимах кабины управления костомеха, устроился на сиденье и взялся за рычаги. Мне предстояло атаковать последним, так как скелет не сумел бы подобраться к врагу тихо.

С низкого серого неба начал накрапывать мелкий дождик. Костомех тряхнул дубиной и помахал ею, проверяя, хорошо ли она держится в лапе, нацелил вилы на лагерь эльфов и двинулся к нему тяжелым уверенным шагом.

Конец 

На тропе войны

Старший маг Эгланана работал так спокойно и размеренно, словно находился не в Гинкмарских лесах, а во дворце своего господина посреди столицы Каграла. Он то приносил жертвы, стараясь выбирать наименее ценное и наиболее громоздкое из захваченного в «Сухой гавани», то приступал к воскрешению очередного воина. Сегодня вернул с того света уже восьмерых, и намеревался продолжать в том же темпе до вечера.

И остальные дела в королевском стане тоже делались без ненужной спешки, чинно‑благородно. Конечно, пока мы туда не пришли.

Застрельщиком боя выступил леший. Пользуясь недюжинными способностями к скрытным перемещениям, он пробрался к загону у озера и пугнул лошадей. Животные частью бросились в воду, частью сломали жерди и промчались по окраине эльфийского лагеря. Часовые отвлеклись, и это позволило волколатникам вырезать их до единого. Не то что бы они могли нам помешать, но надо же было с чего‑то начинать сокращение остроухого поголовья. А стоящие поодиночке живые столбики – хороший выбор для этого.

Айк возник в полукруге повозок и успел убить троих воинов, прежде чем остальные включились в ситуацию и начали драться в полную силу. Прячущаяся в зарослях Жюстина сбила первый боевой каст вражескому магу добротным огненным заклинанием, после чего на почтенного старца налетел Люцифер. В устроенной лешим суматохе его не сразу отличили от других коней. Находившиеся в загоне эльфийские лошади, в отличие от захваченных в «Гавани», быстро преодолели панику и вернулись. А некоторые вовсе стояли в бардах меж палаток именно на случай внезапного нападения – они и не убегали никуда.

Я на костомехе зашел на лагерь с той стороны, что была защищена повозками. С ходу перевернув одну из них, прорвался к королевскому шатру и обрушил на него дубину. К сожалению, Эгланана в нем уже не было: он как раз выскочил наружу.

Люцифер угробил мага и ускакал в лес, пока самого не убили. Тут же развернулся и ринулся в новую атаку, только уже не такую дерзкую, как первая, и не в одиночку, а вместе с волколатниками. Костомех крошил дубиной и протыкал вилами эльфов и их коней.

Памятуя о туре Гольта, я был готов к тому, что у части противников будут петы помимо маунтов, однако не предполагал, что их окажется так много. Видимо, какая‑то расовая особенность остроухих позволяла им без особых проблем иметь и развивать двух, а то и трех питомцев сразу. Теперь они активировали скрытых, и поле боя заполнилось самыми разными существами – от обычных, вроде тех же туров, до самых экзотических монстров с двумя головами и восемью лапами.

В первые секунды именно численное превосходство врагов помогло нам не только сражаться с ними на равных, но и наносить тяжелейший урон. Они не могли, не успевали построиться, чтобы использовать против нас мощь правильных боевых порядков даже мелких групп, не говоря обо всем отряде. Приземистые пронырливые волколатники появлялись среди эльфов и их коней то тут, то там, и успели забрать немало жизней, прежде чем им пришлось сцепиться с похожими на них по характеристикам петами. Айк перемещался по вражескому лагерю короткими порталами, не давая себя окружить, и дрался с той же эффективностью, как вся стая Торна.

Однако главным поражающим фактором, как и ожидалось, стал костомех. Он стягивал на себя основные силы эльфов просто потому, что был самым заметным; а мне только это и надо было. Я протянул сколько смог в обычном режиме, отступая к свободной от повозок окраине лагеря, и активировал «берсеркер». Раньше мне всегда чего‑то не хватало при его использовании – я по глупости думал, что лимитного времени. Ан нет! Мне не хватало скелета горного тролля восьмидесятого уровня, вооруженного большой‑пребольшой дубиной.

Вот уж на чем можно развернуться, когда вокруг полно мишеней для ударов! Черенок вил мне довольно быстро перерубили. Ловко и умело – наискось. Костомех с не меньшей ловкостью сунул отличившемуся воину в забрало заостренную его же мечом палку и перехватил дубину обеими лапами.

Поперли! Сейчас покажем тут кое‑кому, на что способен мирно пашущий советский трактор!

Я перешел в наступление, топча мелких петов, вбивая в землю крупных вместе с их хозяевами и ломая лошадиные хребты. В меня стреляли, однако в тяжелой броне, и будучи защищен грудной клеткой костомеха, я был практически неуязвим для стрел. Попадания малых файерболов пока держала навешанная Жюстиной на скелет и меня защита, а применить средние и большие оказалось некому: среди эльфов было несколько воинов‑магов, однако они или уже погибли, или занимались нейтрализацией Айка. Тем не менее моя живучесть падала от заклинаний, против которых баффы были неэффективны, и использования «берсеркера», а костомеха – от ударов мечей и боевых дубин по ногам и корпусу, ядовитых плевков экзотичных петов и их укусов в суставы. Жюстине с ее коллекцией накопителей от Клары и Хулио пока удавалось отчасти компенсировать ущерб, наносимый нам и остальным нашим. После первого своего выпада против мага Эгланана она себя видимым образом не проявляла, сосредоточившись на неотложной медпомощи группе. Без «аптечки» в таком бою никуда. Доставать элики не всякий раз получалось, каждый третий я ронял второпях. А волколатники вовсе не могли использовать снадобья в ходе схватки.