Мы несколько раз переключали свой фокус, концентрируя свои атаки на одной из противниц так, что они не успевали нормально подстроиться. Каждая защищалась самостоятельно, что оказывалось для них весьма непросто. И в одну из таких атак я смог подловить Маслову.

Она готовилась встретить огромный огненный шар из белого пламени, создавая очень мощный щит из какой-то сложной печати. По одному взгляду я мог сказать, что он выдержит удар Диего, вот только закончить заклинание я ей не позволил, материализовавшись из воды прямо у нее за спиной.

Я обратился в жидкость, еще когда Диего готовил свою атаку, оставив простенькую иллюзию на том месте, где раньше стоял. Лидия же пока находилась в ледяной клетке, которая пусть и ненадолго, но позволяла нам сосредоточиться на Наталье Николаевне.

В итоге, сковав льдом руки Масловой в самый неподходящий момент и помешав ей завершить печать, я сам встретил огненный шар друга собственным щитом с примесью стихии.

Когда пар немного осел, руки преподавательницы были уже свободны, но она больше не пыталась напасть. Я использовал красивую возможность, чтобы вывести ее из игры, а она ее оценила и приняла, сообщив о том, что сдается.

Лидия к тому времени уже налетела на Диего. И если Хвостов с Масловой выглядели довольными нашим противостоянием, так же как и мы с другом, то Гарпия в эту атмосферу никак не вписывалась. Напротив — даже мое веселье куда-то улетучилось, когда я увидел, как она нападает. Это уже не было по-дружески. Все стало слишком серьезно…

Но, к сожалению, даже когда я пришел другу на помощь, мы никак не могли с ней справиться, не навредив самой преподавательнице. Даже ее союзники призвали Гарпию остановиться, но безрезультатно.

Ситуация выходила из-под контроля. Я четко осознавал: чем дальше, тем больше шансов, что кто-нибудь получит серьезную травму. Лидия всем показала, что она без сомнения сильна, но это уже перебор. Либо она покалечит нас с Диего, либо он не выдержит, и тогда пострадает уже Гарпия. Про всякие синяки и ушибы, которыми богато были усыпаны мы все втроем, я уже даже не думал.

Мне пришлось отогнать Диего подальше и опустить на Лидию очень плотный туман. Она пыталась его развеять, но я не позволял, в результате чего мы оба просто тратили ману. Но главное — мне удалось хотя бы на время отключить ее от всей суматохи вокруг и от вида противников перед собой.

Тогда она наконец-то прислушалась к моим словам. И уже более спокойно посмотрела на то, что я показал ей в виде иллюзий. Ее саму. Как Степан и Наталья пытались до нее докричаться, как студенты сходили с ума, и как сама Гарпия ожесточенно набрасывалась на нас с Диего, пытаясь не иначе как покалечить.

Мы не могли с ней справиться, не нанося при этом увечий, и с большим трудом сами избегали серьезных травм. Это был уже совсем не дружеский поединок, и теперь преподавательница тоже увидела его со стороны.

Лидия успокоилась и признала, что пора остановить сражение. Правда заявила, что я теперь просто обязан угостить ее ужином, раз уж она согласилась отступить… Ничего не ответив, я развеял туман и объявил о мирном окончании поединка.

Самым удивительным стало то, что всего через несколько минут Гарпия выглядела такой же довольной, как и остальные преподаватели во время сражения. В конце концов она смогла сразиться с достойными противниками, и такая разминка пришлась ей явно по нраву. Да, под конец вышло немного некрасиво с ее стороны, и вдобавок преподаватели действительно нам с Диего уступили, что уязвляло ее гордость, но…

Одного взгляда на студентов хватило, чтобы понять, под каким они находятся впечатлением от развернувшегося перед ними противостояния. Никто не ожидал, что «скучные» преподаватели окажутся не просто умелыми в определенных областях магами, но и отличными бойцами, за которыми очень интересно наблюдать и с которых действительно стоит брать пример.

Нам повезло закончить поединок на хорошей ноте. Преподаватели не проиграли слишком позорно, а Котова и вовсе остановилась, так не сдавшись — просто согласилась с моими словами о том, что мы зашли несколько далековато. Но ни единого слова о принятии поражения.

