— Не сегодня, мам.

Пегги, притворившись, что не заметила зардевшихся щек девушки, положила пижаму на стопку свежевыстиранного белья и вдохнула его запах. Она собралась подняться с одеждой наверх, когда Кристин вдруг спросила:

— У тебя есть минутка?

— Конечно.

Пегги отложила одежду и села.

— Я о Джо. — Девушка помолчала, обдумывая слова. — Мам, я его обожаю. Он добрый, милый и мы часто смеемся. Он — мой лучший друг.

— Но?

— Я… Я не знаю, как сказать. — Ей было стыдно.

— Ты встретила другого?

Подбородок дочери приподнялся.

— Откуда ты знаешь?

Пегги пожала плечами.

— Интуиция.

Черты лица Кристин исказило отчаяние.

— О, мама! Я — самый ужасный человек в мире.

— Едва ли, — нетерпеливо ответила Пегги.

— Его имя Стефано. Он — полная противоположность Джо. Возможно, не стоит сравнивать, но… он отличается ото всех, кого я знаю.

Она, не отрываясь, смотрела на размытое пятно света в окне.

— Когда я с ним, мне хочется узнавать больше про него и про его страну.

— Какую?

— Италия. Но если честно, дело не только в том, что я потеряла голову из-за красивого иностранца, — поспешно добавила она. — Рядом с ним я ощущаю… тепло. Только так я могу описать это чувство. Я все время думаю о нем. Тем не менее, я люблю Джо. Даже не могу представить, что когда-нибудь разлюблю его. Как такое возможно?

Пегги не знала.

— Послушай, милая. Мне очень нравится Джо. И мы все очень расстроимся, если ты с ним порвешь. Но ты еще так молода.

— Что это значит?

— Только то, что ты должна прислушаться к сердцу.

Дочь посмотрела на мать и улыбнулась.

— Это, черт возьми, так старомодно.

Пегги рассмеялась.

— Неужели? Старомодно, но ведь правда.

***

Неделю спустя Кристин рассталась с Джо. И Пегги удивила ее собственная печаль. Она переживала, что подтолкнула дочь, дав ей неправильный совет, боялась, что Кристин пожалеет о своем решении. И все же, Пегги выучила один жизненный урок — дети имеют право на свои ошибки, и родители не должны вмешиваться. Кристин не особо распространялась о новом друге, но сомнений не было, она была влюблена в него по уши.

В течение трех последующих недель почти каждый день после школы она занималась со Стефано в библиотеке. По выходным на поезде они уезжали на пикник на пляжи Формби. А однажды девушка даже побывала на его игре в крикет. Учитывая, что терпение отнюдь не главная добродетель Кристин, это было маленьким чудом.

Но не все так просто. Пегги думала, что никогда уже и не будет. Однажды днем она вернулась после работы домой и услышала громкий хлопок двери, сопровождаемый громкими и цветистыми проклятьями. Войдя в комнату, Пегги увидела дочь с опрокинутой банкой кофе на полу.

— МЕРЗКАЯ ДРЯНЬ, ЧТОБ ТЕБЯ!

Дочь в бешенстве бросила чайную ложку на пол.

— Юная леди. Чем «Нескафе» тебе не угодил?

Кристин развернулась и скорчила гримасу. Она оторвала кухонное полотенце и высморкалась.

— Что происходит? — повторила Пегги.

Девушка со вздохом опустила плечи и склонилась под раковиной в поисках совка и веника.

— Я сегодня столкнулась с Джо в магазине на углу.

Пегги взяла тряпку, чтобы помочь убраться.

— Рано или поздно это бы произошло. Ведь он живет совсем рядом.

— Мне было так неловко, мам. Я чувствовала себя ужасно.

— Ему не нужна твоя жалость, — заметила Пегги.

Кристин нахмурилась.

— Дело не в этом. Он рассказывал мне о каких-то грандиозных спортивных мероприятиях, в которых принимает участие… о запланированных заграничных каникулах с коллегами. Что он собирается на концерт The Smiths, вероятно, с другой девушкой. Такое ощущение, что наше расставание — это лучшее, что с ним случилось.

