— Чего звонил?

— Ты на родину коллекционеров помниться хотела прошвырнуться?

А вот эта фраза заставила расслабленную азари стать жёстче.

— Когда и где?

— Да у тебя же под боком. Я сообщу тебе, когда соберусь в этом месяце полететь по ту сторону красного ретранслятора.

— Я соберу все свои силы.

Обменявшись кивками, собеседники отключились. Лорд Певерелл всегда держит своё слово. Для уточнения времени Джон связался с пилотом и спросил у него об этом. Джокер сообщил, что они только ждут, когда подойдёт гипердредноут.

— Отлично.

Как и ожидалось, гипердередноут подошёл в расчётное время и был готов ко всему. Активировав устройство перехода, огромный корабль застыл по курсу отправления. Джокер аккуратно подвёл Нормандию на курс активации перехода и прыгнул за многие тысячи световых лет. А следом и огромная махина разогнав движок перехода отправила сама себя словно из рогатки выстрелила.

В голову Магистра пришла светлая мысль сделать кое-что полезное. Он давно не создавал резервные копии данных, а ведь за последнее время они сделали множество открытий. Взглянув внутрь себя, опытный менталист понял, что сможет записать ещё очень много.

— Ну здравствуй, убежище.

Полёт протекал гладко и спокойно. Джокер аккуратно вёл суперфрегат на посадку. А таймер остающегося мирного времени тикал и тикал, отсчитывая последние года до начала войны. Впрочем это не могло испортить настроения Магистра. Всё же он возвращался в родное гнездо.

Надо ли говорить, что весь клан вышел вновь его встречать. Примерно неделю он отдыхал вместе со своей командой. Предстоящая операция по уничтожению базы коллекционеров у ядра галактики была слишком серьёзной, чтобы провернуть её просто так.

Однако было бы глупостью сказать, что в это время миллионы протеан не готовились к тому, что грядёт. Очень скоро они получат реальный шанс отомстить своим павшим собратьям. От одного протеанина к другому распространялся ШИФР — мировоззрение их предков дополненное мировоззрением самого Магистра. Древний народ, который когда-то был уничтожен, вернётся вновь на поля сражений. И последнее, что увидят жнецы перед своей смертью будет слитный боевой клич протеан.

— Лорд Певерелл.

Магистр в своём изначальном облике стоял на огромном балконе крепости и смотрел вниз на раскинувшийся около его цитадели протеанский город.

— Лорд Явик, что вы хотели?

— Милорд, вы всю неделю проводите в одиночестве. Я просто хотел…

— Хотел убедиться, что я не сошёл с ума?

Магистр обернулся на протеанина прожигая того взглядом своих зелёных глаз. Явик, который явно не ждал такого, попятился.

— Простите.

— Ничего страшного. Я бы на твоём месте ещё и не так бы паниковал. Как говорил старик Аластор Грюм про постоянную бдительность. Это как раз про тебя и твой народ. Мы долго шли, что даже и не вериться в происходящее.

Магистр сделал глубокий вдох-выдох, совершая упражнения по очистке сознания. На днях они вылетают, чтобы заставить коллекционеров умыться их с полусинтетической кровью.

— Я тоже сильно волнуюсь, но знаю, что когда придёт время, буду работать со спокойствием дракона.

— Мы все там будем крошить врага в мелкую труху с хладнокровием киллеров. Но я задумываюсь и о том, что будет, когда мы победим. Это будет одно огромное приключение. Даже не представляю, как измениться карта галактики.

В этот момент на посадку пошёл корабль в стиле стим-панк. Удивлённый Явик проводил взглядом это чудо техники. Кораблик заложил резкий вираж и аккуратно приземлился в один из гостевых доков.

— Это кто к нам пожаловал?

Магистр также проводил взглядом гостей, но ничего пояснять не стал, вместо этого отдав приказ принять гостей по высшему разряду. Внезапно архимаг стал словно моложе, во всяком случае по ощущениям будто бы проглотил молодящего зелья. Чувствовать эмоции других органиков Явик уже умел на небольшом удалении от себя, так что от Магистра пришла волна предвкушения, юного бешеного задора и доля некой безбашенности вперемешку с ностальгией.

