Но пристыкованного корабля там не обнаружилось.

Вместо этого, во мраке стыковочного отсека шевелилась и бурлила другая груда плоти — все те беженцы, прорвавшиеся сюда, чтобы убить детей и захватить «Огненный Ветер», сами стали жертвой одного из кусков псионного мяса, попавших прямо сюда. Чуть не влетев в новую кучу переплетения псионных кишков-щупалец, вовремя остановленная криком Ирис, Суон сначала не поняла, в чем дело.

Но когда за ее спиной раздался грохот проламывающегося в их отсек безумного мясного преследователя, окруженного дуговыми псионными разрядами — уже в их розоватом омерзительном свете, Суон увидела все.

Весь отсек, все переборки, все было заполнено ползущей и двигающейся пузырящейся плотью. Точно такой же, как и та, что гналась за ними. Они все оказались в ловушке, в гигантском псионном желудке, который готов был их сожрать прямо сейчас, не оставив ни единого шанса на спасение.

Темно. Жарко. Тяжело дышать.

«Где… я?..» — мысли медленно возникали из ниоткуда в сознании Алекса Дарка и так же медленно растворялись в нигде.

В голове было пусто, как при контузии после взрыва свето-дисперсной гранаты. Странное состояние… Он ранен? Во всяком случае, не мертв.

Алекс попробовал пошевелиться — не вышло. Во всем теле чувствовалось какое-то немое оцепенение, как будто он зажат в каком-то тесном пространстве, в темноте и духоте… Что-то знакомое… С трудом концентрируясь, Дарк пытался вспомнить, что произошло, и где он вообще находится.

Был бой?.. Кажется, да.

Внезапная догадка вспыхнула в мозгу — точно! Он и его фаланга «Горгон» сражались с «вендеттовцами» в секторах Адастры, он погнался за убегающим, и теперь его «Корсар» выбросило «ошибкой навигации» прямо в корону Зловещего Ока.

— Долорес, ты как?.. — позвал он, удивившись глухоте прозвучавшего голоса, словно это говорил вовсе не он.

Никто не ответил. А, да — их же накрыло протуберанцем! Отключились все системы корабля и Долорес тоже, спаскапсулу заклинило. Ну ничего, у него же был план, как выбраться… Был? Да, определенно был! Он что-то сделал, все починил — и теперь только надо потянуть за механический рычаг, и они спасены! Он снова включит Долорес и все будет как раньше. Они выберутся из этой жаркой темноты, и снова будут бить врага, и она снова скажет своим спокойным голосом — «все под контролем, командир Алекс».

Дарк непроизвольно улыбнулся от этих мыслей. Да уж… Как обычно, они опять в какой-то жопе, ну ничего — бывало и хуже.

— Держись, Долорес! Щас все будет! — сказал Алекс, пытаясь придать своему странно звучащему глухому голосу уверенность, — Прорвемся! «Спартанцы» мы или где?

Дарк собрался с силами, преодолевая неподвижность тела, чтобы сделать нужное движение и дернуть за этот чертов рычаг. Не чувствуя рук, он наугад что-то делал в душной темноте — и кажется, у него что-то получилось!

Рывок — и его выбросило наружу.

Но что-то было не так.

Не как обычно, при отстреле спаскапсулы. Не было никакого толчка после срабатывания пусковых одноразовых двигателей, и не было никакой перегрузки, возникающей при ускорении отстрела. Алекс почувствовал, как будто его всего полностью вдруг одним движением переместило куда-то вперед, словно не было никаких физических препятствий его телу, и он, как призрак Рэйвина, просто пролетел сквозь преграды и оказался снаружи.

«Как… странно…» — подумал Дарк, пытаясь понять, что происходит.

Все его существо разом вылетело куда-то наружу — куда «наружу» и откуда? — и дальше его продолжало тащить куда-то в пространстве, как невесомого и бесплотного наблюдателя.

Он снова перестал понимать где он, и что случилось.

Алекс летел среди звездного пространства, двигаясь невероятно быстро, и одновременно с тем успевая заметить мельчайшие детали вокруг, словно обладал визором с невероятной способностью приближения.

