Я слишком поздно решил кого-то нанять, но учитывая, что вся моя жизнь была сплошным напряжением, необходимость оценивать работы и проверять тесты создавала слишком большую нагрузку. Так что я на прошлой неделе разместил объявление и нанял первую приличную кандидатку из откликнувшихся.

Я сто раз сказал себе, что моя тревожность никак не связана с молодым студентом, который сидел в первых рядах на моих лекциях, а в прошлом заглотил мой член и заставил меня кончить так сильно, что я увидел звезды.

С участием Марианны мои внутренние муки из-за всей этой ситуации несколько успокоились, поскольку теперь на мне не будет лежать прямой обязанности по оценке его работы. Плохо уже то, что я завел шашни со студентом; а мысль о том, что он может обвинить меня в излишней строгости или мягкости с его оценками, была вообще невыносимой.

— Просто заприте их в этом ящике, когда закончите, внесите оценки каждого студента в таблицу и отправьте ее мне на почту.

— Нет проблем.

— Трех дней достаточно?

— С головой хватит. Я должна закончить уже завтра.

Я кивнул и оттолкнулся от стола.

— Мне надо перехватить кофе перед следующей парой. Дайте знать, если будут какие-то вопросы.

— Нет проблем.

Я обустроил для Марианны небольшое рабочее место в моем офисе и дал ей ключи. Все рекомендации из ее резюме подтвердились, так что я оставил ее одну, а сам пошел к фудкорту и более популярной в кампусе кофейне под названием «Стоун Брю».

Сегодня был четверг, десять дней с тех пор, как Скайлар побывал в моей квартире. Десять дней с тех пор, как я сломался и разделил с ним свой секрет и свою постель.

Он никому не сказал.

Никто ко мне не подходил. Никто не бросал на меня знающих взглядов. Жизнь продолжалась как обычно... если не считать груза его присутствия в первом ряду на моих лекциях. Это стало еще хуже.

Игнорировать Скайлара было невозможно. Несмотря на резкое прекращение его флирта и внезапных визитов в мой офис, он все равно оставался выдающейся частью каждого моего дня. Я не раз ловил себя на том, что наблюдаю за ним. Иногда он поднимал глаза, и наши взгляды встречались. Он улыбался мне, и ослепительность этой улыбки затмевала весь мой мир. Его улыбка как дефибриллятор возвращала мое холодное мертвое сердце обратно к жизни. Я не знал, что и думать по этому поводу. Это пробуждало множество слоев противоречий, которые я не мог разрешить, так что я продолжал запихивать все это в мысленный ящичек, чтобы разобраться потом.

Очередь за кофе была длинной. Ожидая, я проверил телефон и нашел сообщение от Леви, которое гласило «Позвони мне вечером. Надо кое-что обсудить».

Я посчитал, что это связано с разводом, который застрял без подвижек из-за того, что мой бывший никак не мог понять — убийство — это не сексуально, и это вовсе не привязало меня к нему.

Я отправил сообщение с подтверждением в тот самый момент, когда меня позвал бариста.

Держа большой стакан кофе, я поискал место, куда бы сесть, чтобы взять перерыв и не мешать Марианне работать в одиночестве.

— Джексон. Джексон! Доктор Палмер.

Я резко повернул голову и запоздало сообразил, что недостаточно быстро среагировал на свое фальшивое имя. Это постоянная проблема, от которой я не мог избавиться. К счастью, похоже, никто не замечал.

Я осмотрелся по сторонам, ища, кто позвал меня по имени. В нескольких метрах от меня за столиком сидел мужчина, с которым я столкнулся в коридоре, когда сработала пожарная тревога. Я не помнил его имя. Если я правильно помнил, он преподавал кинопроизводство.

Он придурковато улыбнулся, помахав рукой над головой, чтобы привлечь мое внимание. Я направился в его сторону.

— Не ожидал встретить тебя здесь, — он показал на стул напротив него. — Присоединяйся ко мне. Ты спешишь?

— Нет. Вовсе нет, — я сел, потягивая кофе и пытаясь выцепить из памяти его имя.

— Реджи.

Я вздрогнул.

— Все в порядке. Я видел, что ты пытаешься вспомнить. Как ты?

Это был сложный вопрос, и я никогда не отвечал на него честно.

— Нормально. Хорошо. Как ты? Почему ты пришел аж сюда?

Здание креативных искусств находилось на другом конце кампуса, и у них имелся свой фудкорт.

