Она как раз успела облачиться в свое боевое одеяние, успела проверить, хорошо ли все подогнано и не стесняет ли движений, когда в шатер явился посланец Рогзара. Не решаясь войти внутрь, он привлек внимание к себе громким покашливанием. Одна из служанок вышла узнать, кто это там простудился снаружи, а когда возвратилась, доложила госпоже, что верховный паладин призывает ее к себе.

— Пора, значит, — произнесла Элария, беря в руку свой посох, прежде принадлежавший ее учителю Доригеру. Это была древняя, дошедшая из глубины веков, реликвия, наследие великих чародеев прошлого. Посох выглядел невзрачно — старая узловатая палка, на вершине которой в стальной оправе темно поблескивал треснутый синий кристалл. Несмотря на свой обманчиво простой вид посох обладал великой силой. Только самые могущественные чародеи могли укротить его и подчинить себе. Но уж если им это удавалось, в их руках оказывалось воистину грозное оружие.

Служанки застегнули на талии Эларии широкий пояс с несколькими небольшими сумочками на нем. В сумочках покоились самые лучшие зелья, способные пригодиться в бою.

Больше добавить было нечего. Элария окинула себя взглядом, тяжело вздохнула и вышла из шатра.

Рогзар уже успел облачиться в свои доспехи — в них пожилой, битый жизнью, дядя вновь обрел свой прежний грозный облик. Украшенная золотой чеканкой сталь свирепо сверкала в лучах солнца. Рогзара окружали командиры подразделений, все немолодые, опытные воители, прошедшие немало битв. Верховный паладин отдавал им последние распоряжения.

Чуть в стороне от полководцев столпились адъютанты, слуги и два паладина из Форинга — Ильнур и Николай. Заметив последнего, Элария облегченно выдохнула. Она немного волновалась за то, что юный рыцарь забудет данное ей обещание. Но тот не сделал этого. В доспехах и при оружии он дожидался ее. Стоящий рядом с ним Ильнур выглядел немного растерянным. Он явно чувствовал себя не в своей тарелке. В Форинге он был главным, там он отдавал приказы и вел воинов в битву. Здесь же Ильнур явно не знал, что ему делать и к кому прибиться. Когда полководцы, получившие последние распоряжения, отошли от Рогзара, Ильнур быстро подошел к верховному паладину и о чем-то заговорил с ним. Тот выслушал его, похлопал по закованному в сталь плечу, и что-то ответил с дружеской улыбкой. Однако ответ, похоже, не слишком воодушевил Ильнура.

— А, Элария, — воскликнула Рогзар, затмив волшебницу.

Старый воин был в приподнятом настроении. Похоже, предстоящая заварушка радовала его. Засидевшись в столице, он уже и забыл, когда в последний раз скрещивал мечи с настоящим противником.

Волшебница подошла и поприветствовала Рогзара. Затем кивнула Ильнуру.

— Госпожа, — пробормотал тот, склонив голову.

— Этот Свиностас, задери его химера, просто нарасхват, — весело выпалил Рогзар. — Мне с самого утра не дают покоя. Подходят и просят пустить их в первых рядах. Так им, значит, хочется увенчать себя вечной славой победителя темного властелина. Ты не поверишь — взятки предлагают. Да какие! Один тут посулил породистого жеребца. Другой свою сестру. Вот и Ильнур туда же.

— Тоже предложил сестру? — не удержалась от шутки Элария.

Рогзар захохотал могучим басовитым смехом, а вот физиономия Ильнура как была кислой, таковой и осталась.

— У меня, к сожалению, нет сестры, — произнес он негромко. — Но есть кое-что другое. Личный счет. На моих глазах проклятый злодей Свиностас разрушил Форинг и залил кровью его улицы. Я видел все это. Видел, но не сумел предотвратить. В тот день силы зла взяли верх. И теперь я живу с этим. Живу, каждый день помня погибших жителей Форинга, которых я поклялся защищать, и не защитил. Я не могу предложить ни породистого коня, ни милую сестренку. У меня ничего нет. Но ни у кого из здешних рыцарей нет стольких же прав на голову Свиностаса, сколько есть у меня. Пока моя рука не оборвет жизнь этого чудовища, погибшие жители Форинга не обретут покоя. И моя совесть тоже не обретет.

