Она спрыгнула внутрь, быстро сунула в рюкзак комплект запасной одежды и свой старенький телефон вместе с зарядником. Потом прошлась по дому, заглянув в каждую комнату, за это время он стал таким родным и уютным, что совершенно не хотелось его покидать. Именно этот дом полностью изменил ее жизнь, добавил ярких событий в скучные серые будни и подарил знакомство с Алексеем. И снова яркий образ из сна возник перед взором, она тряхнула головой, прогоняя его. Пусть Лёшины слова окажутся правдой, и это видение станет лишь одной из вероятностей развития событий, которое никогда не исполнится в реальности.

В дверь настойчиво постучали, Юля сжала в ладони парализатор и быстро сбежала по лестнице вниз.

— Кто там? — громко выкрикнула она.

— Юлия Анатольевна, это Сева. Мы с Ваней всех собрали и можем идти к лесу.

Она вышла тем же путем, ставшим таким привычным за последние дни: через окно. Толпа ребят стояла возле дома вместе с Иваном и Зинаидой.

— Пойдемте, — проговорила она и еще раз окинула дом печальным взглядом.

Торопливым шагом они направлись через луг, трава вокруг пожухла и в воздухе пахло свежевысушенным сеном. Ни одного насекомого, ни единой птицы, ничего живого не слышалось в округе, все словно вымерло. Иван нес на руках Илюшку, тот быстро и часто дышал, его лоб покрывала испарина, а губы потеряли присущую им розовизну. Зинаида шла рядом, иногда проводя ладонью по волосам мальчика, она все время что-то ласково приговаривала, а тот лишь тихонько стонал. По изможденным лицам чувствовалось, насколько им всем тяжело. У нее самой сильно кружилась голова и деревья впереди расплывались, представляя собой бесконечную размытую коричнево-желтую полосу, у основания которой шевелились странные серые пятна. Приглядевшись, она поняла, что это Веня, а с ним еще один волк. Они суетливо перебегали с места на место, прижимали уши и трясли головами, видимо напряжение воздуха им тоже не нравилось.

Неожиданно гул усилился.

— Все на землю! Быстро! — крикнул Иван, и мальчишки словно по команде рухнули в траву и замерли.

Позади грохнул взрыв, в воздух взметнулись листья, сломанные ветви, мелкие камни. Откуда-то взялась стая ворон, они взвились в вышину и принялись истерично орать. Но практически сразу стало легче дышать и Юля, сделав несколько глубоких вдохов, громко произнесла:

— Давайте поторопимся, в лесу мы будем в безопасности!

Ребята вставали, малыши испуганно хныкали, по их лицам стекали грязные дорожки слез. И снова картинка из сна острой иглой кольнула в самое сердце. Надо быть осторожней, ведь Женя приходил к школе, а куда направился оттуда — неизвестно. Юля оглянулась назад, там черными клубами вырывался дым и трещали горящие деревья. Но самым пугающим было то, что ветер дул как раз со стороны пожарища, накрывая деревню плотной дымовой завесой.

После взрыва волки замерли с двух сторон от людей, их уши стояли строго вертикально, они бдительно прислушивались. В воздухе сильно пахло гарью, но все равно дышалось гораздо свободнее. Вдруг Веня резко повернулся в сторону болота и тихонько зарычал, скорее всего, учуял Женьку. А значит действовать надо быстро.

Мальчишки и взрослые полукругом остановились у возвышения и недоверчиво посматривали на два большущих мегалита, свечения которых сейчас не было заметно. Юля никак не могла сосредоточиться, она боялась закрыть глаза и пропустить тот момент, в который в поле зрения появится Женя. А он появится, девушка не сомневалась.

Тут на ее плечо легла чья-то рука, она резко обернулась в надежде увидеть Алексея, но рядом оказался Иван. Он ободряюще улыбнулся и тихим шепотом стал начитывать манату, Юля подхватила текст, но продолжала с тревогой всматриваться под своды леса. Ткалось сверкающее полотно, и она с гордостью слушала, как позади начинают раздаваться восхищенные возгласы. Ну не могло это волшебное появление перехода действовать по-другому! Наконец полотно развернулось полностью, волки метеорами пролетели сквозь него, и Юля собралась поторопить ребят. В то же мгновение раздался выстрел. Все похолодело внутри, сценарий разворачивался почти как во сне, только стаи волков не было, и Алексей не догнал группу бегущих. Но гибели детей она не допустит.

