Я замолчала, не зная, что ответить.

— В общем, мы с Дэном обо всём договорились, и обсуждению это решение не подлежит.

Таким образом я оказалась в положении, о котором в глубине души мечтала и страшилась одновременно. Я хотела загрузить себя работой, чтобы в голову не лезли непрошеные мысли, но, чем ближе к вечеру подбиралось время, тем быстрее оно летело. Я который раз мимолетом взглянула на часы — четыре вечера. Остался всего час. Волнение внутри меня нарастало с каждой минутой.

Отложив в сторону журнал группы № 5, я принялась заполнять учебный план, вписывая под каждой датой темы занятий и излагая задачи и цели проведения каждого урока. В дверь постучали. Не успела я поднять глаз, как в кабинет зашла Катя. Одетая в бежевый гольф и горчичного цвета брюки с высокой талией, она выглядела, как всегда, элегантно. Коллега громко поприветствовала моих учеников и прошла к столу, когда дети хором ответили.

— Кристина Назаровна, не помешаю?

— Нет конечно, — улыбнулась я. — Проходите, Екатерина Ростиславовна.

Катя присела на стул напротив меня.

— Ева, я хотела с тобой поговорить по поводу конкурса. Тимур Николаевич подкинул мне несколько идей, и я бы хотела обсудить это с тобой. Мы ведь курируем младших, а это большая ответственность.

Я согласно кивнула, и она поведала об отсылке рисунков младшей категории участников к сказочной тематике, беря за основу «Морозко», «Двенадцать месяцев», «Щелкунчика» и тому подобное, обосновывая это тем, что мы должны дать волю фантазиям малышей, но в то же время направить их воображение в правильный поток, с чем я беспрекословно согласилась, предложив дополнительно рассмотреть, как вариант отсылки, новогодние сказки «Дисней». Через некоторое время к обсуждению присоединился и сам директор, внимательно выслушивая наши идеи, внося кое-какие правки. Так же Тимур Николаевич предложил Екатерине испробовать с учениками нетрадиционные методы живописи в своих конкурсных работах, на что она была настроена скептически, так как эту тему дети младших групп не проходят, а обучение займёт много времени. И они снова начали живо дискутировать, вовлекая в разговор и меня.

К концу рабочего дня, когда родители забрали домой своих талантливых чад, и Екатерина Ростиславовна ушла в свой класс, мы с Тимуром Николаевичем остались вдвоём.

— Мне нравится, как вы работаете, — сказал он. — Идеи у вас весьма живые.

— Я просто занимаюсь тем, что приносит мне удовольствие, — честно призналась я.

— Вы уже закончили на сегодня?

Я приводила в порядок полки с красками и палитрами, выстраивая материалы в идеально ровные башенки, а Тимур Николаевич вынул из кармана связку ключей.

— Да, сейчас буду закрывать кабинет, — ответила я.

Начальник кивнул.

— Подождёте две минуты? Я сейчас вернусь.

— Конечно.

Когда Тимур Николаевич вернулся, одетый в куртку, я тоже была собрана. Закрыла дверь, прокручивая ключ в замке.

— Позволите вас подвезти? — спросил начальник. От неожиданности я уронила ключи. Он тут же поднял их и протянул мне, вкладывая в руки. — По пути есть замечательный ресторан, можем заехать поужинать.

Тревожно замерев на секунду, я все же положила ключ в сумочку и поправила ворот куртки. Подняв взгляд, встретилась с интересом в глазах начальника.

— Я прошу прощения, — осторожно начала я, — но за мной уже приехали…

Нет уж, водить шуры-муры с шефом в мои планы точно не входило.

— Не волнуйтесь, — спокойно улыбнулся он.

— Просто как-то неудобно получилось.

— Всё абсолютно нормально. Такие предложения нужно озвучивать заблаговременно.

Мы не спеша шли по длинному освещенному коридору. Тимур Николаевич открыл дверь, пропуская меня вперёд, и мы оказались на улице.

— Поэтому приглашение в силе, но с переносом на завтра. Как вы на это смотрите? — спросил он.

— Не знаю… Я…

Что сказать-то?

Впереди я заметила чёрный пикап, припаркованный под высоким фонарём, разливающим тусклое освещение по узкой улочке. Автомобиль Дэна. Сердце в груди мгновенно сделало кувырок. Дверца открылась и мужчина, выйдя из машины, зашагал в нашу сторону.

