Максим шмыгнул носом. Тогда Алексей сунул ружье девушке, схватил мальчишку на руки и заторопился к деревне, что-то шепотом объясняя ему на ходу. Уже практически у самой калитки до них донесся злобный вой, и темная тень, отделившись от кромки леса, стала приближаться с огромной скоростью.

— Скорее в дом, — проговорил Алексей, подталкивая Юлю к двери.

Та судорожно нащупывала ключ в кармане джинсов, наконец ей удалось трясущимися руками воткнуть его в замочную скважину, и через мгновение они оказались внутри. Алексей поставил мальчишку на пол, тот продолжал тихонько всхлипывать.

— Ну и что ты там делал посреди ночи? — сердито спросил мужчина.

— На крыльце я сидел, увидел, как вы пошли и тоже… решил, — виновато проговорил Максим. — Хотел с ним побыть.

— С кем? — не поняла Юля.

— С Веней, ну с волком, он хороший, спас меня и помог…, — Максим замолчал на полуслове, глядя в пол и ковыряя носком кроссовка щель между половицами.

— Авдотья Михайловна знает, что ты ушел? — с тревогой в голосе спросил Алексей.

— Ушла она, — буркнул Максим, не поднимая глаз. — Верочка ее ненаглядная приехала, настойку, небось, свою вонючую пьют. Я в окно видел, как ты с ружьем прошел, а потом как вы вместе к лесу пошли. Ну и решил вас подождать на качелях, чтобы про Веню спросить.

— А почему Веня? — удивилась Юля.

— Ну мне так захотелось его назвать, он же почти как собака, тоже добрый, — тихо проговорил Максим.

— У тебя все добрые, — кивнул Алексей. — И черный этот тоже по доброте душевной тебя разодрал, угу. Что же мне делать-то с тобой, горе луковое.

А Максим вдруг разревелся, его худенькие плечи заходили ходуном. Алексей тут же опустился на корточки и прижал мальчишку к себе, а тот обнял его за шею и завсхлипывал еще сильнее. У Юли от жалости подступил комок к горлу, она чувствовала, что сама сейчас не сумеет сдержаться.

— Юль, я провожу этого бегуна до дома. Давай завтра поговорим, приходи в беседку у озера.

— А может Максима здесь оставить? — спросила Юля, ей очень не хотелось после всех событий снова оставаться одной.

— Это было бы здорово, но лучше, чтобы Авдотья ни о чем не догадалась. Хочется надеяться, что она не вернется до утра и не узнает про побег этого товарища.

Он поднял мальчишку на руки, повесил ружье на плечо и осторожно приоткрыл дверь. На улице светила круглая полная луна, было тихо, лишь во всю мощь трещали кузнечики. Девушка наблюдала за тем, как Алексей дошел до двери дома Авдотьи, поставил мальчика на ступеньки крыльца и что-то сказал ему, погрозив пальцем. Тот кивнул и тихо скрылся за дверью. Алексей постоял какое-то время, потом махнул Юле ладонью и ушел.

Заперев дверь, девушка ощутила сильнейшую усталость, часы на телефоне показывали ровно три, долго же они проходили. С этой мыслю она поднялась наверх, закуталась в одеяло и мгновенно провалилась в глубокий сон.

Рано утром Юля поднялась в отличном настроении. За окном светило солнце, во все горло кукарекал петух и кудахтали куры. Быстро умывшись и позавтракав, девушка достала ключик и открыла комнату под лестницей.

Шкаф с книгами она успела бегло осмотреть, теперь ее интересовал письменный стол, аккуратный, сколоченный из гладко оструганных досок и выкрашенный в темно-коричневый цвет. На нем стояла лампа и письменный набор с небольшим глобусом на подставке, с держателем для бумаги и изящным резным подстаканником для ручек и карандашей.

Девушка отодвинула стул с мягкой, обитой бархатной тканью, спинкой и решила осмотреть ящики стола. Верхний выдвинулся с трудом, в нем хранилось несколько упаковок писчей бумаги, а поверх лежала яркая коробка из-под конфет. Заглянув в нее осторожно, Юля обнаружила пистолет, аккуратно утопленный в поролоне. «Вот так находка», — пронеслось в голове. Девушка осторожно взяла оружие в руки, покачала тяжелый предмет на ладони и вернула обратно. Да уж, тихая деревня, один с ружьем не расстается, другой хранил пистолет на всякий случай.