Кристин глядела на мать, стараясь говорить ровным голосом. Губы ее дрожали.

— Боже, я так скучаю по нему.

— Достаточно, чтобы вернуться?

Кристин закрыла глаза.

— Разве такое возможно, после всего? — пылко спросила она.

— А как же твой новый парень. Вы расстались?

Кристин покачала головой, раздражаясь, что Пегги не понимает.

— Нет. Он тоже милый. Совершенно другой, но…

Тут ее озарило.

— Ты с ним познакомишься?

Глаза Пегги полезли на лоб.

— Надеюсь, ты не просишь выбрать за тебя?

— Нет, конечно, нет. Я уже сделала свой выбор, хочу спокойно жить и больше не впутывать Джо. Я и так причинила ему много боли.

Пегги молчала.

— Просто хочу, чтобы вы познакомились, вот и все, — настойчиво проговорила Кристин. — Ну хорошо. Да, признаюсь, мне нужно твое мнение. Что ты о нем думаешь, и как считаешь, правильно ли я поступила?

Элли

Сквозь мерцающую пыль, мы на такси возвращались в Портофино. Меня мучило неприятное чувство. Оставив письмо со своим именем, телефоном и адресом отеля, я словно обнажила душу постороннему. Инстинкт подсказывал мне, что надо бежать, выбираться отсюда как можно быстрее.

— Думаешь, все-таки поехать на лодочную верфь? — спросил Эд.

Я покачала головой.

— Нет. Оставим все, как есть.

Присутствие Эда вызывало противоречивые чувства. С другой стороны, именно он помогал мне держать себя в руках и не поддаваться эмоциям. Дело не в том, что он говорил, а в том, что сейчас он рядом со мной. Эд — моя поддержка, моя каменная стена. И каков бы ни был ответ на письмо, мне не придется читать его в одиночестве.

Водитель довез нас до гостиницы, но вместо того, чтобы зайти внутрь, мы решили прогуляться по набережной.

— По мороженому? — Эд явно пытался поднять мне настроение.

— Почему бы и нет.

От волнения совсем не хотелось есть. Мы подошли к небольшой gelateria, втиснутой в переулок между модным магазином и пекарней, и встали в очередь.

— Соседка точно сказала, что он вернется через час?

Я даже не в состоянии вслух произнести имя Стефано.

— Она сказала, что он обычно приходит в это время по средам, — ответил Эд.

Я сглотнула слюну и проверила время в телефоне. 13:23.

— Элли. Не надо переживать, если он не позвонит.

— Не буду, — ответила я. — На самом деле, я очень надеюсь, что он не позвонит. Я куплю тебе мороженое.

— Нет, все в порядке, — Эд протестуя, полез в карман за мелочью.

Я шутливо-угрожающе посмотрела на него.

— Эд, после всех расходов, которые ты взял на себя, позволь мне купить тебе мороженое.

Его губы растянулись в широкую улыбку.

— Хорошо. Любое, кроме фисташкового.

Я выбрала сливочно-розовый шарик из итальянской вишни «Амарена», и мы побрели к гавани вдоль причала. Эд опустился на деревянную поверхность. Присев рядом, я сбросила сандалии и окунула пальцы ног в обжигающе-ледяную воду. Чистое яркое небо раскинулось над нами. Казалось, мы парили над морем.

— Я тебя не поблагодарил, — вдруг неожиданно произнес Эд.

Прикрыв глаза ладонью от солнца, я посмотрела на него.

— Да ладно. Надо было купить два шарика. Мороженое со вкусом марсалы выглядело аппетитно.

— Я не про мороженое.

Вокруг его глаз мелкие морщинки. Он приподнял солнечные очки, чтобы посмотреть на меня.

— Спасибо, что ты была рядом в трудную минуту.

Мои эмоции всколыхнулись. Но я подавила их.

— Не за что. И потом, от тебя была польза, — беспечным тоном ответила я. — Карманный словарик итальянского мне не понадобился.