— Завтра соберём совещание штаба операции, а пока эту ночь побудь с семьёй. Поверь, скоро у нас на это не останется сил. Иди, а я ещё побуду тут. Посмотрю на звёзды в ночном небе.

Военный лидер протеан поклонился своему сюзерену и немедленно после этого покинул балкон, оставляя Магистра в одиночестве. Впрочем оное не продлилось долго. Ночной ветерок трепал чёрные и седые волосы мужчины, пока он не почувствовал присутствие своего старого знакомого, боевого товарища и в некоторой степени друга.

— Северус, ты опять пришёл мне вставить мозг на место.

— Ты не исправим.

— Сперва делаю, потом думаю? Нет, я знаю прекрасно, что мы там найдём. Так что никакой пощады. Пусть тот проклятый мир сожрёт огонь.

— Придашь огню родину коллекционеров? И всё?

— Нет. Наша цель это библиотека данных. Возьмём её и считай вся информация о противнике в наших руках. Конечно допросить мёртвого коллекционера было трудно, но вполне возможно. Я знаю о них, больше, чем они про меня.

Северус Принц устало помассировал виски, пытаясь переварить эту новость. Хоть Магистр и отсутствовал пять лет, но как и всегда вновь вышел победителем. Вот только почему он так сильно стал напоминать Неназываемого в последнее время?

— Спасибо, Северус.

— За что именно?

— Не даёшь скатиться в пучину безумия.

— Наверное для этого и нужны друзья.

Хоть иронии и сарказма в голосе боевого алхимика было вагонами грузи, но взгляд у Северуса был тёплым и добрым с понимающей вуалью печали житейского опыта и горькой политической мудрости.

— Да, уж, дорогой мой друг. Именно ты вот так и напоминаешь, что надо порой остановиться и подумать о смысле жизни.

— Только не начинай, Певерелл, эту старую песню про водку и закуску. Это ты тогда первым нажрался до поросячьего визга, сунул стриптизёршам в трусы по самой крупной банкноте и полез отсчитывать сдачу, а уж про то, как мы всей толпой оставили автографы на фасаде дворца Международной Конфедерации Архимагов — это вообще финиш.

И оба мага громко рассмеялись, вспоминая тот давний случай. Особенно доставили семейники Рональда Уизли вместо флага над главным шпилем. Ясно дело труселя рыжего мерзавца и собутыльника были увеличены до соответствующих размеров, чтобы все желающие точно опознали, что это чьи-то труселя.

Старые друзья и бывшие враги посмеялись над этими воспоминаниями и разошлись по своим спальням. Завтра предстоял трудный день, ибо матриарх клана Уизли так просто не станет принимать любой план Магистра на веру, а подвергнет сомнению и критике каждую деталь.

Впрочем на следующий день все собравшиеся на импровизированный совет полководцы-флотоводцы были готовы к обсуждению. Естественно, что многое пришлось обмозговать. В первом приближении каждый из них уже имел возможность ознакомиться с планами и пошла качаться проработка и утрясание мелких деталей. А картина выходила весьма и весьма неоднозначной. Миссия требовала скоординированного прыжка нескольких тысяч кораблей в особом режиме, причём ударной силой должны будут стать гипердредноуты. Причём ударная сила будет именно в том, чтобы преодолеть возможный барьер из космического мусора и метеоритов.

Именно поэтому перед отправкой на ту сторону в дело пойдут особо мощные бомбы направленного действия. Специальные корабли доставки уйдут в переход на ту сторону ретранслятора Омега-4 и произведут серию взрывов, которые призваны расчистить область вокруг ретранслятора с той стороны от комических мин. Хотя применение подобного оружия против обычных цивилизаций посчитали бы военным преступлением, но с прихвостнями жнецов цацкаться не собирались.

А далее следом прыгнет флот вторжения, чтобы скоординировать второй прыжок уже основной массы кораблей. Протеане мечтали нанести удар по бывшим сородичам и гипердредноуты давали им такой шанс. Устойчивый канал в сердце вражеской территории — не об этом ли мечтает любой полководец?