– А в чем загвоздка? – удивился я. – По Гинкмару бродят сотни живых заклинаний, когда‑то созданных магами для выполнения неких задач. Они их выполнили, и дальше существуют сами по себе наравне с прочими монстрами. Некоторые даже размножаются.

– Ты прав, – согласилась Мэлори. – Я тебе больше скажу: на границах с империей и Тимойским королевством целые области заселены боевыми разновидностями таких существ. Там уже и разумных‑то не осталось – только эти самые заклинания бродят в лесах и по развалинам городов и крошат друг друга. Но все они создавались именно как долгоживущие. А продлевать жизнь одноразовым заклинаниям и дарить им вторую, наверно, до тебя никто и не пытался.

– Плохо! – помрачнел я. – А мне казалось – простая фигня, и ты справишься.

– Фигня, может, и простая, – не стала спорить Мэлори. – Беда в том, что неизвестно, в чем суть этой фигни. Могу лишь посоветовать тебе обратиться к Агапэ. Тем более что неподалеку отсюда есть посвященный ей храм. То есть, не сам храм, конечно, а его руины, но все же лучше призывать богиню оттуда, чем со случайно выбранного места, которое к ней отношения не имеет.

Я мысленно поморщился. Не нравилась мне идея общения с ответственной за любовь. Да еще жертвенную. Что я скажу? Представил, как плету что‑то невразумительное, и мне захотелось удавиться.

– Рыжик! – трусливо воззвал я, с надеждой глядя на Мэлори. – Может быть ты…

Мэлори посмотрела на меня укоризненно.

– По таким вопросам надо обращаться к высшим силам самому.

С этими словами она сунула мне в руки перевязанные бечевкой дощечки с зажатым между ними пергаментом.

Я угас и принялся собираться в путь к Заброшенному стану. Накупил недостающих снадобий на случай травм и тяжелых ранений. Выбирал самые лучшие. Каждое обходилось в двадцать, тридцать, а то и пятьдесят золотых, однако я не скупился. Дорого‑то дорого, зато себя оправдывает. На одни лишь трофейные элики рассчитывать опасно. Не окажется в нужный момент подходящего зелья – сколько будешь ослаблен и повышенно уязвим?

Забив кармашки пояса до отказа, я зашел к оружейнику, бывшему по совместительству и баффером. Набрал в продуктовой лавке еды на первые два дня. Собственноручно почистил Люцифера под одобрительными взглядами Карея.

– Еще на сутки мог бы и остаться, – сказала Мэлори на прощанье. – Вряд ли кто‑то прибудет сюда за тобой раньше.

– Ты недооцениваешь Хорингера, – возразил я. – Неужели Иган тебя не впечатлил? Что касается Дона, то я ему сам дал наводку, где меня искать. И чтоб мне провалиться, если он не заявится в «Сухую гавань» лично. Того и гляди, обнаружишь его в двух шагах от себя под личиной Лины.

– Типун тебе на язык! – прикрикнула на меня Мэлори.

– Не надо! – отказался я. – Лучше организуй вот какую штуку. Понимаю, что ты харчевню бросить не можешь. Так что присылай с Люцифером эльфийку. Она умеет ездить верхом?

– Только на мужиках! – с полпинка завелась рыжая. – И только когда они рядом. Придется вам с конем обходиться друг другом – я прикажу его к кобылам не пускать. Желаю вам обоим полного взаимоудовлетворения! Попробуй заявись сюда из леса! Я с радостью позволю Лине изнасиловать тебя так, как ей захочется. А ко мне лучше вообще не подходи, а не то…

Не договорив, Мэлори по‑военному четко развернулась, и не спеша удалилась, гордо расправив плечи.

Вот и поддень эту девочку по‑дружески. В ответ наслушаешься такого, что уши завянут и облетят с головы от первого же ветерка.

Наблюдавший за сценой Рудж покачал головой, ухмыльнулся, подмигнул мне и побормотал что‑то типа: «Женщины, женщины…».

– Ладно, пойду, – сказал я.

– Ага, – кивнул распорядитель. – Мы тут распустим слух, что ты подался к Гарям через Чертово городище. Там где‑то ватаги лихих окопались – пускай тимойцы, и кто там еще захочет тебя искать, поимеют дело с ними. Люцифер пусть приходит за припасами не прямо в таверну, а к старому тополю у ручья за вырубками. Там его увидит один из дозорных. Вот ты сейчас к стану пойдешь, да? Как раз будешь переходить ручей у этого самого тополя. Ну, давай!

