У Скайлара были планы с друзьями, и он не придет позже, так что я не желал спешить в пустую квартиру. Мне интересно, как проходил его вечер, и сколько песен он спел в караоке. Я осознал, что улыбаюсь от этой мысли, и остановился, заметив, что Реджи с любопытством смотрит на меня.

— Хочешь попить кофе, когда мы выберемся отсюда? — спросил он. — Тут есть одно местечко в нескольких кварталах отсюда. Я угощаю. Что скажешь?

— Эм... конечно. Почему нет?

Пока мы ждали, я вытащил телефон и снова улыбнулся, когда увидел два сообщения от Скайлара. В обоих содержались фотографии его с друзьями. Из них троих Скайлар явно был весельчаком. Он корчил гримасы перед камерой, пока Хантер пытался выглядеть нормально, а Мэверик закатывал глаза. На фоне виднелось тусклое освещение бара и сцена с оборудованием, где, предположительно, и было обустроено караоке.

— Он выглядит знакомым.

Я заблокировал экран и убрал телефон.

— Друг, — я окинул взглядом помещения, мечтая, чтобы люди поскорее убрались, пока Реджи не стал развивать тему и не догадался, где он раньше видел Скайлара.

— Бойфренд?

— Нет.

— Молоденький вроде как.

— Он мне не бойфренд. Нет ничего такого. Он просто друг. Идем? — я кивнул в сторону прохода и подался на сиденье вперед, готовый уйти.

Реджи опять часто заморгал, слишком пристально наблюдая за моим лицом.

— Конечно. Пошли, — сказал он, но его тон сделался чуточку резче, и он поджал губы тверже, чем раньше.

Дождик все еще моросил, но мы пешком прошли несколько кварталов до кофейни. Я не настолько хорошо знал центр города, чтобы понимать, где мы находимся, и где тут популярные места. Я редко выбирался куда-то далеко от своей квартиры. Сегодня мне пришлось погуглить адрес театра перед выходом из дома. Я все еще пытался изучить Виндзор. Это достаточно большой город, чтобы я мог потеряться в нем, если забуду про осторожность.

Кофейня была просторной и ярко освещенной. Это было современное заведение со стильными черными столиками, мягкими стульями, прилавками с имитацией мрамора и черно-белыми абстрактными картинами в темных рамах. Из динамиков лились тихие саксофонные мелодии, в небольшой гостиной зоне потрескивал камин. Несколько людей расположилось перед ним в креслах из искусственной кожи, держа на коленях книги или уткнувшись в смартфоны.

Вдоль одной стены находился встроенный книжный шкаф с потрепанными книгами в мягкой и твердой обложках, и любой мог почитать что-нибудь, пока расслаблялся за напитком.

Десерты, пироги, торты и булочки были выставлены в стеклянной витрине. На полке над ними был представлен ассортимент свежих кофейных зерен разных сортов, которые можно было купить вместе с красивыми кружками и шоколадом в целлофановых обертках.

— Неплохое место, — сказал я, глядя по сторонам, пока мы шли по блестящему кафельному полу.

— А то. Я же сказал, что знаю хорошие места. Что хочешь заказать? Я угощаю.

— Нет, нет. Не стоит. Я могу сам купить.

Реджи дотронулся до моей руки, подводя к столику.

— Не говори глупостей. Садись. Позволь мне позаботиться о тебе... об этом. Не надо делать из мухи слона.

Я вздохнул.

— Ладно. Просто кофе. С сахаром и сливками. Спасибо.

Реджи встал в очередь. Он снова расслабился и улыбался, так что я вытащил телефон и отправил Скайлару коротенькое сообщение, пока Реджи не вернулся за столик. «Похоже, ты веселишься. Ты хоть даешь другим людям спеть или оккупировал сцену для себя?»

Он ответил через считанные секунды. «Было здорово. Сейчас мы оттуда ушли. Стало слишком людно. Как твой вечер?»

Я глянул на Реджи, ждущего в очереди. Он покачивался на пятках и разглядывал меню, щурясь и держа руки в карманах пальто.

«Странно», — написал я, не зная, как еще описать эту странную дружбу с коллегой-профессором.

Когда я нажал «отправить», колокольчики над дверью позади меня зазвенели. В то же мгновение знакомый оживленный голос разнесся по кафе.