Вот Фэйд, умирающий карлик системы Черной Звезды… Вот кромешное поле астероидов и обломков, дрожащее от искажений пространства — Сектор Смерти… Вот сморщенный и неряшливый кусок металла, бывший когда-то секретной базой флота «Фантом», ныне распотрошенный толпой утильменов и прочих охотников за хламом — «Замок»…

Движение ускорилось.

«Неужели… я все-таки мертв?..» — отстраненно подумал Алекс Дарк, — «И теперь моя душа катапультировалась из тела, и меня несет непонятно куда?..»

На мгновение его охватил смутный страх, что он будет так странствовать вечно, пока не сойдет с ума, и его дух никогда не обретет покоя. Но эти опасения так же быстро развеялись, как и появились. Потому что его вдруг вынесло к Хаю и Такхаю, двум планетоидам-братьям, вращающимся друг против друга — и его мысли были отвлечены ими.

Сначала Алекс обратил взгляд на Хай, на «старшего» из «братьев», и его новая способность проникать взором через любые пространства сразу же развернула перед ним панораму Города Свободы, как будто он парил над ним на расстоянии всего лишь нескольких десятков метров.

Город даймонистов был мертв.

Это не были те руины, что остались после бомбардировки карательным флотом «судей». И не похоже было, что Архимаг просто увел отсюда своих людей. Нет, это была именно полная и окончательная смерть. Вся поверхность бывшего пиратского порта была покрыта новыми кратерами и обломками — Алекс внезапно понял, что это обломки и даже целые корпуса кораблей «Других» — эта новая бомбардировка окончательно добила еле живой город. Среди руин и воронок, везде тут и там, лежали тела самих даймонистов. Выглядели они страшно — все разорванные, перекрученные, вырванные конечности и раздавленные тела, механические внутренности наружу, торчат миомерные волокна и провода, лужи технчиеской жидкости… Как будто каждого из них схватила какая-то зубастая тварь, и разжевав, выплюнула умирать.

Что странно, среди механических скелетных частей и органов не было ни одной биотической. Ни капли крови, ни кусочка плоти, ни обломка кости.

«Что здесь случилось?..» — зрелище было ужасным, но чувства Алекса как будто притупились, он просто созерцал картину побоища и пытался найти ответ, вылавливая неспешно проплывающие в своей голове мысли, — «Кто напал на них?.. Кто сотворил все это?.. Неужели «Другие»?..»

Но понять Дарк ничего не успел — его снова несло сквозь звезды, и он снова ускорялся.

Его увлекало дальше, вперед и вперед, и вот среди проносящихся мимо звезд, он увидел приближающуюся пару, голубой карлик и красный гигант. Он сразу узнал эти светила — Скарлет-Блай, Двойная Звезда. Минуя внешний пояс астероидов Ожерелье, Алекс вылетел прямо на Веруну… и она тоже была мертва.

Спутники газовой планеты словно потеряли свой цвет, став какими-то замершими и темными… Действительно — Дарк приблизил взгляд, обнаружив их полностью обесточенными и лишенными всякого человеческого присутствия. Корабли никуда не летели, безжизненно дрейфуя в орбитальном пространстве, терминалы посадочных портов темнели заклинившими пастями шлюзов, под куполами высеченных в каменной породе городов не было ни движения. Везде были руины и пустота… И снова обломки кораблей «Других».

«Нет, это не они… Не «Другие»…» — догадался Алекс, — «Они никогда не нападали на колонии людей, и к тому же, нет ни одного мертвеца… Где все мертвецы?..»

Внезапно его восприятие мира изменилось, как будто сдвинулось куда-то в сторону — и он уже смотрел на разрушенные миры Веруны как будто под другим углом. С этого ракурса ему стало видно, как все произошло.

И он понял, что видит эхо событий прошлого.

С потемневшего неба падали продолговатые корабли «Других», неуправляемые и безжизненные. Они сами, уже убитые кем-то, падали на колонии Веруны, чтобы теперь убить и их. Но кто убил «Других»?

Алекс снова сместил свое зрение — и замер.

Огромный шевелящийся, пульсирующий шар — даже не шар, а сплошной перемешанный кусок человеческой плоти, истекающий кровью и лимфой, окутавшей его зависающими в пространстве растянутыми вязкими жгутами. Это был враг.