Дорога до Заброшенного стана заняла около трех часов. По прибытии на место пришлось разбираться с компанией кобольдов, считавших, что именно они хозяева в заброшенном городке. С монстрами я разделался быстро – дольше искал их ловушки. Не для обезвреживания, а чтобы знать, где они. Пусть остаются для незваных гостей. Среднеуровневый воин в них вряд ли попадется, и даже низкоуровневому не будет нанесен существенный ущерб. Но нервы кобольдовские подлянки попортят любому, заставят пришельца осторожничать. Крупных хищников отпугнут однозначно. Мелких угробят, и кто‑то из них в результате не стащит мои припасы.

Выбрав наименее ветхую хижину, я до вечера занимался приведением ее в пригодное для жилья состояние. Стены были сложены из камня, в ремонте нуждалась только крыша. И внутреннее убранство: двухэтажные нары, стол и скамьи. Хибара стояла в удобном месте, особнячком от других строений, прилепившись к небольшой скале с пещерой. В этой пещере, размером с мою комнату в таверне, можно было занять оборону, если кто‑то нападет, а я решу защищать новое жилище до последнего издыхания. В противном случае ничто не мешало сбежать через подземный лаз с выходом в ближайших кустах.

Свободная от деревьев каменистая прогалина перед хижиной позволяла утыкать стрелами любого, прежде чем он подойдет к двери. Сам Заброшенный стан располагался еще ближе к Ревскому тракту, чем «Сухая гавань». Следовало лишь разведать тропы в сторону цивилизации, и можно открывать персональный разбойничий бизнес.

Наутро мы с Люцифером выступили к руинам храма в честь Агапэ, и даже довольно быстро их обнаружили. Я углубился в базу знаний в поисках молитвы для начала общения с богиней. Нашел и ужаснулся. Не молитва, а река розовых соплей, разбавленных совершенно детскими глупостями. Но ты же выдержишь, Иван? Надо выдержать! Ты прочтешь это! Причем серьезно, ни разу не заржав и не сбившись. Тебе нужна Агапэ. Без нее не получить жизнь для Весточки. Так что отнесись к предстоящему ответственно.

Едва я одолел вступление, как в зарослях рядом послышались легкие шаги, и оттуда показалась девушка неописуемой красоты, в тонком полупрозрачном одеянии. Никогда не был особо падок до блондинок. Теперь буду бегать только за ними.

Я застыл с разинутым ртом – не ожидал, что Агапэ явится ко мне лично. И, конечно, оказался не готов к встрече. Да еще и разговор, судя по всему, предстоял серьезный. Это ясно читалось на прелестном, но строгом и недовольном личике небожительницы.

– Решила не заставлять тебя терпеть страдания, – сказала она. – И рисковать жизнью. А то еще утонешь в розовых соплях, так и не изложив свою просьбу. А мне не хотелось бы стать причиной твоей гибели.

У меня внутри все упало. Вот оно как – с богинями дело иметь! Сроду больше к блондинкам не подойду.

– Почему молчишь? – спросила Агапэ, сурово нахмурившись. – Считаешь, что я еще и желание твое должна угадать? Нет уж – говори сам; мне одного погружения в твои чувства, мысли и эмоции для первого раза хватило.

– Да у меня тут такая проблема… – промямлил я и умолк.

– Давай, давай! – подбодрила меня собеседница. – Ты храбро сражался с врагами, а сейчас что же – двух слов связать не в силах?

Ага – сперва сама смутила до последней степени, а потом попрекает. Девчонки всегда знают, как поставить парня в неудобное положение, и в удовольствии себе не отказывают. И богини, выходит, туда же. Однако я несколько приободрился. Было заметно, что сердиться Агапэ не привыкла, и ей это не нравится. Так может, и на меня не станет сердиться долго, если пообещаю быть белым и пушистым.

– У меня к тебе просьба, – осторожно начал я. – Маленькая скромная просьба…

– Я богиня любви, – перебила Агапэ. – А ты никогда никого не любил. Ты спал с девушками, иногда довольно крепко привязывался к той или другой, – но не любил. И теперь обращаешься за помощью ко мне?