Я развернулся на сиденье и увидел Скайлара с двумя его соседями по комнате. Он как всегда болтал. Через долю секунды мое сообщение пришло в его телефон, и слова оборвались, а лицо озарилось улыбкой, пока он читал ответ.

Он начал печатать, но его друг Хантер заметил меня и хлопнул Скайлара по руке, кивнув в мою сторону.

Скайлар и Мэверик оба окинули взглядом кафе. Реджи стоял у прилавка и заказывал нам кофе, а Скайлар направился в мою сторону, просияв. Его приятели последовали за ним.

— Привет-привет, — его глаза загорелись, говоря все то, что он не мог озвучить вслух. — Какая неожиданная встреча. Ты один? — он осмотрелся по сторонам, затем посмотрел на меня.

— Здрасьте, доктор Палмер, — сказал Мэверик.

Хантер слегка помахал мне рукой, понимающе усмехнувшись.

Друзья Скайлара были в курсе наших... отношений или как это назвать, но от этого не становилось менее неловко.

— Нет. Эм... Мы просто зашли выпить кофе, — я жестом показал на Реджи, который заметил появление группы и наблюдал за нами, нахмурившись так же, как в театре. Я надеялся, что Скайлар уловит намек и поймет, что сейчас не время фамильярничать.

Когда Скайлар глянул на Реджи, повернулся и подмигнул, я выдохнул с облегчением. Затем он сказал чуть громче необходимого:

— Рад был встретить вас, доктор Палмер. Хорошего вечера. Увидимся завтра на паре.

Одарив меня напоследок улыбкой, которая воспламенила во мне все, и он это знал, Скайлар ушел со своими друзьями в конец очереди, где они стали ждать возможности сделать заказ.

Через минуту Реджи вернулся за столик, принеся напитки в двух керамических кружках. Он сел, покосился на Скайлара, затем наклонился поближе.

— Это он был на фото.

Румянец поднялся от моей шеи к щекам.

— Спасибо за кофе.

Игнорирование комментария Реджи мне ничего не дало.

— Он твой студент. Ты назвал его другом. Насколько же тесно вы дружите? — когда я не поднял взгляд, Реджи провел пальцами по моей руке. — Ну же, ну же. Скажи мне правду. Ты же не завел слишком тесной дружбы с кем-то нет? — слова слетели с его языка так, будто имели какой-то гадкий привкус.

Убрав свою руку, я сделал большой глоток кофе и в процессе обжег язык.

— Он всего лишь студент. Я же тебе говорил. Он умный и намного глубже понимает многие аспекты моей учебной программы. Мы несколько раз общались. Как я и сказал, он друг.

— Друг, который присылает тебе фотографии на телефон?

Я вздохнул и откинулся на спинку.

— Да. Он молод. Сейчас ребята постоянно так делают. Иногда он присылает мне фотки. Подумаешь, ничего такого.

Реджи уже не улыбался. На его лице отразилось нечто сродни раздражению, а во взгляде проступило нечто резкое и интенсивное. Прошло несколько минут. Я потягивал свой напиток, игнорируя этот взгляд и остро чувствуя присутствие Скайлара всего в нескольких метрах от меня.

— Друг.

— Да.

Затем лицо Реджи прояснилось так, будто кто-то щелкнул переключателем. Перемена была такой резкой и мгновенной, что я даже усомнился, не померещилось ли мне ранее.

— Знаешь, а ведь я ничего о тебе не знаю, Джексон. Я знаю, что ты нетрадиционной ориентации, и меня это абсолютно не смущает. Я знаю, что ты не в отношениях, и это удивляет меня, поскольку ты привлекательный мужчина. Я думал, ты несвободен. Обзавелся семьей. Но нет. Я уверен, к тебе постоянно подкатывают, так? Наверное, и студенты тоже.

Я глянул на Скайлара, который сел с Хантером и Мэвериком в другой части кафе. Он наблюдал за мной краем глаза, и на его лице появилось выражение, которого я никогда прежде не видел.

— К чему ты ведешь, Реджи?

Реджи медленно моргнул, стиснув челюсти, затем покосился в сторону Скайлара. Скайлар отвернулся. Снова посмотрев на меня, Реджи протянул руку и опять дотронулся до моей ладони.

— Я определенно надеюсь, что ты не отвечаешь на такие подкаты. Особенно от студентов. Ты знаешь, какими проблемами это светит?