Диего я от язвительных комментариев удержал, заодно напомнив, что пора бы начать тренировку для студентов: они ведь сюда не только смотреть пришли. Атмосфера для работы над собой царила теперь просто отличная, так что предложение друга разбиться всем студентам на пары для отработки комбинированных умений они восприняли с большим воодушевлением.

Конечно, никто не предлагал ребятам пытаться объединить лед и пламя, как мы показывали на собственном примере. Наоборот, пары старались разбивать так, чтобы стихии как бы «дополняли» друг друга и скомбинировать их было бы значительно проще. С этой разбивкой как раз здорово помогли преподаватели — раз уж все равно пришли на тренировку, то почему бы и нет? Тем более, когда на них смотрят с большим уважением и даже восхищением.

Но мне пора было возвращаться к работе над рунами. Лишь один момент не давал мне покоя: после завершения поединка с преподавателями я заметил, что с Аней о чем-то разговаривал Максим Баев. И тут же зародилась мысль о том, что у него появились какие-то новости о Громовой. И пусть я решил, что меня это не должно касаться, но просто уже не мог унять свой интерес!

Остаток тренировки студентов тянулся для меня мучительно долго, и чтобы хоть как-то отвлечься, я усиленно налегал на свою работу начертателем, сумев закончить со всеми дополнительными сооружениями будущего полигона.

Как только тренировка окончилась, я быстро вернулся в академию, где развеял клона. Позднее мне понадобится уже другой, когда мы будем в городе, а поддерживать сразу нескольких, даже без совершения активных действий, я не хотел — и так сил за сегодня было потрачено немало.

Едва я вернулся сознанием к подруге, которая уже спешила на ужин, чтобы сразу после него отправиться с куратором в столицу, как сразу спросил ее о разговоре с Баевым:

— Чего от тебя хотел Максим? Оля нашлась?

— Вот так вот, а как тренировка прошла, тебе, значит, не интересно? Мы с Ванькой, между прочим, добились отличного результата, создав огненный смерч!

— Молодцы! Просто я заметил, что Баев к тебе обращался за чем-то, вот и интересно стало…

— Ага, как же… Да, он строил догадки, почему Громовой не было последние два дня. Сегодня-то она уже появилась на занятиях, но ничего никому так и не сказала. А Максиму повторяет только, что «все нормально». Странная она, еще более безжизненная, чем обычно. Будто кукла какая-то. Ну ее! Бедный Максим переживал за эту дурочку, а ей хоть бы что.

— Погоди, так она была сегодня на учебе? А почему ты мне раньше этого не сказала?!

— Ну, у нас был более важный разговор… Да и как-то не подумала. Уже привыкла, что мы почти всегда вместе, и ты знаешь и видишь то же, что и я. Раньше мы ведь так надолго не разделялись…

— Мда… Ладно, проехали. Спасибо, что сказала.

Меня, конечно, возмутило то, что я весь день оставался в неведении о возвращении Громовой, но с другой стороны, по крайней мере с ней все нормально, и что бы я там не думал про себя — мне стало от этого гораздо легче. Сложно отделить друг от друга множество намешаных чувств, но даже если мне не стоит общаться с Олей хотя бы из солидарности с Аней, то я все равно не желаю Громовой зла. Даже если только мне одному так кажется, но я по-прежнему считаю, что она скорее жертва, чем та, кем ее видят окружающие… И мне действительно хотелось бы ей помочь. Но в первую очередь, она сама должна этого захотеть. Крайне сложно помочь тому, кто этого не хочет.

— Я не специально. Но зато теперь ты лучше понимаешь, как я себя чувствовала в тот раз, когда ты успел кучу всего сделать за ночь, и даже не упомянул об этом утром!

— Вот уж точно! Хех! Ладно, давай еще раз обговорим план действий на вечер…

Покончив с ужином, мы вернулись в комнату, где переоделись в теплую и приличную одежду для выхода в свет. После чего я занял ведущую роль и отправился на встречу с Хвостовым. С собой захватил только Анину сумку, в которую закинул некоторые из своих зарисовок того, что нам было необходимо купить или заказать, ну и, конечно же, деньги — куда же без них?