Крис никогда не рисковал. Побывав во множестве опасных и сложных ситуаций, один на один со смертью и прочими неприятностями во враждебном космосе, он привык начинать каждый свой день с вопроса — а как же вселенная хочет убить его на этот раз? Прагматизм и оптимизм сочетались в нем в равной степени, и одно качество подпитывало другое. Внезапно возникающие проблемы не ставили его в тупик, он всегда заранее ожидал худшего развития событий, и был готов к этому.

Как, например, сейчас.

В приподнятом настроении он сделал разведывательный облет Тени, активировав генератор невидимости — и, не обнаружив ничего особо подозрительного, все так же оставаясь в поле ГПН, пристыковался к внешней обшивке древнего сооружения, вдали от основных стыковочных шлюзов. На всякий случай.

Крис Ланчер оказался здесь, в секторах недружелюбных даймонистам терран, по одной причине — с ним связались некие люди, готовые продать ему детали новейшей разработки Империи. Это был прототип оружия, созданный на основе «лучей смерти» «Других», обломки корабля которых после битвы за Кор были тщательно собраны и изучены в секретных лабораториях Белой Звезды. Ионная пушка. Подобное высокотехнологичное оружие могли исследовать и воспроизвести исключительно здесь, в Священной Империи, точнее только в оставшихся 2-х городах-эдемах, оснащенных еще функциональными машинами древних людей.

Естественно, такое сокровище не могло не заинтересовать техноискателя, это было очевидно. Крис вполне допускал, что из-за его очевидной заинтересованности, это с большой вероятностью была какая-то подстава, а не реальная сделка. Стараясь предусмотреть это и подстраховаться на случай неожиданных поворотов, он заранее проверил источники, насколько мог. Изучив присланные «продавцами» фрагменты секретной документации по прототипу ионной пушки, он имел возможность убедиться, что они подлинные или близко к тому. Каким именно образом данные и возможно сами детали конструкции ионки оказались в руках этих «предпринимателей» для Криса было пока не совсем ясно, но и не так важно. Как техноискатель, он достаточно разбирался в таких вещах, чтобы распознать подделку, поэтому ему пока было достаточно того, что он понимал, что «товар» имеет все шансы соответствовать заявленному. Даже если самой ионной пушки в реальности не будет предоставлено, то как минимум информация по ней была достаточно точна и интересна — а это уже дорого стоило, просто так такие вещи не достанешь. И ее владельцам не было смысла светить сделку напрасно или блефовать — узнай о их добыче, терранские силы безопасности быстренько найдут их и поступят с ними противоестественно.

Но какая-то вероятность стремной фигни всегда оставалась. Кто знает, возможно этим ребятам нужны вовсе не креды, а Крис Ланчер собственной персоной. И его реликтовый корабль.

Крис не имел такого великого самомнения, чтобы основательно полагать, что конкретно за ним будут охотиться какие-то серьезные силы, как и за любым другим из техноискателей. Но им и ему подобными вполне могли заинтересоваться масса других категорий отморозков — всякой нелегальной мрази всех видов и оттенков в последние годы развелось превеликое множество, и каждый из них как будто намеренно пытался совершить побольше отвратительной дичи, стремясь возвыситься на горе ближнего своего.

Вооружившись «обратным когтем» и бластером, облаченный в кибернетический боевой скафандр техноискателей, он проделал с помощью омни-инструмента дыру в обшивке Тени и проник внутрь. Его корабль, оснащенный копией ИИ Оруженосца, настроенной самим Архимагом, тут же самостоятельно отстыковался и стал отходить на рейд, оставаясь в невидимости и боевой готовности. При всей своей жадности, жестокости и примитивной хитрости, пираты в большинстве своём были откровенно тупы и предсказуемы, и если это они, то 100 % попробуют его кинуть или грохнуть, или совместить одно с другим. Поэтому Крис Ланчер оставлял за собой козырь в виде своего «Огненного Ветра» с улучшенным ИИ, готовый в любой момент прийти ему на выручку. Конечно, это не было абсолютной гарантией его безопасности, но рассчитывать, что даже несколько каких-то пиратских утырков смогут одолеть его в космическом бою, было уже чересчур.

