Царь Кэп, стоявший на мостике «Прометея», в ожидании момента атаки, был ошеломлен появлением этого существа — или как это назвать?.. — хоть Миф Рэй и Джек Морган неоднократно описывали ему, что может предстать перед ними в грядущем сражении, но увидев в реальности облик возвышенного, Кэп внутренне содрогнулся. Это было действительно чудовищно, противоестественно, омерзительно. Кэп не мог и вообразить, что это и есть обличье человека, познавшего неимоверную силу. Не даром говорили, что сила поглощает. И вот доказательство того — огромное нечто, бросившее свою голодную тень на миры людей. Ужас без конца, жажда и ненависть, и ничего более.

Бездна отвратительной и несокрушимой мощи.

Несокрушимой?..

Кэп своими глазами видел сейчас, как пойманная в ловушку неожиданной и всепоглощающей любви, древняя тварь трепещет и находится в секундах от поражения всей огневой мощью ударного флота «Спарты». Несокрушимой! Ведь даже став богом или дьяволом, человек остается человеком, и его можно убить, тем или иным способом. Человечность — вот ключ ко всему. Вселенная не терпит неподвижности, она сама убивает себя во всех проявлениях, чтобы возродиться вновь в иной форме бытия. Бессмертие — это то, что противоестественно великому закону существования. Он всегда знал это. И сейчас получил возможность наблюдать свершение высшей справедливости.

Несколько секунд — и огонь смертного флота влился в парализованную неимоверным счастьем полуживую шарообразную структуру.

— Охуеть!.. — невольно воскликнул Кэп, пораженный величественным зрелищем невиданного разрушения, развернувшемся на внешних визорах своего крейсера.

Огонь, взрывы, ошметки плоти, и снова огонь. В космическом пространстве, среди холодных далеких звезд, на фоне диска огромной Адастры, разлеталось живое человеческое мясо, точнее, бывшее живым какие-то секунды назад. Причудливая мешанина срощенных между собой кусков плоти, тканей и органов, которые сохраняли свою жизнь только благодаря псионной силе, непрерывно струившейся через них — все разбросало в стороны подобно взрыву сверхновой звезды.

Цель поражена!

Но флот не прекращал огонь. Выстрел за выстрелом, ракета за ракетой, луч за лучом, корабли «спартанцев» продолжали бить четким плотным огнем в древнюю тварь, намереваясь сбить ее живую оболочку и достигнуть самой сердцевины, чтобы достать самого возвышенного, пока он беспомощен. Палящий огонь смертельным фокусом упал на застывшее месиво.

В этот самый момент, внутри самой Тени, в отсеке с подключенным к индукционному узлу стазис-капсулой, Миф Рэй с триумфальной жестокой усмешкой наблюдал по визорам, как горит и умирает его древний противник. Да! Здесь и сейчас Эдем будет отомщен, Легион Мифического Луча с честью завершит свою войну! Еще чуть-чуть! Еще залп!

Румилион неподвижно лежала внутри капсулы, Миф Рэй даже не смотрел на нее. Глаза суккуба были закрыты, она не двигалась, только ее нежное лицо застыло в выражении непередаваемой нежности, вся та же ласковая улыбка не сходила с ее девичьих губ. Перегретые энергоконтуры, подведенные к капсуле, плавились и искрили — но древняя техника была все еще достаточно надежна, запаса прочности Усмирителя хватит на то, чтобы довести дело до конца. Легкий дымок поднимался над ложем суккуба — от мощной энергии, проходящей через тело, ее синтетическая кожа начала коробиться и терять форму, искажая прекрасные черты.

Касипоша Касим так же, как и Миф Рэй, был совершенно заворожен происходившим, неотрывно уставившись во внешний визор, с замиранием сердца наблюдая за тем, что происходило за боротом Тени. Он совершенно забыл про свой прежний страх, происходящее настолько захватило его, что он как будто отделился сознанием от своего тела, став полностью вниманием и ожиданием — надежда и новый ужас, что вдруг что-то пойдет не так, перемешались в нем. Но тем не менее, не смотря на поглотившее его волнение, онемением охватившее все его существо, он понимал — это победа. План сработал!

И никто из них, ни Миф Рэй, ни Касипоша Касим, ни тем более сама Румилион, не обращали никакого внимания на Мэда Куки, который с лицом, искаженным от мучительного внутреннего страдания, так же неотрывно наблюдал… нет, не за происходящем на внешних визорах.

