Может быть, все было не так мрачно, но Кира уже нисколько не сомневалась, что максимум на что она может рассчитывать — это немного времени и все. В любом случае, оставаться этим мелким беспринципным ублюдком один-на-один на крейсере, все равно что добровольно согласиться со смертью. Вопрос времени, когда он найдет способ избавиться от нее.

Она внезапно вспомнила про Т-5 «Клеймора», находящийся в доках крейсера. Точно!

Пофиг, что прыжковый двигатель разряжен, можно как минимум попробовать добраться до этого свинтусовского Омау, а там поди что-то придумается. Главное, успеть свалить из этого адского места с маленьким дьяволом на борту!

Не долечившись, она бросилась к стыковочным шлюзам, боясь, что не успеет добраться до спасительного грузача.

Но она успела. Запрыгнув в пилотское кресло, как была, в окровавленном скафандре, она быстро проверила работу систем и дала на старт. Т-5 успешно отстыковался, и Кира Катана, врубив форсаж, с колотящимся сердцем, рванула прочь от «Урарту».

В рубке, равнодушно жуя питательный фиброзный брикет, за ее полетом через визоры крейсера наблюдал Зиро. Ему было абсолютно все равно, что станет с этой тупой пираткой. Летит, и пусть летит. Свою роль она отыграла. Зиро не стал даже тратить выстрел корабельных орудий, чтобы прервать ее побег. Вообще насрать. Пусть делает, что хочет.

Он приказал ИИ разворачивать крейсер обратно, к прыжковой точке. Зиро возвращался во Внутренний Космос. Больше года он провел в рабстве, терпя унижения, издевательства и насилие, покорно выполняя безумные и извращенные прихоти хозяев. И при этом внутри он был все тот же вице-адмирал «Вендетты», суровый воин и командир, которому приходилось терпеть и радостно выполнять немыслимое против его воли, запрограммированной псиониками. Он выдержал все, он победил в конце концов, но цена оказалась высока. Все настолько было растоптано и унижено в его душе, выжжено и выпотрошено, что он уже не чувствовал ничего, совершенно ничего. Даже осознание того, что он все еще жив, и он добился своего, не вызывало в нем никаких эмоций.

Только одно заставляло его жить, и гнало вперед, оставаясь единственной путеводной звездой, дававшей ему стимул продолжать существование и борьбу.

Это была звезда ненависти.

Месть «Спарте»!

С тех пор, как в битве за сектор Тень, был убит его боевой товарищ Скорпион, а его самого, после попытке отомстить «спартанцам», захватили пираты и продали в секс-рабство в Бездну — у Зиро оставалось только это одно. Это было желание, и смысл его существования, и план к действию.

Чтож, теперь он практически свободен. И он возвращается.

Скоро все до единого «спартанцы» познают то же самое, что познал он. И все они сдохнут! Все до единого, в мучениях!

«Урарту» летел в Новую Империю Терра, неся в себе часовую бомбу ненависти. Все остальное не имело никакого значения.

Удаляясь от крейсера в противоположную сторону, по направлению к Омау, на полной скорости шел Т-5 «Клеймора», на его борту был иной груз — смертельно уставшая Кира Катана, которая через почти сутки непрерывной гонки на убегание, наконец вырубилась от усталости. ИИ вел корабль на автопилоте к Омау.

Иронично, но в итоге всего, Кира летела именно туда, куда изначально и хотел привести ее и всю их банду Свинтус. Да только все теперь были мертвы…

ИИ вел корабль аккуратно, сбросив форсаж, чтобы не гробить двигатель, облетая попадавшиеся на пути метеориты. Автопилот был очень надежен, и даже со спящим пилотом, все должно было быть в порядке.

Но не было.

На их пути внезапно оказалось препятствие, которое не было предусмотрено никакими протоколами ИИ, и даже пилот-человек, скорее всего, вовремя не смог бы сориентироваться в возникшей ситуации.

«Клеймора», двигаясь по курсу, постепенно попала в какое-то облако белесого вещества, не очень плотного, как будто рассеянная газовая туманность или молекулярное облако — но достаточно неоднородное. Через несколько секунд движения в этом беловатом тумане, корпус корабля облепили какие-то белые продолговатые образования, как будто тонкие длинные шевелящиеся черви или толстые нити, более плотные по составу. Корабль сбросил ход, сработала аварийная сирена, что-то было не так.