— Тут кофе лучше, — он приподнял бумажный стаканчик в жесте тоста, после чего отпил глоток. — Но когда выпадет снег, возможно, я перестану ходить сюда. Посмотрим.

Реджи быстро поморгал несколько раз, окинув взглядом фудкорт.

— Как у тебя успехи? Новенький в кампусе и все такое. Ты скучаешь по... Гвелфу, правильно? — он прищурился, глядя на меня, и его губы изогнулись в полуулыбке.

— Эм... Да, Гвелф. Нее, не скучаю. Я привыкаю.

— Хорошо, хорошо. Ты уже выбирался в город? В Виндзоре много отличных мест, которые стоит изучить. Я с радостью покажу тебе некоторые из них, если хочешь.

Он флиртовал? Если так, то он действовал весьма напористо, и я мысленно вздохнул.

— Я не особо стремлюсь... изучать местный контингент, если ты понимаешь, о чем я, — пожалуйста, пойми, о чем я.

Реджи широко раскрыл глаза и поднял руку, свободную от стаканчика с кофе.

— О, нет. О Боже, нет. Я не то имел в виду. Черт возьми, это так стыдно. Я не... Ты подумал, что я...? Я натурал. Я не подкатываю к тебе, — затем его глаза выпучились, а рот превратился в букву О. — Ты гей? Блин, и ты подумал, что я пытаюсь клеиться?

Мои плечи опустились, и я выдохнул с облегчением. Большинство людей не спрашивали собеседника в упор об его ориентации, но этот парень Реджи, похоже, был слегка странноватым.

— Я гей, и я правда так подумал, но я рад, что это оказалось ошибкой.

Он рассмеялся. Его смех был взрывным и слегка окрашивался смущением.

— Мне так жаль. Вау. Я сделал эту ситуацию такой неловкой, — еще больше быстрого моргания. — Просто игнорируй меня.

— Все нормально. Ничего страшного.

Реджи глотнул кофе, затем выпрямился на своем сиденье.

— Итак, теперь мы прояснили этот вопрос. Но чисто платоническое и дружеское предложение показать тебе округу все еще в силе.

— Спасибо.

— Я знаю кое-какие отличные рестораны и кофейни, которые не кишат студентами, если тебе нужен перерыв от всего этого, — он махнул рукой в сторону приходящего и уходящего потока молодых людей.

— Принято к сведению.

— Так что, ты в браке? Есть бойфренд?

Его случайный вопрос вызвал выброс адреналина в кровь. Я крепче стиснул зубы, затем заставил себя расслабиться и ответить:

— Нет. Не в браке. Холост.

Он не ответил. Когда я поднял взгляд, он изучал меня с некой пытливостью, словно старался разгадать меня как загадку.

— Что? С этим какие-то проблемы?

— Нет, вовсе нет. Просто это кажется мне интересным.

Я нахмурился.

— Почему? Я что-то не улавливаю.

Реджи пожал плечами.

— Наверное, судя по твоей реакции на подкат, я посчитал, что у тебя отношения с кем-то. И поэтому ты не заинтересован, — он отмахнулся. — Неважно. Я социально неловкий, — он перекатывал стаканчик кофе между ладоней, затем решил допить все залпом.

Я проверил время на телефоне.

— Прости. Надо бежать. У меня пара через пятнадцать минут, а надо еще забежать в свой кабинет.

— Мне в ту сторону. Я пойду с тобой.

Я попытался напомнить себе бесчисленное множество раз, когда Леви советовал мне быть общительным. Были времена, когда я легко заводил друзья. Тот период миновал, точнее, сложно было найти интерес в общении, когда существовала столь острая потребность скрывать свою личность.

Реджи был неплохим парнем, пусть и немного странноватым, но у меня не было сил на поддержание дружбы. Заботиться о себе и следить, чтобы я каждый день был в адекватном состоянии и мог выполнять свою работу, уже было сложно. Если добавить к этому знакомство с новыми людьми, задача становилась совсем утомительной.

Никто из нас не говорил ни слова, пока мы неспешно выходили в коридор. Впереди, в одном из многочисленных уголков отдыха для студентов, собралась группа молодых парней и девушек. Некоторые лежали на мягких скамейках. Другие втиснулись вдвоем в одноместные кресла. Их рюкзаки валялись у стены, а пол усеивали контейнеры от еды из фудкорта и мягкие стаканчики для напитков.