В среднем ящике лежали стопкой странные приборы, напоминающие пульты управления, но с одной кнопкой в центре, и торчащим жалом иглы в верхней части, всего штук десять. Покрутив один в руках, девушка так и не поняла, для чего он мог использоваться и вернула обратно.

Нижний ящик был доверху набит исписанными и исчерканными листами, видимо, черновиками. Юля вытащила пачку, попыталась разобраться в сути написанного, но мало что поняла. Зато, случайно потянув за один из листков, вытащила странный список.

1. Сегодня ровно пять лет, как уничтожен переход. Я вымотан, истощен и практически потерял всякую надежду.

2. Я перестал видеть сны, а без них мне вряд ли удастся разобраться в происходящем.

3. Собрал множество информации обо всех возможных стоячих камнях в этом мире, но ни один из них не является переходом. В этом я убедился лично.

4. Эйфория от найденного спирального камня давно прошла, без пары он бесполезен. Возможно, причина во мне, и я неверно читаю Манату. Но вряд ли. Мне говорили, что важнее настрой и присутствие зверя. Но кровь он не принял, а это плохо.

5. Возможно второй камень под землей, но какие силы необходимы для того, чтобы извлечь его на поверхность? У меня есть одна идея, попробую.

6. С деревней получилось очень удачно, но Афанасьевич замышляет что-то свое, разобраться бы, с чего это он стал таким раздражительным, злым и беспардонным. Будто только ему одному важно открытие перехода. Докопаюсь и узнаю. Жаль Гриша ему верит так беспечно, ошибается.

7. Угодил маме, ей тут нравится, особенно огород привел в восторг. Только к моим поискам стала относиться скептически. Плохо, ее скептицизм переходит и в мою голову.

8. Жалею, что рассказал о камне Грише и Алеше, переживаю, что дал им ложную надежду. Ване и тут неплохо, а вот Алешка жутко переживает за ребят, им не терпится отправить мальчишек. Хотя по Лешиным глазам вижу, ему и самому не терпится уйти отсюда.

9. Жалею каждую минуту, что в тот день отправил Наталью, если бы не это обстоятельство, мы бы хоть здесь остались вместе. Нет, втроем, еще есть Юля.

10. На меня надежды больше нет.

Юля перечитала послание два раза, но ничего не поняла — переходы, кровь, Маната какая-то, поиски камней, и куда надо отправить ребят, разве тут им плохо? В этот момент кто-то громко забарабанил в дверь. Девушка вздрогнула и выронила листок на пол, тихонько выругавшись. Когда же она наконец-то перестанет шарахаться от каждого стука, ну ей-Богу, как лист осины на ветру. Улыбнувшись пришедшему в голову сравнению, Юля вышла и плотно закрыла вход под лестницу. Неожиданно возле дома затрещали кусты и в оконном проеме мелькнуло лицо бабки Авдотьи. Она изо всех сил забарабанила по стеклу.

— Вот ведьма, и чего ей от меня только надо, — со злостью пробормотала Юля. Тихонько прошмыгнув к выходу, она влезла в туфли и, резко отворив дверь, крикнула с крыльца:

— Здравствуйте, Авдотья Михайловна! Что-то случилось? — Девушка изобразила приветливую улыбку на лице.

Старуха вздрогнула, но быстро взяла себя в руки.

— Ты по какому праву Максимку против меня настраиваешь? — глаза Авдотьи сверкнули злобой. — Не успела тут появиться, уже порядки свои наводишь?

— С чего вы взяли, что я Максима против вас настраиваю? — удивилась Юля. — Я просто с мальчиком разговаривала, он мой будущий ученик.

— Знаем мы таких учителей, гнать вас надо отсюдова в шею. Ты смотри, девка, не заигрывайся. Коли станешь моего внука уму-разуму учить, долго тут не протянешь.

— Кто дал вам право мне угрожать? — спросила Юля, но голос у нее предательски дрожал, она всеми фибрами души чувствовала, что бабка не шутит.

— Я тебе не угрожаю. Только странная ты девка, молодежь разбегается вон из деревни, а ты прискакала. Гляди, любопытство до добра не доводит. И к Максимке с расспросами своими не лезь, ему так несладко приходится. — Она пошамкала губами и тыкнув в сторону девушки указательным пальцем, сердито бросила. — В город тебе надо уезжать, не место тебе тут.