Люц умолк. За разделкой нас никто не побеспокоил. Я сложил запчасти скорпионов в футляр, раскидав их по отделениям для ингредиентов, разлил яд в бутылочки. Едва мы тронулись с места, как нас атаковал гигантский паук. К счастью, его ноги сравнительно легко рубились в суставах Дженкуиром, и за мега‑топор мне пришлось взяться лишь для последнего удара. Следом попался огнедышащий варан длиной метра четыре. Вот тут я действительно пожалел, что не сижу в костомехе. Варан стрельнул в меня струей пламени. Я сделал единственное, что пришло на ум: отскочил подальше и прикрылся щитом. А мог бы не отскакивать: сработало отражение урона. Варану опалило башку и переднюю часть тела. Он закрутился на месте и зачем‑то сбросил хвост. Ха! Ты думаешь, теперь я не пойму, где у тебя голова, а где задница? Пойму, я сообразительный!..

Следующей напала змея – гораздо больше тех, что встретили нас на входе в зачарованный город. На ней я выдохся, сел в костомеха и стал крошить монстров с его помощью, предоставляя Люциферу добивать еле живых после моей обработки тварей.

В четыре часа мы разбили лагерь на одной из «площадей» – сравнительно чистом месте, на которое нас вывела «улица». Ясно уже, что днем ничего нового не будет. Чудища нам попадались однообразные: исключительно обитатели пустынь и полупустынь Аусанга. Некоторые, как скорпионы и паук – сильно увеличенные в размерах. Похоже, в игровом плане город представлял собой типичный данж, только расположенный не под землей. Уровни монстров не очень равномерно, однако стабильно росли по мере нашего приближения к центру. Без всякой помощи какого‑либо бога‑покровителя, как в случае с Раймондо в Арнауре. На нас не нападали, пока мы не двигались. Первые три змеюки не в счет: то было всего лишь предложение войти в город и подраться как следует или отступить за его окраину. Но завтра поведение обитателей пустоши могло измениться. Я даже не сомневался, что оно изменится, причем в худшую сторону. Неприятные сюрпризы также могли поджидать ночью. И я решил отдыхать до ее наступления. Задал корм Люциферу, приготовил поздний обед себе и включил воспроизведение недослушанного из‑за атаки первого скорпа системного сообщения. Выяснил следующее.

К шестнадцатому королю Гинкмара поступил на службу молодой талантливый шаман из южных варваров. Он быстро продвинулся по служебной лестнице, и став одним из придворных магов, начал пропихивать в верхах грандиозный проект по окружению королевства волшебной стеной, что превратило бы его в одну большую неприступную крепость. Монарху задумка понравилась, однако не желая рисковать казной и державными запасами маны, он послал мага в богатый и быстро растущий, но лишенный хороших укреплений город Зальм близ западной границы. Вот ты сперва там попробуй, сказал он. На малых масштабах. А уж потом я тебя до госбюджета допущу.

Прибыв в Зальм, бывший шаман приступил к подготовке и через год провел первый эксперимент, причем в боевых условиях: помог гарнизону отразить нападение орды хана Хатида, возведя вокруг города временный виртуальный защитный вал с функциями настоящего. Горожане обрадовались и прониклись к магу безграничным доверием. Давай, мол, приступай поскорее к созданию постоянного вала и крепостной стены. Набеги из западного чужеземья задолбали! И с твоей родины, кстати, тоже: то от одного союза племен отбиваемся, то от другого. Так что действуй. А не хватит казенных ресурсов – мы скинемся, добавим.

Воодушевленный успехом и свалившейся на него славой, маг три года доил жителей и городские власти, накапливая ману. Власти тем временем с таким усердием обирали торговавших с западным чужеземьем купцов, что тем беспардонный грабеж, учиняемый им в землях всяких полудиких князей, ханов и конунгов начал казаться здравой налоговой политикой. Обиженные беспределом гильдии договорились с содружеством каменщиков, обломившихся насчет строительства в Зальме реальной крепости. Нанятые заговорщиками шпионы выведали день и час прочтения составленного магом суперзаклинания. Враждующие с богами‑покровителями города демоны пообещали помощь, и когда маг приступил к творению стен и башен, сбили каст, да так ловко, что вся подготовленная для него мана перелилась в специально сгенерированное проклятие. Дома обратились в камни, жители оказались заперты в них или умерли. Улицы засыпало песком, и с тех пор по ним рыщут чудовища. Желаете узнать больше? Посетите Зальм и проведите в нем хотя бы один день и одну ночь. Получите исчерпывающую информацию – система гарантирует!

