Когда не хватало денег, на кон шли вещи, даже одежда, ее снимали с себя там же, в казарме, не отходя от стола.

Частенько в казарму набивались мальчишки и в течение получаса с жадным интересом наблюдали, как радость сменяется у игроков разочарованием, самоуверенность — тревогой.

Не доезжая до «собачьего» завода, Лука спрыгнул с будки и, опасаясь встречи с Дашкой, пошел в Змиевскую рощу. Он ходил туда всякий раз, когда ему хотелось остаться одному.

До вечера бродил он среди облетевших лип, по мокрой опавшей листве, источавшей горьковато-вяжущий запах.

Ему хотелось есть, но было мучительно стыдно возвращаться домой. Он подошел к пруду, поглядел на темную, холодную воду, сел на берег и вдруг страшно на себя разозлился. Почему это ему вдруг вздумалось прокатить Шурочку на извозчике, истратить на эту глупость чужие деньги? Зачем он ударил парня по голове? Ведь можно было избежать всех этих неприятностей и сейчас спокойно сидеть в теплой комнате, заниматься с Дашкой, решать какую-нибудь интересную задачу, прислушиваться, как за стеной в казарме поют песни. С появлением на заводе Ванды там иногда здорово пели.

Дул пронзительный сиверко, шевелил мертвые травы, холодил не только тело, но и душу. А на душе было нехорошо, противно.

«Уйти из дому и никогда не возвращаться назад, — не в первый уже раз подумывал он. — Но куда я могу уйти?»

Он просидел на берегу допоздна, пока в черной воде не засветились огоньки загоревшихся в небе звезд. Делать было нечего, пора возвращаться домой и покаяться перед Дашкой. Она добрая, поймет и простит.

Но чем ближе Лука подходил к заводу, тем нерешительней становился его шаг. «Скажу — потерял деньги», — мелькнула спасительная мысль. Но он тут же отогнал ее прочь. Он презирал лжецов.

У ворот повстречался Кузинча, возвращавшийся с работы.

— У тебя не найдется двух рублей?

— Откуда? — удивился Кузинча. Впервые в жизни Лука обратился к нему с такой необычной просьбой.

— А ты не знаешь, у кого можно занять?

— Может быть, у Дашки? Пойди попроси. Тебе она не откажет, — и Кузинча посмотрел на бледно-желтое окно Дашкиной комнаты, за которым, видно, горел светец. — Иди, что ж ты, она спрашивала — куда ты запропастился? Можно еще попытать счастья у Обмылка. Ты знаешь, он после смерти Леньки переменился ко мне. Как-то погладил по голове и дал Ленькины ботинки. Смотри, совсем новые, — и Кузинча поднял ногу.

— Может, ты возьмешь у него, а я потом тебе отдам?

— Э, нет, не хочу портить с ним отношений. А то ведь как оно: займешь деньги — и сразу попадешь в кабалу: «Кузинча, принеси воды, Кузинча, наруби дров». Уж я это знаю! Тебе надо, ты и иди к нему.

Лука не пошел к Светличному, хорошо зная, что лавочник не даст и гривенника. Не пошел он каяться и к своей ученице, а прямо направился в казарму — подышать запахом тютюна и тюри, послушать всякие захватывающие истории.

В казарме было полно людей. В темном углу, окруженный бабами, балагурил Никанор, похожий на святого с церковной иконы.

— Я верю, — басил Никанор своим чугунным голосом, — что на всех планетах проживают людишки, такие же, как и мы, работяги. Когда-нибудь народы с разных там Марсов и Юпитеров будут встречаться промежду собой, прилетать к нам в гости, а мы к ним, и будем гордиться тем, что мы жители Земли.

— Есть чем гордиться! — вставила в разговор Ванда, освещая лицо красным огоньком папироски. — Не станешь же ты гордиться нашим житьем-бытьем? Да и что ты покажешь марсианам, чем похвастаешь? Нашей казармой, да? А больше нам показывать нечего, разве что мой шик, — и она вызывающе растянула свою широкую юбку с бархатным перехватом.

— А я, если начнутся такие путешествия между разными там планетами, да еще без билетов, отпрошусь на какой-нибудь Марс и ни за что не вернусь в Чарусу. Думаю, там нарежут мне с мужем осьминник земли, а больше ничего и не надо, — сказала жена молодого драча, недавно приехавшего на завод из деревни.

— Три аршина вам нарежут, а больше не жди. Думаешь, там другие порядки и ангелы проживают, а не люди? Думаешь, там нет городовых? — съязвил Контуженный.

