Именно в этот момент он увидел ее…

Это изящное стройное тело, одновременно так похожее и так не похожее на человеческое, эти рыжие волосы, и этот прохладный взгляд голубых слегка светящихся глаз… Это было невозможно, но это было здесь и сейчас.

— Долорес! — воскликнул он, почувствовав, как мгновенно бешено застучало в груди сердце, веря и не веря своим глазам, — Это правда ты? Неужели это не сон?.. Скажи, что это не сон!

Хел, Суон и Ирис вышли из прыжка во Внешнем Космосе, в тех координатах, которые указала девочка-мутант вроде как со слов друга-призрака Алекса Дарка. Их «Звездный Демон» выпрыгнул в системе с очень молодой, яркой звездой, излучающей солнечный ветер мощным потоком. Щиты корабля таяли на глазах, сгорая в жестком излучении.

Один-единственный каменистый планетоид, судя по сканерам, абсолютно безжизненный, но при этом с пригодной для дыхания азотно-кислородной атмосферой, вращался на окраине системы.

— Туть! Арх Дарх! — ткнула в маленькую планету Ирис.

Она с интересом наблюдала за происходящем на визорах за боротом корабля, сидя на коленях Суон и играя с кошкадемоном Сметанкой. «Звездный Демон» был кораблем Тип-6, по размеру он был немного больше Тип-7, и в рубке пилота конструкционно предусматривалось два места. Поэтому и Суон, и Ирис, и Сметанка, все были тут вместе с Хелом, создавая довольно тесную, но приятную ему обстановку.

Хел попробовал связаться с Алексом по комлинку — ответа не было. Выйдя на низкую орбиту планетоида, благо вышли они недалеко из L2, он еще раз просканировал поверхность. Признаков Дарка, как и вообще какой-либо жизни не было. «Звездный Демон» летел по орбите, на визорах отображался однообразный пейзаж внизу — горы, камни, лавовые поля…

Хел обернулся, посмотрев на Суон.

— Кажется, мы зря сюда прилетели, — сказал он, — Алекса здесь нет. Ириска не угадала.

— Погоди, давай хоть еще раз облетим. И хорошо бы приземлиться, только не знаю, куда именно, где бы Алекс скорее всего мог быть… — сказала Суон, одной рукой гладя по голове девочку, другой — кошкадемона.

— Папа Хеля, смотри какие светлячки! — сказала девочка, тыкая толстым коротким пальчиком в визор заднего вида, — Светлячки! Светлячки! Кихин сорхан!

— Какие еще светлячки, Ириска? — сначала не понял Хел, обеспокоенно переведя взгляд туда, куда указывала девочка, — Этого еще нам не хватало…

На визоре были действительно видны какие-то бледно-зеленые светящиеся сгустки, действительно похожие на светлячков, которые отлетали вслед за их кораблем. Хел сразу понял, что это.

— ИИ, какая температура энергореактора? — спросил он.

— Температура… В пределах нормы…

— ответил ИИ.

— Это ненадолго, — вздохнув, сказал Хел, — Суон, у нас пробит охлаждающий контур энергореактора. Эти ирискины светлячки, это конденсат охладителя, который мы теряем. Теперь надо точно садится и чинить, пока реактор не перегрелся. Наверное, повредило в бою или при таране. Эхх.

— Тогда давай садиться, конечно, — кивнула Суон, — Совместим приятное с полезным, заодно Алекса поищем. Ты сможешь контур починить?

— Не знаю, смотря насколько там все плохо. Надеюсь на свой псионный дар, — ответил Хел, начиная плавное снижение, — Ириска, тебе ничего мертвый дядя не говорит, где его друг может быть?

— Эммммь… — девочка задумчиво посмотрела куда-то за спину, в переходной коридор в грузотсек, как будто кто-то там мог быть, — Мертвый дядя говорит, туда надо!

Хел стал садить корабль в точку, куда указала Ирис.

Корабль сел, и он, вооружившись омни-инструментом, приступил к осмотру и ремонту повреждений.

— Хел, тут рядом пещеры какие-то… — подошла к нему Суон, облаченная в боевой «спартанский» доспех и вооруженная разрядником, — Мы с девочками сходим на экскурсию? Аккуратно, просто посмотреть-прогуляться. Может правда там Алекс или его следы.

— Давайте, только далеко не ходите, и без приключений, ок? — сказал Хел, уже копаясь в охладителях.

