И вообще, у Зиро была лучшая кандидатура на будущий пост главнокомандующего всей Новой Империей.

Он сам.

Смерть капитана Незуми напрямую отразилась на судьбе еще одного человека — в тот же самый момент он прекратил свое существование.

Но появился другой.

В самый разгар боя в секторе Коралл, когда гурхоры Бор-Карраха и «монолитовцы» Мантикора сошлись в бою с фарханаргами Шамана и помогающими ему воинами «Спарты», сработал аварийный протокол дополнительной задачи проекта «Коперник». Именно в этот момент даймонист Крис Ланчер перестал существовать как личность, и вместо него, в его собственном теле обрела себя доселе спящая личность-дубликат Тарики.

В Новой Империи существовало 2 сверхсекретных проекта — «Единство», направленный на мирное присоединение к Терре потерянных в гражданской войне секторов, курируемый командующим Камуи, и «Коперник», направленный на изучение доставшихся в боях за Корвус технологий киборгов и Других, курируемый командующим Тесеем. Смежный проект, считавшийся более низким по приоритету, формально относящийся к «Копернику», был как раз проект по замещению личности техноискателя на личность Тарики. Техническая подготовка была в ответственности Тесея, фактическое исполнение — на спецотряде «Черные Клыки», главную роль в котором играла капитан Незуми.

Целью этого дополнительного проекта было проникновение в структуру даймонистов и получение наиболее полной информации о так называемом «Сокровище Волчары». Псионный блок, поставленный Незуми с помощью древнего эхо-транслятора, удерживал копию личности Тарики в неактивном состоянии, пока Крис Ланчер действовал на свое усмотрение. Ничего не подозревая, в полной уверенности, что он успешно избежал засады подставных торговцев ионной пушкой на Тени, Крис отправился в сектора Двойной Звезды и там вступил во флот «Монолит», попутно ведя собственный поиск древних технологий. Единственное, что отличало его от настоящего Ланчера — то, что каждый день он отправлял краткое развед-сообщение о своей ситуации по закрытому каналу лично капитану Незуми. Но сам Крис этого не помнил, псионный контроль в его голове работал таким образом, что это оставалось незамеченным для него самого, он даже не сохранял это в памяти, тут же забывая о произошедшем.

И вот теперь, в одну секунду, Крис Ланчер перестал быть.

Он не совсем умер, просто его личности не стало — все личные воспоминания сохранились, но на этом все. Его волей и телом отныне управляла проснувшаяся личность Тарики, копия того Тарики, который сейчас находился в секторе Вул на секретной базе-корабле.

Это могло произойти только в 2-х случаях:

— Крис Ланчер получал прямую возможность добраться до «Сокровища»

— Псионик, поставивший ему ментальный блок, Незуми — была мертва

Придя в полное осознание себя посреди боя, Тарика быстро сориентировался, воспользовавшись воспоминаниями Криса Ланчера.

Итак, гуки получили свое, и отходили с добычей — гигантским кристаллическим камнем. «Спартанцы» были нейтрализованы. Мантикор пошел на абордаж «Стальной Ярости», пытаясь добраться до Шамана и убить его. Остальные «монолитовцы» были новом в бою — со внезапно появившимся из невидимости «Черными Смертями».

Все, кроме последнего, не имело для Тарики никакого значения, потому что никак не влияло на выполнение его задания. Но вот «Черные Смерти»… Это точно был отряд «Браво» «Черных Клыков». Что они делали тут? Зачем им вмешиваться в мелкие разборки между гуками и людьми за пределами терранских секторов?

Для Тарики это было совершенно непонятно.

Выходить на связь с ними и выяснять что-то было бы слишком опрометчиво. Во все детали секретного проекта по замене личности были посвящены только Незуми, Тарика, Камуи и Тесей. Обозначить себя сейчас — значит раскрыть, поставить выполнение задачи под угрозу. Слишком много неизвестных, возможно случилось что-то серьезное, о чем следует побеспокоиться в более благоприятной обстановке.

