Одновременно с этим иском возобновились судебные баталии за право отцовства над Лорейн. Впадать в панику и снова запираться дома я больше не намеревалась. Я, наконец поняла, что должна сделать, чтобы Сурадж навсегда потерял интерес к моей дочери.

– Милый, у нас будет малыш.

– Что? Ты уверена? Это точно?

– Ты рад?

– О чём ты спрашиваешь? Конечно!

– Назовём его Эмиль, согласен?

– А если будет девочка?

– Нет, на это раз точно мальчик, я чувствую.

– А я хочу сестрёнку, – вернувшись из школы, задорно произнесла Жанна.

– Но у тебя же уже есть одна.

– А две сестрёнки лучше.

Нет, я была всецело настроена на мальчика и только мальчика. Как только у нас со Стианом родится сын, по всем правилам он унаследует титул маркиза Мартельского, а вместе с ним и все права на деньги и земли, к которым так неровно дышит Сурадж. Только рождение сына избавит мою малышку Лорейн от поползновений этого чудовища. Ради неё я готова снова пройти все круги родовых мук, лишь бы моё сероглазое рыженькое чудо не знало в жизни бед и опасностей.

И вот день родов настал. Вместо Эмиля у нас родилась Эмилия – розовощёкая блондиночка с карими глазами. Стиан к тому времени успел закончить рукопись и отослать её в издательство, так что я без всякого зазрения совести вручила все заботы о малышке ему, тем более, что Стиану не привыкать возиться с младенцами, а меня зовут на фотосессию для звёзд тромского киноэкрана, и я просто не могу отказаться от столь прибыльного контракта.

Мортен снова ворчал, что я жадная и ненасытная карьеристка, которой наплевать на собственных детей, но я быстро объяснила ему, что только ради наших троих детей и готова работать с утра до ночи, лишь бы обеспечить их всем необходимым и отложить деньги на образование, ибо у моих девочек в отличие от меня, оно будет самым лучшим, и во взрослой жизни они обязательно займут достойное место.

Была и ещё одна причина, по которой я хваталась за любую работу, даже если приходилось бывать дома только ночью и почти не видеть детей. Вопрос с рождением сына для меня так и не был закрыт. Не проходило и дня, чтобы я не вспоминала пророчество Нейлы о том, что у меня будет четверо детей. Теперь я не задавалась вопросом, почему так много и как я решусь на такое. Ответ прост – третьей снова будет девочка, а вот четвёртым точно мальчик. Дело осталось за малым – произвести их на свет.

Третьи роды были не простыми, но я справилась. У нас родилась зеленоглазая брюнеточка Катрин. Стиан сказал, что на этом можно и остановиться, ибо после успеха его книги, он всерьёз намеревается вернуться к научной карьере и продолжить преподавать в родном институте. Я клятвенно пообещала ему, что найму ещё нянь, и ему не нужно будет отказываться от любимого дела, но он был категоричен – пока Катрин не исполнится год, он не готов доверить её никому, даже тем няням, что работали у нас уже последние четыре года.

Когда я забеременела в четвёртый раз, доктора настойчиво рекомендовали мне отложить всю работу, меньше двигаться и больше отдыхать. Я даже сумела выполнять все их рекомендации целый месяц. А потом дом мод подкинул мне парочку настолько выгодных предложений, что я как мать огромного семейства не смогла отказаться. Тем более, что я ношу под сердцем будущего маркиза Мартельского, а ему я должна оставить достойное наследство.

В день родов я думала, что умру. Собственно, так думали и врачи. Что-то пошло не так, и мне была назначена экстренная операция. Когда я пришла в себя после наркоза, то попросила показать мне моего долгожданного сыночка. Но вместо него мне снова принесли девочку.

– Ну что вы плачете? – пытались успокоить меня медсёстры, когда я прижимала малышку к груди. – Она родилась здоровенькой, крепенькой. Всё ведь хорошо закончилось.

Нет, всё закончилось просто ужасно. Из-за лукавого пророчества старой ведьмы я едва не отправилась на то свет, но так и не смогла отвести беду от Лорейн и всей нашей семьи.

