— Нет, — резко ответила я. — Особенно после того, что случилось на конференции в Новом Орлеане.

— Боже, я совсем забыл об исследовательнице из Аргентины. Да, Роб определенно козел, — сочувственно произнес Эд, исправив ошибку.

— Да, похоже, — не смогла я сдержать смех.

— Так почему же ты с ним оставалась так долго?

Я задумалась на мгновение, придумывая правильный ответ:

— А почему пары остаются вместе даже без любви до гроба? Потому что просто ценят человека рядом? Или не любят перемен? Честно, я не знаю. Думаю, нас связывало что-то еще, кроме привычки, но… Может, я и ошибаюсь.

— У вас было много общего. По крайней мере, с точки зрения работы.

— Верно. Было здорово поговорить с тем, кто действительно понимал, над чем я работала.

— Но не все было хорошо?

— Не все.

Я посмотрела на Эда. Он улыбался.

— Нелегко найти человека, с которым можно провести вечность, не так ли?

— Нелегко.

— Люди несовершенны. Нам кажется, что если, общаясь с кем-то, у нас бабочки в животе, то мы сможем провести с ним всю свою жизнь.

Мы подошли к крепости, где внутреннее освещение башен отбрасывало перламутровое мерцание на воду. До маленького каменного колодца в центре площади вела дорога из брусчатки.

— Однажды я спросила папу, как он понял, что любит маму. Он ответил, что она была первым человеком о ком он думал, проснувшись, и последним, когда засыпал.

— В этом есть смысл. Это положительная сторона.

Я прислонилась бедром к выпуклой части колодца.

— А отрицательная?

— Когда человек, которого ты любишь, не является тем, кем ты его считаешь. Тогда обнаруживается, что и ты не тот, каким себя считал.

Я заволновалась.

— Протестируем способ отца: ты думаешь о Джулии перед тем, как уснуть?

— Да, — последовал уверенный ответ.

Я ощутила беспомощное чувство вины и понимание того, что пришло время сделать решительный шаг вперед и поступить правильно.

— Но дело в том…

— Эд, послушай, — прервала я. — Ты должен вернуться к ней. Не ради нее, ради себя. Я не хочу знать подробностей того, что случилось. Не хочу вмешиваться. Но любые отношения требуют душевных вложений, ты же понимаешь. Некоторые из них стоят того. Другие нет. Ваши взаимоотношения с Джулией определенно стоят.

На его шее пульсировала маленькая венка.

— Почему ты уверена, что я просто не ошибся?

— Потому что знаю тебя большую часть нашей жизни, Эд. Ты был невероятно счастлив, когда встретил Джулию. Всего несколько недель спустя после знакомства ты уже рассуждал о будущем и о детях.

Он достал из кармана монетку и протянул ее мне.

— Загадай желание. — Он кивнул в сторону колодца.

Я потерла монетку между пальцев и бросила ее. Она издала хлопок на поверхности воды и погрузилась в темноту.

— Надеюсь, ты загадала что-то хорошее.

— Выиграть в лотерею, — пошутила я.

Эду не требуются объяснения. Он в курсе, единственное, чего я хочу — это знать, что папа — мой настоящий отец.

— Твоя очередь.

Он бросил монетку, нахмурив лоб.

Абсолютно ясно, что Эд не знал, чего желать.

Эд

В детстве Эд верил, что его отец, любящий командовать силач с квадратной челюстью, густыми волосами и мускулистыми плечами, шелушащимися на солнце, — властелин мира. Когда они всей семьей бывали в парке, мужчина играючи дрался с ним и Майком на траве, и казалось, что дети борются с волком.

Его мама, пождав под себя стройные ноги, сидела на одеяле, приглядывая за Мишель, в то время несмышленым младенцем, и морщилась, когда видела опасные приемы в игре.

Иногда они все вместе отправлялись в паб, где Майк и Эд дурачились на парковке, а оценивающие глаза проходящих мужчин напоминали отцу о том, что его жена — красавица. Тогда он закидывал ей руку на плечо и крепко целовал в губы, пока она, шутя, отбивалась. Майк при этом засовывал пальцы в рот, демонстрируя, как тошно ему от вида этих ласк.