К нему робко приблизился Лука, спросил:

— Как ты, сдержишь свое слово?

— Какое такое слово? — недобро улыбнулся Контуженный, обнажая острые зубы.

— Дашь, что обещал? — Лука не отважился назвать сумму. Два рубля представлялись ему большими деньгами.

— Я уже гол как сокол, все до копейки продул Гладилину.

— На погосте сегодня одну барыню хоронили. Скончалась от порока сердца… Интересно — а у собак бывает порок сердца? — заслышав собачий лай во дворе, спросила Галька Шульга и сплюнула на пол подсолнуховую кожуру.

— Может быть!.. Особливо если собаке создать человеческие условия, — ответила Ванда и погасила окурок о каблук туфли, на мгновение оголив молочно-белую ногу.

Бабы дружно расхохотались. Никанор смеялся громче всех.

— Перестаньте ржать, кобылы! — гаркнул Гладилин.

— Завели разговор черт знает о чем. Пойдем, Галька, погадаю тебе на военного короля, — предложила Ванда и вынула из-за пазухи атласные карты.

Женщины вышли из кружка и, отодвинув горшки с геранью, сели на подоконник.

В центре казармы за деревянным кухонным столом играли в очко. Банковал Гладилин. Перед ним лежала куча бумажных денежных знаков, освещенная призрачным светом висячей лампы.

Гладилин слыл заядлым картежником, называл себя чемпионом мира по игре в подкидного дурачка, хвастался тем, что якобы с одним петербургским профессором написал учебник картежной игры, хотя такой книги никто никогда не видел. Любимая поговорка его была: «Козырь надо уметь взять». Он был ловкач и умел изо всего выжать для себя прибыль.

Гладилин банковал долго. Никому не удавалось сорвать банк, хотя сидевший напротив него Обмылок рисковал напропалую. Твердые пальцы Гладилина все загребали и загребали ассигнации; шумно радуясь, он набивал ими карманы. Лука подошел к столу от нечего делать. Но постепенно его все больше и больше стал охватывать азарт, и он вместе с игроками переживал изменчивые повороты борьбы. Ему до смерти хотелось, чтобы Гладилин продулся.

— Иду на полтинник, — задыхаясь от волнения, пробормотал Яша Аносов и показал Луке засаленную бубновую десятку.

— С такой картой можно рискнуть на все, — не задумываясь, посоветовал Лука. — Я бы пошел.

Гладилин, сам похожий на трефового короля, с наигрышем подал Яше вторую карту. Выпала десятка пик.

— Теперь бери себе! — выдохнул Яша, уверенный в выигрыше: две его карты могло побить только очко — 21.

Гладилин широким жестом счастливца и удачника открыл свою карту — туз. По всем правилам, из-под низа колоды, вынул вторую. Оказалось — девятка треф.

— Тоже двадцать! Клади полтинник.

По правилам при одинаковом количестве очков выигрывал банкомет.

Дрожащей рукой Яша бросил на стол мелкие бумажки.

— Ну и везет же тебе, Гладилин! Или ты слово такое знаешь, или у тебя карты крапленые, — сказал Яша, вылез из-за стола и встал за игроками, в толпе, не в силах оторваться от возбуждающего зрелища игры. Он играл каждый вечер, но не позволял себе проигрывать за день больше полтинника.

— В картах везет, в любви не везет, — ехидно ввинтил Илько Федорец и сначала многозначительно посмотрел в угол, в сторону смеющейся Ванды, а потом на красное, вспотевшее лицо Обмылка.

Гладилин снова принялся банковать, умело тасуя колоду порезанными пальцами. Но на этот раз счастье изменило ему, Обмылок сорвал весь банк.

За каких-нибудь полчаса Гладилин спустил все, что выиграл за вечер. У него больше не оставалось ничего, что можно бы бросить на кон. Его часы, тужурка и сапоги лежали возле партнера.

К игрокам ленивой походкой приблизилась Ванда, раскрыла веером колоду карт, замахала ими, охлаждая лицо.

— В большой цене пойдет, коли в карты проиграть, — подсказал Алешка Контуженный и посмотрел на порочную женщину.

— Ставлю в банк Ванду!.. Выиграешь — твоя… И не на вечер, а на веки вечные, навсегда, — с напускным спокойствием густым голосом пробормотал Гладилин. — Больше у меня ничего нет. Ванда — все мое богатство!