После выписки я приходила в себя несколько месяцев. Стиан снова взял отпуск в институте и всецело посвятил себя Ирен, нашей красавице с каштановыми кудряшками и каре-зелёными глазами. На этот раз я строго соблюдала рекомендации врачей и не рвалась ехать на съёмки, пока не зажили все швы. Но время шло, и меня снова стали посещать мысли о пророчестве Нейлы. Что, если я смогу обмануть старую ведьму? Ещё одна попытка, и я точно сумею переломить ситуацию. Надо только постараться. Нельзя так сразу опускать руки.

Вот только стоило мне заманить Стиана в спальню, как на меня обрушилось нежданное потрясение.

– Это что такое? – обескуражено спросила я, нащупав у него несколько маленьких шрамов ниже живота.

– Операция, – ровным голосом ответил он.

– Что за операция? Почему ты мне не сказал? Что случилось? Ты заболел?

– Нет, я полностью здоров.

– Тогда что…

– Просто я теперь не могу иметь детей.

Это признание прозвучало как гром среди ясного неба. Такого удара в спину я не ожидала.

– Но ведь это же не навсегда? Я читала, что в течение года можно вернуть всё как было. Скорее, запишись к доктору, пусть назначит тебе повторную операцию.

– Нет.

– Что значит "нет"?

– Я ничего не буду переделывать. Я принял решение и не вижу смысла от него отказываться.

– Но ведь я… Я думала, что можно попытаться ещё раз.

– Ты чуть не умерла при родах, Эмеран. Хватит. Не будет ещё одного раза, потому что он точно убьёт тебя. И в этом будем виноваты ты и я. Кому от этого станет лучше? Нашим девочкам? Они и так редко видят маму, всегда с нетерпением ждут, когда ты приедешь из очередной загородной командировки. И они не столько твоим подаркам радуются, сколько твоему вниманию. Знаешь, как они сейчас счастливы оттого, что ты болеешь? Они просто вне себя от восторга, потому что только так могут видеть тебя целыми днями дома. Я, конечно, многое могу, но полностью заменить девочкам маму я не в силах. Им нужно женское тепло, женский совет, тепло женских рук.

– Да, я знаю, я плохая мать, – признала я, и у меня тут же защипало в глазах. – И ещё плохая жена. Я тебя сильно нагружаю, не даю сделать карьеру. Ты просто устал от всего этого, и поэтому пошёл к доктору.

– Я пошёл к нему потому, что не хочу вскоре стать вдовцом. Эмеран, ну посмотри правде в глаза. У нас тобой родилось четыре замечательные девочки. Ну не получается у меня зачинать мальчиков, видимо, в чём-то природа обделила меня.

– Нет, Стиан, ты прекрасный отец, самый лучший на свете, без тебя я бы никогда вообще не решилась стать матерью.

– Отрадно слышать, – притянув к себе, обнял меня Стиан. – Значит, ты теперь точно не станешь разводиться со мной и искать для будущего маркиза Мартельского нового отца?

– Нет, конечно, как ты мог такое подумать?

– Просто хотел уточнить.

Этот разговор заставил меня многое переоценить и поменять в своей жизни. Больше я не рвалась бежать на съёмки в любое время дня и ночи. Я проредила свой рабочий график наполовину, и теперь у меня было время, чтобы узнать, что у Жанны в школе намечается первая любовь, что Лорейн заканчивает первый класс с отличием и даже пытается учить Эмилию считать и читать, а Катрин осваивает азы рисования красками по бумаге, столам, паркету и шторам. Самое время взять всё в свои руки и стать для моих девочек достойным примером и опорой. Кто, если не мама направит творческие порывы Катрин в мирное русло, поиграет с Эмилией в куклы, пока Лорейн в школе, а самой Лорейн поможет с домашними заданиями, и посекретничать с Жанной о первых чувствах.

Так я посвятила всё своё высвободившееся время моим девочкам. Да, этого было не совсем достаточно, но всем нашим умницам и красавицам Стиан сумел привить одно важное качество – всегда помогай своим сёстрам и поддерживай их. Вот поэтому наши дети никогда не ругались и не дрались друг с другом за наше внимание – им было проще собраться вместе и поиграть в интересные им игры, или, разбившись на банды, устроить какую-нибудь шалость.