Тарика-2 впервые в жизни оказался таком страшном замешательстве. Его буквально разрывало на части. Следовать приказу Тесея, поддержать своих боевых товарищей и убить мятежников, тем самым погубив колонию даймонистов? Или защищать даймонистов, вступив в бой со своими бывшими сослуживцами, такими же судьями, как он и убивать их, защищая предателей Зиро?

Это был неимоверно мучительный выбор. Ужасный выбор.

Вся его жизнь до этого момента была следованием единому пути, пути дисциплины. Защиты блага всех людей, до полного отрицания себя. Приказ командующего Тесея был для него священным, непререкаемым. И он, будь он прежним Тарикой, не задумываясь бы выполнил его.

Но теперь все поменялось.

Он был здесь. И воспоминания Криса Ланчера жили в нем, хотя сам он был мертв, и никак не мог влиять на Тарику-2. Но эти люди, даймонисты… Да, люди. Они были людьми. Даже изменив себя, они все еще оставались принадлежащими человеческой расе. Они точно так же смеялись или грустили, ели и спали, занимались повседневными делами. Дети и родители, мужчины и женщины. Им тоже пришлось нелегко и во время гражданской войны, и после. Они нашли свой путь, они выжили. Они восстановили свой город. И они не хотели войны, они оказались втянуты в нее хитроумным предателем. Тарика-2 не мог позволить им умереть просто так.

Но что делать? Не было хорошего варианта, когда все бы выжили.

Кто-то должен умереть.

И самое страшное, выбор во многом зависел от него.

Отключить системы планетарной защиты и убить предателей и даймонистов — или защищать колонию и убить своих братьев по оружию.

Но…

Если он допустит смерть всех этих людей из-за непрошенной войны, пришедшей в их дом, разве он тем самым не нарушит те священные принципы и идеи, вера в которые вела его всю его жизнь? Разве будет он истинным судьей, если вместо того, чтобы стать щитом, станет карающим мечом?

НЕТ!

— Я… — хрипло проговорил он в ответ Архимагу, сглотнув в пересохшем горле, — Я защищу наших людей, вождь!

— Полагаюсь на тебя, техноискатель Крис! — ответил Архимаг.

— Не беспокойся, вождь, — сказал Тарика-2 отрешенно, внезапно ощутив, что он нашел свой единственно правильный путь, который чуть не преступил из-за сомнений, — Я рожден, чтобы защищать!

«Двойник» видел, как «Звездный Демон» Архимага с нестройным отрядом разношерстных кораблей хаотично врывается бой, чтобы прикрыть крейсера мятежников. Против судей у них не было и шанса.

Но не у Тарики-2.

На его комлинк поступали сигналы от техноискателей, которые получили экстренный вызов. Из тех систем, в которых сохранилась система прыжковых маяков, они отвечали — они шли на помощь. В иных системах, где связи не было, техноискатели скорее всего тоже получили сигнал и сейчас со всех сил мчатся к ближайшей точке. Скоро часть из них будет здесь.

Лучшие из лучших воинов Даймона Вульфа, все на «реликтах», отлично маневренные и отлично вооруженные. С таким даже небольшим отрядом, отвлекая внимание терран огнем ПРС можно будет фокусить один за другим их крейсера и выводить их из строя.

Еще можно защитить людей.

Он, Тарика-2, сделает это, в память о Крисе Ланчере, как сделал бы он сам.

«Огненный Ветер» пошел на взлет, передавая координаты сбора боевой группе техноискателей. С поверхности полетел огонь мощных наземных ПРС.

«Двойник» включил ИИ своего корабля, которой до этого момента был заблокирован.

— Ах ты кожаный ублюдок, фальшивка!.. Я тебя щас!.. — сходу заорал Магик.

— Да не ори ты так! — оборвал его Тарика-2, - Посмотри вокруг, что происходит.

Несколько секунд визоры корабля рывками шарили во все стороны, оценивая обстановку.

— Я не Крис, ты прав, — сказал «Двойник», — Но сейчас это не важно. Сейчас надо защитить колонию! Нет времени выяснять и спорить. Или ты идешь в бой на защиту Свободы, как бы сделал Крис, или я снова отключу тебя нахрен. Выбирай.

— Какие в пизду выборы! Конечно, защищать! — откликнулся ИИ, — Говори, что делать! Будь ты хоть дерьмо инопланетянина, но колонию мы обязаны отбить!