Примерно в том же возрасте Эд начал интересоваться работой отца, куда тот уезжал на фургоне. Но только в тринадцать лет ему разрешили подрабатывать по выходным. Так он пытался помочь семье справиться с постоянной нехваткой финансов.

Эд восхищался, наблюдая, как отец решает сложные электрические проблемы. Но вскоре ребенок понял, что такая работа — лучше любой магии. У отца, блестящего диагноста и интуитивного математика, был аналитический склад ума: он точно знал, какие провода соединить, сплести, подключить и мог безопасно и эффективно решать любые задачи, поставленные перед ним. Мальчик научился обращаться с плоскогубцами, прежде чем заработал себе имя. Но задолго до испытаний у него уже были энциклопедические знания о заземлении и электрических связях, автоматических переключателях и предохранителях.

Эд вспомнил, как спустя десятилетие после первой смены с отцом в выходные, он праздновал пятый день рождения своей компании Spark. За годы, предшествовавшие этому, молодого человека обуревало почти сверхчеловеческое стремление к строительству, прогрессу и росту. Это был опьяняющий эйфорический период, когда работа велась по шестьдесят часов в неделю, а на сон отводилось по пять часов в сутки. Плюс ему удалось побить свой личный рекорд, пробежав полумарафон. Он никогда не принимал наркотики, но чувствовал, что подсел. На зависимость от успеха.

Вечеринка вылилась в блестящий праздник в высококлассном отеле. Эд в присутствии отца раздувался от гордости, словно маленький ребенок, демонстрирующий палочных человечков, которых он рисовал в школе.

— Что это? — спросил отец, остановив официантку, держащую поднос с канапе.

Его костюм из полиэстера больше подходил для судебных слушаний. И Эд пожалел, что не купил отцу что-то поприличнее.

— Лобстеры в розово-грейпфрутовом майонезе, — ответила девушка. — Думаю, вкусные.

Мужчина взял на пробу одно канапе, положил его в рот и показал ей большой палец. Эд рассмеялся.

— Как тебе отель, папа?

— Роскошный. Хотя в номере нет ни чайника, ни кофе.

— Тебе просто нужно позвонить по телефону и заказать. Они принесут тебе сколько хочешь кофе.

— Твоей маме неудобно заставлять кого-то идти по лестнице, чтобы принести ей чашку чая. Да еще платить втридорога.

— Все уже оплачено. Тебе не нужно волноваться.

— Это принципы, — сказал отец и улыбнулся. — Мы очень гордимся тобой, сынок.

— Научился у тебя.

Отец фыркнул.

— Вряд ли.

Это правда, но лишь отчасти. В конце концов, именно отец показал сыну, насколько успешным может быть собственное дело. На самом деле, папа все еще наслаждался своим бизнесом: B.R. Holt & Sons, теперь принадлежащий Эду, все еще продолжал существовать. Управляющим директором был отец, ответственный за трех сотрудников. Быть боссом удивительно легко, даже работая до изнеможения. И мужчина до сих пор не мог удержаться, чтобы не закатать рукава и не приступить к работе лично, когда кто-то из сотрудников уходил на больничный.

— Ну что, встретимся сегодня вечером с Аннабель?

— Нет. Мы больше не вместе, — ответил Эд.

Отец поднял брови.

— Что случилось?

— Ничего. Просто не подходим к друг другу.

Мужчина понимающе посмотрел на отпрыска.

— Вижу, сынок, ты непостоянен. Избавься от этого, пока молодой.

— Дело не в этом, — произнес Эд, протестуя против его надуманного людьми имиджа плейбоя.

Он никогда не ходил на свидания ради самих свиданий. Рядом с ним было много женщин: умных, привлекательных, сексуальных. Но ни одна встреча не переросла в серьезные отношения только потому, что не встретился подходящий человек.

— В любом случае, ты был постоянен, и вы с мамой выстояли, — продолжил Эд.

Отец кашлянул, из его носа выплеснулось немного шампанского.

— Не буду притворяться, что все было выстлано цветами. Бывали сложные времена, проблемы с деньгами, с буйным нравом Мишель. Я не претендую на роль великого мудреца, сын, но я проходил это. Когда ты, наконец, встретишь особенную женщину и потеряешь голову, вспомни, что трудности случаются даже с лучшими из нас. И единственный выход — оседлать проблему.