Моя уверенность в безопасности оказалась ошибочной. Не проспал я и четверти часа, как вдруг проснулся оттого, что кто-то пробежал у меня по груди. Другая крыса? Во всяком случае, нечто весьма на нее похожее.

Несколько минут я лежал без движения и внимательно прислушивался. Но ничего не было слышно. Неужели мне приснилось, что кто-то по мне бегает? Нет! Только я подумал об этом, как снова услышал топот маленьких лапок по мягкой материи и тут же почувствовал эти лапки у себя на бедре.

Стремительно приподнявшись, я протянул руку. Ужас снова объял меня — я притронулся к огромной крысе, которая тут же отпрыгнула, и было слышно, как она удирает через щель между бочками.

Но это не могла быть та крыса, которую я только что выбросил. Нет! Это про кошек говорят, что у них девять жизней, но я никогда не слышал, чтобы крысы обладали такой необыкновенной живучестью. Та была, несомненно, трупом. Конечно, это другая крыса! Пришла мстить за своего супруга?

Сна опять как не бывало. Как мог я уснуть, зная, что рядом разгуливает отвратительное животное, которое пришло, быть может, с намерением напасть на меня! При всей усталости я не мог позволить себе лечь спать, пока не разделаюсь с новым врагом. Я был уверен, что крыса скоро вернется.  Разумеется, она придет обратно.

Убежденный в этом, я занял прежнее положение около щели, держа куртку в руках и внимательно прислушиваясь. Через несколько минут я вполне ясно услышал писк крысы снаружи. Затем мне показалось, что мимо меня кто-то пробежал. Но нет, опять пищат снаружи. Значит, животное еще не внутри…

Еще раз мне показалось, что крыса прошла мимо меня, но я снова услышал писк снаружи. Наконец резкий писк раздался, определенно внутри помещения. Я немедленно плотно заткнул курткой отверстие, и стал искать крысу, засунув руки в башмаки. До этого я принял еще одну меру предосторожности: привязал шнурками ботинок обе штанины к лодыжкам, чтобы крыса не поступила так же, как ее предшественница.

Но какой ужас! Представьте себе мой безумный страх, когда я обнаружил, что вместо одной крысы у меня в помещении находится целая банда этих омерзительных существ! Тут не одна крыса, а около десятка! Они кишели повсюду, и я не мог опустить башмак, чтобы не ударить по одной из них. Они бегали вокруг меня, по рукам и ногам, испуская свирепый писк, как бы угрожая мне!

По правде сказать, я был напуган почти до потери сознания, и уже не думал о том, чтобы их убить, и толком не понимал, что делаю. — Помню, вытащил куртку из щели, и колотил ею по полу вокруг себя, крича изо всех сил.

Мои крики и резкие движения произвели нужный эффект. — Когда через некоторое время, придя немного в себя, я с опаской ощупал руками пол моего убежища, то с радостью убедился, что все крысы ушли.

Если одна крыса могла причинить мне столько мучений, то можете себе представить, как приятно было сознавать, что их здесь, по соседству, целая армия! Их, явно, было гораздо больше, чем то количество, которое я только что обратил в бегство. Наверняка здесь были десятки крыс. Я знал, что эти вредители кишат на многих кораблях, находя себе надежное убежище там в многочисленных щелях. Я слышал также, что корабельные крысы самые свирепые. Понуждаемые голодом, они нападают на все живое, не боятся даже кошек и собак. Крысы портят перевозимые грузы, принося большие убытки, — если судно недостаточно хорошо очищено от них перед погрузкой и отправлением в рейс.

Судовых крыс обычно называют «норвежскими», так как существует поверье, что они попали к нам в Англию впервые на норвежских кораблях. Но если их родина действительно Норвегия, то эти животные проявили чудеса приспособляемости. —  В любой части земли, где когда-либо приставали корабли, обязательно есть и норвежские крысы. Портовые города Вест-Индии и Северной и Южной Америки кишат ими, особенно они многочисленны и процветают в жарком тропическом климате. И там в некоторых портовых городах они превратились в такую проблему, что власти платят за каждую убитую крысу. Но, помогает это мало.