Удовлетворившись предпринятыми предосторожностями, Крис отправился к обозначенному месту встречи.

Отыскать условленное место внезапно оказалось не так-то просто.

Крис шел по трекеру, отражающему варианты пути на визоре его скафандра, но сама информация о внутреннем устройстве Тени не соответствовала действительности. За 4 прошедших года карту никто не обновлял, а изменения были значительными. Нет, сама Тень в первое время гражданского хаоса и до становления Терры не подвергалась обстрелу или чему-то такому. Все было достаточно мирно и обыденно — находящаяся на задворках колония была тупо захламлена человеческими отходами и перекроена изнутри в угоду обитателям, использовавшими вышедшие из строя древние механизмы для своих нужд.

Изначально Крис Ланчер рассчитывал пройти по краткому пути, но все возможные варианты в итоге приводили либо к мусорным завалам, либо вели в глубину станции через территории мутантов, либо еще как-то заблокированы. Впрочем, как обычно, непредвиденные трудности нисколько не смутили и не огорчили Криса, он вовсе не ожидал, что все пройдёт гладко. Побродив некоторое время по отсекам и коридорам станции среди гор различного хлама, одновременно являющимся жилищем местных колонистов, и насмотревшись на самих колонистов, каких-то грязных и стремных, в ответ не дружелюбно смотревших на него — Крис уже был готов сообщить об опоздании через комлинк и вернуться назад, чтобы пройти по альтернативному пути по внешней поверхности Тени.

— Эй, даймонист, потерялся? — окликнул его мальчишеский голос.

Крис Ланчер обернулся, чтобы рассмотреть говорившего. Как он?..

Перед ним стоял тощий чумазый подросток в старом не по размеру скафандре, настолько потрепанном, что не было и речи о какой-то герметичности в этих лохмотьях. На плечевом щитке красовалась от руки криво нарисованная эмблема флота «Спарта», за спиной, наподобие абордажной катаны, торчал заточенный кусок арматуры с рукояткой, обмотанной армированной лентой. По возрасту пареньку было лет 10 или чуть больше. Раньше, в старые времена, он бы уже два года как принял положенные бодификаторы и выглядел бы уже как взрослый мужчина. Но теперь даже простые бодификаторы и скиллмоды стали дефицитом, слишком дорогим для большинства населения колоний, и новые поколения в основной своей массе теперь подвергалось естественному взрослению, как например этот парень. Грязные волосы на его голове топорщились в беспорядке, взгляд смотрел дерзко, и даже несколько местных кошкадемонов, стоявших у его ног, как-то особенно бесцеремонно хмурили свои красные глазища.

— Псионик-телепат что ли? — невольно улыбнулся он, глядя на этого одновременно забавного и очень серьёзного пацана.

— Не надо быть телепатом, чтоб даймониста определить, — ответил парень, — как и говорил старый пердун Спири, у вас всех такое ебало важное, будто только что кислой фиброзы хаванули. Хрен спутаешь!

Крис Ланчер рассмеялся:

— А ты наглец, пацан, грубишь, не зная кому! — он еще раз осмотрел подростка с ног до головы, — И что, если так?

— Да ты не ссы, воин, — ухмыльнулся парень, — Волчара всегда был союзником «спартанцев», так что я тебя не сдам. Помогу даже.

— Это ты чтоль «спартанец», а? — нисколько не шутя, спросил Крис.

— А ты вот не видишь. Естественно. «Спартанец» Адафос. — серьезно заявил пацан, — Тебе повезло, что на меня наткнулся. Народ у нас тут наглухо долбанутый, и подлый до мозга костей. Завалить кого-то за 10 кредов — как жопу вытереть, даже не поморщатся.

— Да я понял, — кивнул Крис Ланчер, — Еслиб не срочные дела, ноги бы моей не было в терранских секторах.

— Да ладно ты, дела у него… Так и сказал бы, секретное задание! — махнул рукой Адафос, — У меня, между прочим, тоже секретное задание. Сам Аниор поручил! Мол, воин Адафос, только ты и справишься. Иди и превозмогай! Так прям и сказал. И вот я здесь.