Бор-Каррах сделал паузу и, сузив злобные глазки, посмотрел на Мантикора, растянув рот в хищной ухмылке.

— А мне?.. — переспросил командир «Монолита».

— А тебе мы захватим и принесем священный напиток вашего племени, который вы называете «банка». Но это особая «банка»! Шшамха осквернил не только наш путь, но и ваш! Бесчестно стал владеть вашим священным местом и его сокровищами. Мы покараем его! — сказал Бор-Каррах, — Ты получишь «амброзию», которой владеет этот нечестивый саггаш! Что скажешь теперь ты, Марх-Раа? Устроим Великую Охоту во имя Пожирателя?

Несколько секунд Мантикор молчал, Крис посмотрел на него, на его непроницаемый, светящийся оскаленными клыками черный шлем, и только потом услышал сначала тихое, потом нарастающее рычание изнутри. Этот искаженный ретранслятором звук издавал сам Мантикор.

— «Амбрррозия»! — зловеще прорычал он. — Шаман умрет. Мы идем на войну, ганрарх!

«Твою галактику, командир, иногда ты меня пугаешь!..» — про себя подумал Крис Ланчер. — «Так вот чем привлекли тебя гуки, «амброзия», значит… Но почему? Не из-за осквернения веры же ты готов этого Шамана завалить, хотя может его в принципе стоит грохнуть, мало ли что он там творит».

— Дхум ширд, во имя Пожирателя, да будет так! — громко сказал довольный Бор-Каррах, скалясь всеми своими зубами. — У твоего племени есть отличная поговорка «враг моего врага — мой друг». Так будем же врагами врагов!

Гурхоры вокруг захохотали.

На фоне красного шара сверхгиганта по имени Зловещее Око, «спартанский» отряд из 7 кораблей приближался к РЗС «Ашеров». Где-то то там, за огромной массой звезды, невидимые отсюда, среди облака обломков давнишней битвы, находились Врата Судного Дня, разрушенные и теперь никому ненужные. Безмолвный символ прошлых отчаянных усилий человечества вырваться из заточения искаженного пространства Внутреннего Космоса.

Ныне, получив долгожданную свободу, люди столкнулись с тем, что это не означало автоматического наступления лучших времен. Наоборот, выживать стало еще сложнее, и даже за простые вещи, легко доступные в прошлые времена, теперь приходилось драться. Что уж говорить о такой стратегически и ресурсно полезной вещи, как собственная РЗС. Неизвестно, каким количеством удачи, храбрости и потерь флоту «Ашеров» удалось взять ее под свой контроль. Но было совершенно очевидно, что удержать ее будет стоить больших усилий, возможно даже больших, чем при захвате. Флой рассчитывал на это обстоятельство, как на веский аргумент в пользу слияния их флотов.

Размышляя о том, как именно вести переговоры, и что говорить Акаю, он и не заметил, как они подлетели к станции.

— А, привет, доблестные воины! — пришло сообщение от Рили, его корабль и еще несколько кораблей «Ашеров» висели на рейде, как обычно для охраны РЗС. — с одной стороны даже хорошо, что с межсистемной связью сейчас жопа, вот в гости друг к другу ходим, развлекаемся. Акай уже ждет вас, милости просим в нашу скромную обитель.

Действительно, из-за выхода из строя прыжковых маячков, внутри системы Рэд все сообщения шли теперь со световой скоростью. И если в пределах радара задержка достигала максимум несколько секунд, то между планетами и станциями это уже были минуты и часы, а между системами — годы и десятки лет. Проще и быстрее было действительно прыгнуть на корабле и лично явится для переговоров.

— И тебе привет, уважаемый союзник, рад снова видеть тебя, Рил, — передал в ответ Кэп. — щас отправим одного нашего «царя» с ребятами поговорить, а то двоим «царям» в этом вашем космосе как-то тесновато. А мы с тобой тут поболтаемся, мало ли какие гости заявятся, так мы в честь нашего доброго сотрудничества совместно их и встретим.

По закрытому каналу с ним связался Флой.

— Кэп, я возьму бойцов и Ро, мы поведем переговоры. А ты с 5-ю воинами останешься снаружи, на всякий случай. Не думаю конечно, что будут какие-то проблемы, все вроде по взаимному согласию, но мало ли. Будьте в готовности, — сказал Флой, — И это… Не беспокойся, я все сделаю, как надо. Больше не предам Спарту, вот увидишь.