Благодарим за приглашение, подумал я. Вы крайне любезны. Мы уже здесь и наслаждаемся красотами Зальма и его гостеприимной атмосферой. И не уйдем, пока тошнить не начнет…

– Ты это слышал? – спросил я Люцифера.

– Я слушаю все, к чему ты открываешь мне доступ,  – с достоинством ответил конь. – Или, на худой конец, читаю, когда тебе приходит охота вернуться к старым настройкам.

– Проклятье превратило Зальм в любопытный и вместе с тем простой объект. При зачистке подземелий игроки спускаются с уровня на уровень. На каждом сидит свой босс, а на нижнем – босс подземелья. Здесь уровней нет. Или, точнее, они условны: им соответствуют дни и ночи. Босс, скорее всего, один, в центре города. Согласен?

– Возможно, мы не успели встретить босса текущего дня. Потому что остановились слишком рано.

– Тогда мы встретим его завтра. Или, если порядок прохождения Зальма строг, босс к нам явится сам уже сегодня. А перед ним – все те монстры, которых мы должны были убить, но не убили. И поспать до заката не получится.

– Ты же начал сокращать время сна еще до нашей с тобой встречи. А у меня оно и было небольшим. Выдержим.

– Выдержать‑то выдержим, да я поспать люблю… План города нам уже частично доступен. Мы почти на полпути к центру, но завтра ведь пойдем медленнее. Послезавтра – еще медленнее. С какой скоростью сумеем продвигаться ночами и сумеем ли вообще – пока непонятно. Короче, раньше чем к концу третьих суток мы до центра не доберемся. В центре у нас должен быть пока не обозначенный в плане городской замок. Там и находится верховный босс. Конечно, тот маг, из‑за которого Зальм постигла катастрофа.

– Или существо, в которое он превратился.

– Предпочел бы существо.

– Воины не любят магов, маги не любят воинов,  – с ворчливыми интонациями произнес Люцифер. – Но наш главный противник в Зальме не может оказаться слишком силен. Вспомни чудищ, которых мы сегодня встретили: все они были ниже уровнем, чем положено животным тех же размеров. Я согласен с выводами, которые ты сделал, рассуждая о городе. И если мы оба не ошибаемся, и для его прохождения действительно достаточно трех дней, без разницы, кто сидит в замке. У нас в группе целых три боевых единицы: ты, я, костомех. Кто‑то из нас непременно сблизится с магом, если действовать порознь. Он его и прикончит. Если же босс – существо…

– …тогда стратегия еще проще, – разулыбался я. – Тогда мы бьем врага топором. А также копытами, и всем, что подвернется.

– Ох, Иван! Когда ты начнешь относиться к жизни серьезнее?

– Наверно, уже никогда. Я, видишь ли, очень серьезно относился к своей прошлой жизни. А потом узнал, что она не единственная.

Я дохлебал остатки варева, почистил котелок и ложку песком и улегся у догорающего костра, подложив под голову котомку. «Улицы», выходящие на «площадь», оставались пустынны. Может, босса дня не существует, и до темноты удастся поспать.

Пробудился я от грозного рыка где‑то среди «домов». И без понуждения со стороны Люцифера полез в костомеха. Босс дня существовал – и шел сюда. Раньше мы не встретили бы его, даже находясь в движении. Ведь пустынные львы выходят на охоту вечером.

Над окаменевшим городом садилось солнце. Я ожидал появления царя зверей с роскошной гривой, шествующего в одиночестве по своим владениям, однако из боковой улочки выползли сразу три длинные тени, а затем вышла львица с двумя детенышами. Уже подросшими, почти взрослыми, каждый из которых мог доставить воину моего уровня множество неприятностей в рукопашной схватке.