Состояние обостренных чувств возникло мгновенно, Юля резко повернулась вправо, полностью уверенная, что именно там находится черная фигура в плаще с капюшоном со вскинутым на плечо ружьем. Двустволка могла выстрелить два раза, значит в любой момент должен был прогреметь еще один выстрел. Среди ребят кто-то плакал, краем глаза Юля уловила, что на земле лежит Аркашка, а над ним склонились с испуганными лицами Зина и Иван. Сердце сжалось в груди — ну откуда в Женьке столько кровожадности, как можно стрелять в такого малыша.

Из-под капюшона виднелся только растянувшийся в улыбке рот, а дуло ружья уже опускалось, и палец напряженно сдавливал курок, готовясь выстрелить в следующего. Тут же перед мысленным взором возник древний текст, Юля должна была вступить в этот бой первой. Слова полились потоком, перед взором девушки текст появлялся огненными буквами, и она уверенно считывала его и повторяла вслух. Женька покачнулся, ружье дернулось в сторону, грянул выстрел, и тут же дикий визг огласил лес. У возвышения каким-то невероятным образом оказался черный зверь, и теперь он заваливался на бок, отчаянно скуля.

Женька со злостью отбросил бесполезное ружье, сжав ладони в кулаки. Он скинул капюшон, и Юля невольно отступила назад: его правый глаз закрывала матерчатая повязка, а лицо пересекал ужаснейший шрам от когтистой лапы. Черные длинные волосы были собраны на затылке в хвост, а изумрудно-зеленый глаз смотрел холодно и враждебно.

— Что, не нравлюсь? — бархатно проговорил он, шагнув ближе. — Это вот эта черная зараза так отомстила мне за того юркого пацана. Но ничего, им обоим тогда пришлось не сладко.

Юля молчала и не сводила глаз с молодого человека, память уже приготовила другие слова, только теперь не для нападения, а для отражения соперника. Она чувствовала каждой клеточкой, что он отвлекает внимание, ему нужно обязательно застать ее врасплох. Страх, нужно победить страх, это чувство делает слабее, оно в десятки раз снижает способность противостоять злу и ненависти, а именно эти чувства излучал Женя. Он неспешно, шаг за шагом подходил к возвышению, ребята испуганно притихли, не понимая, что происходит. Только Аркаша тихонько стонал, и каждый его стон, и тихое повизгивание животного отдавались в Юле вспышкой гнева. Она должна защитить детей, перед ней всего лишь одинокий, загубивший собственную жизнь юнец, у которого за плечами нет ничего и никого, чтобы заботиться и оберегать.

Внезапным смерчем обрушил он на Юлю древнее оружие, сотканное из слов и звуков, льющихся непрерывным потоком, подобно горному водопаду.

Не существовало больше ни камней, ни ребят, даже леса не было, а только размытое пространство и шепот, шепот, шепот. Женя направлял поток слов со всей мощью, и у Юли на одно коротенькое мгновенье на границе сознания промелькнула мысль, что она не выдержит, и тут же девушка пошатнулась и прижалась спиной к камню. Нет, нельзя, она сможет, она просто обязана одержать верх в этой схватке, за этой победой стоят жизни дорогих для нее людей. Юлю бил озноб, зубы стучали словно теплый осенний день вмиг сменился зимней стужей, и только сознание раскручивало и бросало вперед слова, доставая их из глубин вековой памяти, а Женя продвигался шаг за шагом, в его руке что-то блестело, вызывая боль в глазах, и от этого наворачивались слезы.

Парализатор… его нужно достать… руки словно чужие, они не хотят слушаться… висят словно плети… кончики пальцев… карман… ладонь прикоснулась и сжала прохладную коробочку… А он все ближе и ближе, его перекошенное злобой лицо надвигается… рука с блестящим предметом отводится назад… это нож… Юля напряженно шептала, голос дрожал, слезы скатывались по щекам и срывались вниз, до Женьки оставалось расстояние меньше вытянутой руки. От ее точности зависели жизни, больше десятка детских жизней. И еще Алексей, его лицо ярким пятном всплыло в памяти, то, как падал он с простреленной грудью.