— Оке, Хел, не беспокойся! Мы ненадолго, — сказала Суон, и они вместе с Ириской и Сметанкой ушли.

Хел разобрал слои поврежденной брони и потом изоляционный слой под ними. Еще не добравшись до самих контуров, он уже понимал, что дело серьезное. Все было залито охлаждающей технической жидкостью с высоким содержанием аммиака, и она продолжала вытекать, испаряясь снаружи с противным токсичным запахом. Хел дошел до самих контуров, и отключил их, предварительно выведя реактор на минимальный режим, чтобы не перегрелся. Он хотел сделать подачу через резервные контуры — но резервные контуры были тоже повреждены. Хел вытер пот со лба. Лететь без охлаждения было бы очень опасно. Только если на самом минимуме, на самой медленной скорости, отключив вообще все системы — и то не факт, со временем все равно нагрев перейдет критическую отметку и энергореактор может расплавиться или даже взорваться.

Чтож, придется что-то придумывать так, на ходу. С основными контурами точно уже ничего не сделаешь. Попробовать как-то оживить резервные. Хел напряг все свои псионные способности, ведь его дар был именно даром технической интуиции и сейчас был как нельзя кстати.

Промчавшись больше часа, он соорудил какую-то невообразимую схему из подручных материалов, которая вообще-то не должна была работать, но все же как-то функционировала, и Хел очень надеялся, что этого хватит и его дар не подвел его.

— Папа Хеля, папа Хеля, смати, смати что я насья! — смешно и громко кричала Ириска, картавя больше чем обычно от возбуждения.

Она бежала к Хелу, неся в руках какой-то кусок кристалла, похожий на осколок гуковских кораблей-медуз. Этот осколок сам по себе был не очень большим, но маленьких ручках Ирис и по сравнению с ее общим небольшим ростом, он казался довольно крупным. Следом за девочкой, чуть в отделении, шла Суон со Сметанкой на плече.

— Какая красивая… штука. Что это такое, Ирис? — выразил удивление Хел, посмотрев на Суон.

— Там никого не было… То есть Алекса точно не было, хотя может раньше и был когда-то, сложно сказать. Зато нашли несколько скелетов гигантских шестилапых ящеров, как Дарк и рассказывал, типа это думраки. Только ни одного живого, они может уже 100500 миллионов лет здесь сушатся, неизвестно, — рассказала Суон, — и вот этот вот ирискин кристалл, она очень обрадовалась, когда нашла его.

— Папа Хеля, сисясь я тибе паказю!.. — Ирис тем временем подошла ближе к Хелу, взяв кристалл перед собой в ладони и, полуприкрыв свои красные гурхорские глаза, гортанным голосом монотонно загудела.

От этого монотонного гудящего звука, как будто исходящего изнутри маленького неуклюжего тельца девочки, кристалл сам начал слегка светиться глубовато-розовым светом. Хел и Суон несколько секунд с любопытством смотрели на все это, улыбаясь усилиям ребенка. А через мгновение им стало совсем не до улыбок. Волна гурхорской боли, неожиданно ударила их тела и сознания — не так сильно, как при абордаже дархаров, гораздо слабее, но они почувствовали ее из-за внезапности и близости источника.

— Ирис!… — строго прикрикнула Суон.

— Пьясти, мама Суоня! — Ириска тут же прекратила, болевая волна ушла, — Я просто хотела показать, как я умею.

— Ты умника, у тебя хорошо получилось, — сказал Хел, погладив ее по голове, — Но только в следующий раз давай не на нас, а на злых врагов будешь это делать?

— Конесьно, папа Хеля! Зые враги сдохнуть, и мы будим зрать их кищьки! — Ирис по-гурхорски захохотала, довольная что Хел ее похвалил, — Нит зарирх Дхум ширд! Великий Отец учить нас во имя Бога-Пожирателя!

— Это Шаман вас научил, ты говоришь? — поняла Суон.

— Дя! Я есе летать могу! Этот резирагх маленький и мертвый, с больсым зывым я много смогу! — гордо сообщила Ирис.

— Ладно, ладно, — сказал Хел, смеясь, — Меня больше волнует вопрос, куда нам дальше? Сильно путешествовать мы не можем. Охладители энергореактора сильно повреждены, не знаю сколько они продержаться на моем тяп-ляп. В любой момент может произойти новая поломка и тогда с охладителями все будет действительно плохо. А без них реактору звездец, и нам соответственно тоже. Чтобы нормально порематься, нужно куда-то во Внутренний Космос возвращаться. Только куда…