— Вот это дело, — кивнул Тарика-2, - Мне нужно, чтобы ты координировал работу наземных ПРС, пока я с техноискателями буду выбивать крейсера. Те, что над городом, нельзя позволить, чтобы их сбили. С орбиты жмут судьи, их надо отбросить, понял? Сноси легкие корабли, чтобы они не вынесли Архимага с остальными. И крой ракеты, обломки тоже. Ни один кусок металла и ни одна искра огня не должна попасть на город, понял меня?

— Так точно, Ненастоящий Крис! — ответил Магик, — Покажем этим биотикам, где Другие раком зимуют!

ИИ взял управление планетарной обороной под свой контроль, а Тарика-2 повел свой «Огненный Ветер» к точке сбора.

Наверху, в космосе, находясь на мостике флагмана «Громовержец», командующий Тесей наблюдал за сражением, направляя ударные силы и отдавая приказы.

Планетарный щит включился, и мятежники отступили под него. Терране последовали за ним, подавляя огнем — но в ответ заработали планетарные ПРС и с поверхности стартовали разрозненные силы даймонистов.

Итак, планетарная защита работала.

Тарика-2 не выполнил приказ. Настоящий Тарика так никогда бы не поступил.

Значит, с проектом «Двойник» что-то пошло не так. Услышать от судьи сомнения в приказе и возражения от арбитра?.. Недопустимо, немыслимо. Может быть, даймонисты разоблачили его и что-то сделали с ним? Может быть, у них самих был эхо-транслятор или что-то подобное. В конце концов, они так же как и Терра охотились за инопланетными сверх-технологиями и успешно добывали некоторые из них. Да, это могло бы все объяснить. В любом случае, так это или не так, «Двойнику» больше нельзя доверять.

Командующий Тесей переключился на боевой канал по эскадре.

— Тяжелые крейсера! Задача номер 1 — сбросить ЭМИ-ракеты на колонию! Подавить наземные батареи! Бить даймонистов на взлете! Не давать им прикрывать крейсера бунтовщиков!

В жарком бою, крейсера терран и мятежников сходились близком бою, расстреливая друг друга из мощных тяжелых орудий. Дальние выстрелы лучевых орудий отражались планетарным щитом, и это спасало бунтовщиков от немедленного уничтожения. Легкие корабли терран оказывали боевую поддержку, окружив крейсера мятежников подобно рою злых насекомых — их пытались отбивать даймонисты, но силы были явно неравны. И только шквальный огонь наземных батарей ПРС помогал даймонистам сдерживать атаки судей, хотя они и несли большие потери против более сильного противника. Тяжелые крейсера Терры, напролом пройдя к колонии под плотным огнем батарей, начали массовую бомбардировку ЭМИ-ракетами, подавляя наземный огонь.

В это самый момент появился отряд Зиро.

Скрытно обойдя по обратной стороне плантоид-близнец Такхай, на форсаже они ворвались в битву, оставшись незамеченными до самого последнего момента. Несколько десятков кораблей бывшей «Гидры» и «Вендетты» под предводительством «Черных Клыков» «Дельты» обрушил концентрированный удар с фланга, врубившись огненным вихрем в строй судей.

Как он и рассчитывал, к моменту их появления, ударная группа карателей увязла в бою с планетарными силами оборонами и 7-ю крейсерами, которые каким-то чудом еще держались. Тяжелые крейсера и сам «Громовержец» ушли далеко вглубь, занятые бомбардировкой, Т-6-7 терран сцепились с даймонистами, фланги и тыл оголились, позволив Зиро нанести внезапный удар.

Массово разрядившись ракетами с «адским пламенем» в ближайшие пару крейсеров, отряд Зиро, не теряя темпа и не вступая в плотный огневой бой, тут же перестроился и стал уходить маневром в L4. Короткий, злой удар внезапно появившегося противника оказался достаточно эффективен. 2 средних терранских крейсера, ставших целью атаки, заполыхали изнутри и вывалились из боя, дрейфуя по низкой орбите. Благодаря боевой дисциплине и четкому командованию Тесея, судьи быстро отреагировали на атаку, выслав прикрытие на атакованный фланг. Но группа Зиро уже уходила в прыжок, и заходила с другой точки Лагранжа — с L5 Такхая, пользуясь малыми размерами секторов Черной Звезды, мятежники могли наносить разнонаправленные удары и тут же отступать для следующего.