Норвежские крысы, в общем, не очень велики. Крупные экземпляры встречаются среди них не часто. Дело тут не в размерах, а в свирепости и огромной плодовитости. Замечено, что в тех местах, где они появляются, в течение нескольких лет исчезают все другие виды крыс. —  Норвежские их уничтожают, они превосходят своих врагов в численности в соотношении ста к одному.  Даже собаки и кошки считают благоразумным избегать их.

У норвежских крыс есть особенность: они как будто чувствуют, когда сила на их стороне. Когда их мало, они ведут себя незаметно, но там, где им удалось расплодиться, они наглеют от безнаказанности и не боятся даже присутствия человека. В морских портах тропических стран они почти не прячутся, и в лунные ночи огромные стаи крыс совершенно спокойно бегают повсюду, даже не пытаясь свернуть в сторону, чтобы уступить дорогу прохожему. В лучшем случае они чуть посторонятся. Вот каковы норвежские крысы!

Всего этого я не знал, когда начались мои неприятности с крысами на корабле «Инка». Но и того, что я слышал о них, было совершенно достаточно, чтобы я чувствовал себя очень тревожно в присутствии такого большого количества этих опасных животных. Прогнав их из своей каморки, я отнюдь не успокоился. Я знал, что они вернутся и, возможно, в еще большем количестве. Они будут все больше страдать от голода и, следовательно, будут становиться все свирепее и наглее, пока не осмелеют настолько, что нападут на меня. По-видимому, они не очень меня испугались. Хотя я и прогнал их криками, но они скреблись и пищали где-то по соседству. Что, если они уже голодны и замышляют новую атаку на меня? Судя по рассказам о крысах, в этом не было ничего невероятного.

Я гораздо больше боялся быть убитым и растерзанным этими ужасными существами, чем, утонуть. Собственно говоря, я предпочел бы утонуть, чем умереть таким образом. Когда я на секунду представил себе, что меня ждет такая судьба, кровь похолодела в моих венах и волосы, казалось, зашевелились на голове.

Не зная, что предпринять, я несколько минут сидел — вернее, стоял на коленях, ибо не поднялся с колен с тех пор, как защищался от крыс, размахивая курткой. Мне все еще казалось, что у крыс не хватит смелости приблизиться ко мне, пока я на ногах и могу защищаться. Но что будет, когда я лягу спать? Они, конечно, осмелеют, и, когда им удастся запустить зубы мне в тело, они уподобятся тиграм, которые, отведав крови, не успокаиваются, пока не уничтожат свою жертву. Нет, я не должен спать!

Но и вечно бодрствовать я тоже не в состоянии. В конце концов, сон одолеет меня, и я не смогу ему противиться. Чем дольше я буду бороться с ним, тем крепче буду  затем спать. — Впаду в такое глубокое забытье, что не смогу ничего ощущать, и сделаюсь легкой добычей для окружающих меня прожорливых чудовищ. Это будет страшный кошмар, от которого, я может быть, никогда не проснусь. Но что делать? Ведь уничтожить всех крыс в трюме корабля невозможно.

И такая простая мысль — снова заткнуть курткой щель между и бочками, — не сразу пришла мне в голову, в таком шоковом состоянии я тогда находился. Ведь поскольку остальные щели уже закрыты, то это будет гарантией от вторжения врага, я надолго избавлюсь от крыс.

Не медля ни минуты, я законопатил щель курткой, и улегся в полной уверенности, что теперь могу спать спокойно, и сколько захочется.

Заснул моментально, — сказались пережитые ужасы и бессонница.

Снилось — нахожусь на дне моря, окруженный чудовищами, похожими на крабов, которые готовятся меня сожрать. Мало-помалу эти чудовища превращаются в крыс. И тогда во сне стало происходить очень похожее на то, что недавно происходило наяву. — Крысы вокруг меня в огромном количестве, угрожают мне со всех сторон. Я размахиваю изо всех сил курткой, а они становятся все смелее и смелее, видя, как мало ущерба я причиняю им этим оружием. Одна огромная крыса, больше всех остальных, ведет их в атаку. Это не настоящая крыса, а призрак той, которую я убил. Силы оставляют меня. Если не придет помощь, крысы одолеют. Я оглядываюсь, громко зову на помощь, но никто меня не слышит.