Кира с трудом разлепила глаза, пытаясь осознать, что происходит. Она так крепко уснула от всего пережитого, буквально провалилась в черноту — и тут снова что-то происходило.

Впрочем, она не успела ничего понять или сделать.

Белые нити-черви свободно прошли через обшивку корпуса корабля, как будто были нематериальны, и как будто притянутые магнитом, облепили ее тело.

Кира хотела было закричать и стряхнуть их с себя — но не смогла даже пошевелиться. Черви уже прошли в ее тело, все так же без сопротивления, и она оказалась как будто парализованной. Все было как в кошмарном сне, когда происходит что-то ужасное, а ты не можешь даже пошевелиться. Ощущения были такие, как будто она попала под легкий разряд электрического тока. Все ее нервные окончания, вплоть до последней клеточки, дрожали и вибрировали, по ним непрерывным потоком пробегали чужеродные импульсы. Кира прямо чувствовала, как во всем ее теле шевелятся клубки червей-призраков, и это было ужасно отвратительно. Сначала боли не было, просто отвращение и ток. А потом началась боль. Она нарастала постепенно, начавшись как странное ощущение внутреннего распирания, а потом скачком стала сильнее и резче — тело Киры как будто разрезали или разрывали на тысячу мелких кусочков мелкими хирургическими инструментами. Ее как будто препарировали маленькие черви-садисты. Это было совершенно невыносимо, но она не могла даже закричать, оставаясь совершенно беспомощной.

Кира потеряла счет времени, возможно это длилось минуты, возможно часы… Но постепенно черви добрались до ее мозга, она прямо чувствовала, как они начинают шевелиться внутри головы — и ее сознание исчезло, как и сама Кира.

Корабль, движимый ИИ по инерции вперед, вошел в более плотные структуры белого облака, приближаясь к его сердцевине — гигантскому крутящемуся белому веретену. Белые тонкие щупальца протянулись от белого вращающегося объекта к Т-5, проникая внутрь и поглощая, впиваясь, в тело пилота.

Нечто встретило на своем пути что-то новое, интересное… Нечто исследовало его. Столько всего оказалось внутри этого маленького сгустка! Жаль, что сгусток внезапно потух, и перестал давать новое… Кажется, Нечто сделало что-то не совсем так, упустило возможность. Есть ли еще подобные сгустки где-то еще?.. Остался только устойчивый образ голубого шара, и четкое направление — туда.

Белове веретено завращалось быстрее, меняя направление.

Эволюционировать. Искать новое. Исследовать новые сгустки.

В следующий раз Нечто сделает лучше, сделает по-другому.

Теперь оно знает.

Теперь у Нечто появилась цель.

Белое веретено, ускоряясь в шлейфе ворсинок, летело в сторону Омау.

Примерно в то же самое время, как бывший раб-адмирал возвращался на «Урарту» в сектора Белой Звезды, а сбежавшая с пиратского крейсера пиратка Кира Катана была поймана и поглощена белым Нечто, на искусственном спутнике Адастры под названием Тень, майор особого подразделения терран Тарика смотрел на далекие звезды. Его Т-7 «Черная Смерть» класса «реликт» зависла на рейде в тени спутника, отключив двигатели и связь, так же как и остальные 5 «Черных Смертей» его звена «Браво», в ожидании условного сигнала с поверхности от капитана Незуми и ее звена «Дельта» о боевой готовности.

Когда-то давно, как будто в прошлой жизни, а на самом деле всего 1,5 года назад, будучи еще совсем мальчишкой, Тарика точно так же смотрел на звезды с поверхности своего родного мира — Майто. С трудом разглядывая их через темную, затянутую радиоактивными выбросами и жирным черным дымом атмосферу, он думал о том, что же ожидает людей там, в неизведанной глубине Внешнего Космоса. Какие опасности, какие чудеса, может быть спасение для угасающей человеческой расы, или все-таки окончательная смерть придет оттуда?..