— Давай Флой, в конце концов, мы все желаем одного — чтобы наш флот возродился и процветал, — ответил Кэп, — и чтоб ты знал, я никогда не думал о тебе, как о предателе. Такэси многих наебал, не тебя одного, так что все нормально. Удачи вам там, если что — сращу сообщайте, мы впишемся.

— И тебе удачи, мы пошли, — и уже по общему каналу дал распоряжения своим остальным, — Воины! Нам предстоят ответственные переговоры, от которых напрямую будет зависеть судьба нашего любимого флота. Поэтому надо соблюдать полное спокойствие. Если даже Акай начнет быковать по какой-то причине — мой прямой приказ всем молчать и сдерживаться. Никаких резких движений. Я обо всем договорюсь. В разумных приделах. Если совсем попрет фиброза за карая, просто свалим. С достоинством. Без приказа чтоб никаких! Погнали.

«Спартанцы» подтвердили принятие приказа, и вот уже 2 их корабля пристыковались к РЗС «Ашеров». Флой, Ро в сопровождении 4-х воинов оказались внутри. Там их уже встретили бойцы Акая, чтобы проводить в более подходящий отсек для переговоров.

Отсек, куда их привели, был небольшим — как и все остальные отсеки на подобных ремонтно-заправочных станциях. «Ашеры» освободили его, и в середине соорудили импровизированный стол из придвинутых друг к другу контейнеров, они же служили местами для сидения. На столе стояли стаканы с жидкостью и лежали порубленные кусками брикеты пищевого концентрата.

Акай, сидевший за столом, увидев вошедших «спартанцев», встал и приветствовал их.

— «Царь» Флой, — кивнул он, протягивая через стол руку.

— Адмирал Акай, — ответил кивком Флой, пожимая ее.

— Вот, не побрезгуйте, что уж есть. С деликатесами туговато. Но есть вода, чистая, только что из рециркулятора. И свежайший фиброзный концентрат, пальчики оближешь! — улыбнулся Акай, жестом приглашая вошедших присаживаться. — Алкоголь не предлагаю. Будем принимать решения на свежую голову.

— Согласен, нам многое придется обсудить, — сказал Флой.

Он и его воины уселись. Так же поступили «Ашеры» вместе со своим командиром.

— Так что, сразу к делу?.. — начал Акай, но не договорил.

Как-то странно моргнул свет, но после мимолетной темноты загорелся снова. «Спартанцы» переглянулись, Акай нахмурился, но продолжил:

— Так что…

Свет снова погас, но теперь уже не включился — вместо него загорелось оранжевое аварийное освещение.

— Че за?.. — напрягся Флой.

— Рил, у тебя все в порядке там? — Акай тут же связался по комлинку со своими бойцами в космосе.

— Все норм, командир! Горизонт чист во всех направлениях, зависаем тут с Кэпом, — донесся голос Рили, — Что-то не так?

Ответить Акай не успел, его прервал голос станционного ИИ:

— Активирую протокол консервации станции… Активирую протокол консервации станции…

— У меня больше нет связи! — выкрикнул Акай, безуспешно пытаясь вызвать Рили, — Че за дела, «Спарта»?!

— Не у тебя одного! — в ответ выкрикнул Флой, — Нас глушат! Что происходит, Акай?!

Все повскакивали со своих мест, выхватив оружие и опрокинув еду и стаканы.

Оранжевый аварийный свет угрожающе освещал лица и фигуры застывших людей, монотонно работало оповещение ИИ, по внешней связи была полная тишина. Воздух буквально закаменел от сгустившегося напряжения. Любое неосторожное слово или движение могло привести к неуправляемым последствиям.

— Таким вот способом, значит, вы решили получить РЗС, да? — процедил Акай сквозь зубы, — Так и знал, что не стоит Рили слушать! Взбесились, что мы с Террой дела ведем, решили сыграть на опережение?

— Спокойно, адмирал! — сказал Флой, сам с трудом сдерживая эмоции, — Про Терру мне поровну, что у вас там. Мы пришли с миром, и я в душе не знаю, что за херня сейчас происходит. Мы в одинаковом положении, не врубай форсаж!

— Не надо строить из себя святую невинность! — резко ответил Акай, — Или ты думаешь, что мы сами себе по приколу ИИ взломали?