С застывшими в глазах слезами, он с глубоким отчаянием смотрел, как медленно плавится его любимая Руми, превращаясь в кусок нефункционального сплава металла и пластика. Сражаясь и убивая древнюю тварь, Румико убивала себя.

Без звука, быстро и незаметно, повинуясь безумному импульсу, Мэд с невероятной силой рванул с плеча стоявшего рядом Касима абордажный разрядник и нажал на спусковую скобу. Никто не успел его остановить и предотвратить дальнейшее — потому что никто не воспринимал его всерьез, наполовину забыв о его существовании на фоне вершившегося непомерного апокалипсиса. И это незначительное событие, зависящее от одно незначительного человека, стало поворотной точкой всего. Сверкнула короткая вспышка, пучок энергии мгновенно вошел в переплетение энергоконтуров стазис-капсулы, отключая источник страданий и смерти его любимой Руми от нее самой.

— Я люблю тебя, Руми! — завизжал Мэд, отбросив сторону ставший ненужным разрядник и бросившись к ней, роняя слезы и сопли на ходу, — Живи, Руми, только живи!..

И в это же мгновение все поменялось.

Омертвевшее мясо, разбросанное взрывами и огнем, замерло в пространстве, как и само время вообще. Как будто в одно мгновение весь мир застыл и прекратил дышать. Не было никакого движения. Фотоны затормозились на лету, атомы перестали вибрировать, энергия застыла.

А потом весь «спартанский» флот, саму Тень и весь сектор Адастры накрыла ужасающая волна невероятной мощи ответного псионного удара.

Распухшее до циклопических размеров кровавое солнце-амеба, развороченная на куски синхронным выстрелом «спартанского» флота, застыло в момент своего поражения. Сгустки плоти и фонтаны кровавой жидкости страшным ореолом покрыли изорванную взрывами и огнем массу, обнажая внутренности защитной оболочки.

И вдруг все остановилось.

— Продолжать огонь! — выкрикнул Кэп ИИ. — Исход!..

Он уже понял, что что-то случилось, но видя, что осталось совсем немного, надеялся успеть завершить атаку, добить древнее чудовище.

Одновременно с этим осознанием, в один момент на внешних визорах Кэп увидел резкое мерцание, как будто одним импульсом все выбитые части распухшей плоти, как и сама оболочка — исчезли. Словно сверхскоростная взрывная волна, исходящая из сердцевины кровавого солнца со сверх-световой скоростью разметала само себя во все стороны, обнажив свое сокровенное нутро.

На одно — всего лишь на одно мгновение — Кэп увидел возвышенного в его истинной форме. Как и говорил Миф Рэй, эта древняя тварь действительно имела облик, напоминающий облик человека, хотя уже тысячу лет не являлась им ни в каком смысле. Кэп отчетливо увидел антропоморфный силуэт на максимальном увеличении визоров крейсера — не мужчина и не женщина, нечто со смешанными чертами, так напоминающими человеческие, и в то же время бесконечно чуждые. То, что когда-то было человеком, до возвышения, но потом переставшее им быть — приняв в себя инопланетную технологию, чтобы получить силу освободить расу людей от господства машин-насекомых. И вот, в итоге всего, эта сила полностью поглотила его самого, неотвратимо побуждая поглощать других, таких же как он, в прошлом, людей. Война за освобождение стала войной на уничтожение своего же собственного вида.

Все эти мысли вспышкой пронеслись в голове Кэпа — и в этот же самый момент псионная ударная волна настигла «Прометей», как и весь ударный флот «Спарты».

Крейсер содрогнулся, все визоры одновременно погасли, рубка погрузилась в кромешную тьму, связь перестала работать. Сам Кэп почувствовал псионный удар древней твари как мощную ледяную вибрацию, сотрясшую все его тело — ему показалось, что каждый отдельный орган в его теле начал судорожно коллапсировать и был готов вот-вот лопнуть. В глазах вспыхнули радужные круги, в ушах раздался свистящий шум крови, дыхание перехватило и сердце закоротило судорогой. Кэп не мог понять, стоит он или лежит, конечности онемели, он был полностью дезориентирован из-за внезапно наступившей темноты и сильнейшего головокружения. Было очень больно.