— Ваш брат? — спросил Тимур Николаевич.

Я ничего не успела сказать. Денис оказался рядом с нами в несколько мгновений.

— Не совсем, — с прищуром произнес он, и взгляд карих глаз скользнул по руке Тимура Николаевича. Тот все еще галантно придерживал меня под локоть.

— Денис — он друг, — пояснила я.

Дэн протянул ему руку, и директор ответил на рукопожатие.

— Денис. Друг, — с едва различимым сарказмом произнёс он.

— Тимур. Начальник.

Тестостероновая схватка затянулась, особенно, если учитывать тот факт, что я не собиралась принимать чью-либо сторону.

— Моё предложение в силе, Кристина. Подумайте, а я наберу вас завтра в первой половине дня, и мы договоримся о встрече, — произнёс Тимур Николаевич, подарив мне искреннюю улыбку.

— Хорошо.

— Пошли, — сказал Дэн, мягко подталкивая меня, придерживая за талию. А под его ладонью медленно разжигался огонь…

— До свидания.

— До завтра, — ответил начальник и направился в другую сторону.

Уже сидя в машине, я увидела, как он вырулил со двора художественной школы на синей Субару Импреза.

За окном машины мелькали светящиеся окна мелькающих домов. Резные снежинки медленно ложились на лобовое стекло. Дворники работали в умеренном режиме, то и дело смахивая белую пелену. Я сидела молча, негодуя из-за поведения двух мужчин. Казалось, ещё минута, и они сожгут друг друга молниями, сверкающими в их глазах. Особенно поразила реакция Дэна. Пожимая руку моему начальнику, он будто показывал своё превосходство над ним. Его отношение ко мне оставалось для меня загадкой, не имеющей ответа.

Он ведь должен, обязан был меня ненавидеть! Но, чем дальше, тем больше мне казалось, что это не так. Что делать с этим осознанием — понятия не имела.

Впереди показались огни супермаркета. Выворачивая руль, Денис включил поворотник и перестроился в крайний левый ряд. Когда встречные автомобили остановились на красный свет светофора, мы пересекли проезжую часть и завернули на автостоянку перед магазином. Заглушив мотор, Дэн отстегнулся и потянулся к ручке на дверце.

— Идёшь или будешь сама здесь сидеть?

Отстегнув ремень безопасности, я вышла из машины и пошла вперёд. Дэн держался позади меня, но от того я ощущала его присутствие еще острее. Словно он был стеной, заслоняющей меня от холода. Словно был теплом. Моим личным душевным теплом. Стеклянные двери расступились, и мы вошли в ярко освещённое помещение. Металлические полки, до отказа заполненные разнообразием продуктов, стояли тесными рядами, между ними медленно передвигались люди. Некоторые брали товар с полки и не клали в корзину, пока не прочтут каждое слово на этикетке, некоторые бросали в тележку первый попавшийся продукт. На кассах была толкучка, и я прикинула, что здесь мы застряли, как минимум, на полчаса.

Толкая тележку, Денис шагал впереди. Я же, не спеша миновав хлебный ряд, подошла к полке с йогуртами. Выбрав два питьевых, один злаковый и один персиковый, поплелась дальше вслед за ним. Когда я догнала Дениса, в тележке уже лежали сырное ассорти, спагетти, креветки с мидиями и сливки.

— Тебе что-то нужно купить? — он развернулся и впился в меня внимательным взглядом.

— Всё, что нужно, я уже взяла, — я покрутила в руке две бутылки Активии. — А. Ещё нужно купить корм Лорику, — вспомнила я и направилась в сторону стеллажей с атрибутами для домашних питомцев. Дэн взял из моих рук большую пачку корма, йогурты и положил их в тележку.

— Спасибо, я могла и в руках поносить. Это не тяжело.

— А зачем тогда придумали такие металлические штуки на колёсиках? — усмехнувшись, указал он пальцем на тележку. — Пойдём, вина возьмём.

— У тебя сегодня праздник?

— Нет. Просто дружеский ужин.

Ревностный укол раздался в груди. Дружеский ужин с вином, сырами и морепродуктами — а как же! Слабо мне верилось, что товарищи Дэна перешли с пива на Просекко… Дабы не накручивать себя, замолчала. Не имела я права ревновать его. Я сама оттолкнула Дениса, об этом стоит помнить.