Его речь стерла улыбки с лиц Рогзара и Эларии. Верховный паладин смущенно зафыркал и опустил взгляд. Затем он произнес:

— Ильнур, я все понимаю. И в любой другой ситуации я бы с радостью позволил тебе идти в первых рядах. Но ты же знаешь, что это самоубийство. Вот почему вперед я пускаю наемников с севера. Мне не жалко этих диких варваров. А вот своих паладинов жалко. Пусть дикари первыми ворвутся в крепость. Пусть спровоцируют демона явить себя. Тогда госпожа Элария и другие волшебники покончат с ним. И вот после этого….

— После того, как по крепости ударят чародеи, от нее не останется камня на камне, — выпалил Ильнур. — Свиностас погибнет в этой суматохе. Легко отделается. Или того хуже — сумеет унести ноги.

— Хоти он сбежать, то сбежал бы, — заметил Рогзар. — У него было достаточно времени, чтобы сделать это. Он же потратил его на восстановление крепости. Мерзавец собрался дать нам бой. Он либо совершенно бесстрашен, либо полностью безумен.

Был еще третий вариант, но Элария предпочла его не озвучивать. Просто для того, чтобы не провоцировать высшие силы.

— Послушайте, Рогзар, — обратилась Элария к верховному паладину. — Пускай Ильнур присоединится к нашему отряду. Мы пойдем сразу за северянами. Если демон выйдет из крепости, мы разберемся с ним, после чего Свиностас окажется беззащитен. И у Ильнура появится шанс свершить свою месть. Месть, право на которую я считаю безусловной.

— Да вас там и так соберется целая толпа, — проворчал Рогзар. — Маги, их охрана, ваша личная стража. Еще и паладины. Ваша задача в том, чтобы ликвидировать демона и отойти назад. Тогда мы ударим по крепости и втопчем ее в землю. Большая численность отряда ослабит его маневренность.

— Ничего, мы уж как-нибудь сманеврируем, — улыбнулась Элария. — В крайнем случае, я телепортирую всех, чтобы дать вам возможность обрушиться на крепость. И потом, с нами пойдут всего два паладина, Ильнур и его юный соратник.

Она кивком головы указала на Кольку, который смиренно стоял в сторонке и ждал своей очереди.

— Он тоже? — спросил Рогзар. — И у него какие-то личные счеты к Свиностасу?

— И у него, — ответил Ильнур, не вдаваясь в подробности.

— Ну, хорошо, — сдался Рогзар. — От двух паладинов вреда не будет. Но запомните — никакой самодеятельности. Наша первоочередная цель, это демон. Как только он падет, Свиностас лишится своего главного оружия. Сам он, как я понял, не слишком грозный противник.

— Кто его знает, что он такое, — угрюмо проронил Ильнур. — Пока что все складывалось в его пользу.

— Возможно, ему просто везло, — заметил Рогзар. — Уж сегодня-то мы точно переломим эту тенденцию. Ну, ребята, раз все ясно, давайте начинать. Хорошо бы управиться к обеду.

Он еще раз хлопнул Ильнура по плечу, кивнул Эларии и зашагал к своим полководцам, на ходу отдавая приказы.

К ним подошел Колька и поздоровался с Эларией. Та одарила его очаровательной улыбкой. Этот сильный юный воин добавлял ей уверенности. Рядом с ним Элария боялась Свиностаса чуть меньше, чем в одиночестве.

— Пора? — спросил Колька.

— Пора, — ответила Элария. — Северяне уже на старте. Слышите?

Все они замолчали и прислушались к доносящимся с края лагеря диким хоровым крикам. Варвары рвались в битву, торопясь застолбить лучшие места в небесном чертоге.

Чародеи и их охрана, а так же личные телохранители Эларии тоже были на позиции. В стороне от них, на большом участке земли между крепостью и насыпанным прошлым вечером валом выстроилась сверкающая сталью рыцарская конница.

— Ну, приступим, — тихо проронила Элария, и обратилась к одному из своих телохранителей. — Скажи северянам, что час пробил.

Крепость маячила впереди, такая же безмолвная и безлюдная, как и всю минувшую ночь. Ни одно живое существо не мелькнуло на ее стенах. Ни один огонек не выдал находящихся внутри защитников. Да и были ли они? Элария отлично ощущала затаившуюся внутри силу — грозную, могучую, дикую, чья огненная аура слепила ее своим сиянием. Это был демон. Но вот находился ли в крепости еще кто-то, Элария сказать не могла. Алая аура затмевала все и всех. Возможно, внутри их поджидал один только демон. Или не только он. В любом случае, в крепости едва ли могло находиться много защитников, хотя бы в силу небольшого ее размера.