Быстро перебрав варианты, Тарика принял решение немедленно покинуть поле боя и уйти прыжком в сектора Черной Звезды. В ситуации аварийного протокола, ему было предписано действовать автономно, не выходя ни с кем на связь, чтобы не рассекретить проект случайной утечкой.

Развернув свой «Огненный Ветер», стараясь избегать боя, на полной форсажной скорости он двинулся к ближайшей стабильной точке Лагранжа. Надо было уходить. Предоставить Архимагу ранее полученные сведения о ТТХ ионной пушки в качестве добычи. Может быть, это не самое ценное, что он мог бы добыть — но попробовать стоит. А уже потом, на месте, решать, какие есть варианты добраться до этого самого «Сокровища Даймона Вульфа».

Его корабль на полной скорости прошел мимо обломка «спартанского» «Корсара», оставшегося после внезапного прыжка корабля Шамана. Тарика отлично видел, что на этом обломке остался Мантикор, цепляющийся за обрубленное железо в своем боевом скафандре. Но Тарика даже не на секунду не подумал ему помочь — его волновало только выполнение своего задания, больше ничего.

Крис Ланчер, с момента их забавного знакомства на Веруне-7, 2 года верой и правдой служивший командиру «Монолита», ставший ему другом и боевым товарищем — непременно бы бросился спасть Мантикора. И защищать своих товарищей по флоту.

Но проблема была в том, что Криса больше не было здесь. А был Тарика. И он улетал.

В то же время, как Тарика наконец вышел из боя, долетел до прыжковой точки и попал в сектора даймонистов, в спешном порядке Зиро со своими бойцами доставил тяжело раненого, облученного Рили на Холден. Рили, уже принявший псионный наркотик, был срочно доставлен в медсектора города-эдема. Мудрый Камуи настоял на срочной беседе с выжившим, как и ожидал Зиро. Сам он, выслушав слова сочувствия от командующего, сказал, что желает еще раз проверить место катастрофы, в надежде найти еще хоть кого-то выжившего. Камуи, обеспокоенный и расстроенный гибелью Незуми и провалом проекта «Единство», не стал вникать, и дал Зиро добро на отлет. Может быть, он подумал, что Зиро вне себя от горя, и в противоречие логике, цепляется за несбыточную надежду?.. Так даже лучше, решил Зиро. Будет более надежное алиби.

Уже потом, через несколько часов, когда он со своим звеном «Черных Клыков» был достаточно далеко от Холдена, с ним на прямую связь вышел командующий Тесей.

— Капитан Зиро, у меня срочное сообщение. Перейду сразу к делу, — сурово сказал бывший арбитр, — Командующий Камуи был найден мертвым только что. Убит сумасшедшим псиоником в медсекторе Санктуса. Псиоником, которого привез конкретно ты с неудавшейся операции в секторе Рэд. Там же, по моим сведениям, погибла твой командир — капитан Незуми.

— Какое горе, — ответил Зиро, — Очень жаль, что так вышло… Кто-то явно в этом замешан, пытаются внести раздор в Империи. Убили мою дорогую Незуми, ты же в курсе наших отношений…

— В курсе, — кратко подтвердил Тесей, — Конечно, самого псионика мы ликвидировали, но свое дело он сделать успел. Пока что я не знаю, что именно происходит, и кто инициатор всего этого. Версий пока что 3, все требуют незамедлительной проверки, которой я займусь лично. Первая, самая очевидная — месть кого-то из недобитых сторонников Веги, поскольку убийца сам оказался псиоником. Вторая версия — «Спарта». Все знают, насколько они ненавидят элит, а учитывая их любовь к ядерной бомбардировке городов-эдемов и старых счет с «Вендеттой» и «Гидрой», я рассматриваю их как первого потенциального противника. Ну и третья версия — ты сам. Говорю напрямую, у меня большие подозрения насчет тебя, поскольку ты был непосредственным участником событий в обоих случаях. Очень надеюсь, что ошибаюсь. Но до выяснения обстоятельств, с тебя снимается статус командира «Черных Клыков», я передаю командование Тарике, которого отзываю с «Коперника», хоть это крайне не вовремя. Тебе же даю приказ прямо сейчас вернуться на Санктус до выяснения обстоятельств. Надеюсь на сотрудничество.