— Ох, и языкастая ж ты, Ята, смотри за языком за своим, а то все тюремной похлёбки глотнём.

— А я вот не верю, — громким шёпотом сообщила неугомонная Мирта, — не верю я в Мадамовые байки. Не отдаст им король цельное пилонство. Нипочём не отдаст что бы мы там не говорили. Король найдёт кому, и невеста мёртвая ему помехой не будет.

— А мне так без разницы. Хоть те, хоть эти. За лошадями всё одно присмотр нужен.

— Толковый ты мужик Валей. Чего нам спины свои подставлять. Сами пусть разбираются.

Народ одобрительно загудел, а Мелина отправилась домой, озадаченная подслушанным разговором.

— С Девианом всё в порядке. Здоров, за мной присматривает. Я сама его не видела. Он внутри с мамашей ужинал. Я у костра полетала, послушала о чём народ болтает.

— Лучше бы ты болтовню своей тётушки послушала.

— Понимаешь, — смутилась Мелина, — я побоялась вовнутрь лезть. Вдруг, думаю, с кем столкнусь случайно и начну, как ты сказала, растягиваться…

— Но ты же в тот раз не просто столкнулась. Сама сказала, что обниматься полезла.

— Я обязательно проверю. В другой раз и лучше на свежем воздухе, — Мелина начала злится и Алька благоразумно решила не заострять особого внимания на странностях своей ведьмы.

— Совсем забыла, картинка, сразу же, как ты всосалась, изменилась, — рассмеялась Алька, вспоминая свою реакцию на неожиданную метаморфозу, — я сразу перепугалась. Носом тычусь, по рамке стучу… Потом только сообразила, что обоз ведь на месте не стоит. Картина, в нынешнем её виде, мне даже больше нравится. Вечер такой прозрачный, костёр ярким пятном и люди без лиц — очень колоритно.

— Эти люди не только без лиц, но и без мозгов, — пробурчала недовольная Мелина, — сидят, сплетничают и плевать им на то, что рядом с ними произвол творится.

— А ты что, хотела чтобы они за твои права бороться начали? Делать им больше нечего.

— Я все же их законная хозяйка, — Мелина обиженно надула розовые губки, — могли бы лояльность проявить.

— Лояльность заслужить надо, — с ироничной насмешкой уведомила капризничаю наследницу представительница народа, — тебе ведь ни до кого и ни до чего дела не было. Так чего это вдруг им к тебе любовью проникнутся?

— Маму они любили…

— Так то маму…

— А тётку — не любят. Мадамой зовут, — со злорадством вспомнила Мелина, — и вранью её не верят.

— И вновь хочется вспомнить циника и философа Макиавелли. Народ, сказал он, верховный судья, и переманить его на свою сторону задача не из лёгких, но лидер никогда не должен недооценивать силу народа.

— Не знаю, я силы никакой не видела. Сидят, лясы точат и плевать им на всех лидеров вместе взятых. Лишь бы их не трогали.

— А сама то чем лучше? — не сдержалась Алька, — пока тебя лично беда не коснулась, сидела и не рыпалась, толмудик свой от нечего делать листала.

Мелина несколько раз рот открыла, но так и ничего не ответила — слёзы сдержать старалась.

Алька такой реакции на свои слова не ожидала. Она ведь обидеть не хотела. Просто хотела объяснить избалованной наследнице, что своя рубашка всяко к телу ближе, и не важно из дерюги она или с вышивкой шёлковой.

— Да ладно, чего уж там. Молодая была, глупая… Лидерами ведь не рождаются, — начала она утешать Мелину, — лидерами становятся. Ты ещё станешь отличной пионой. Не хуже своей матери и уж точно лучше своей тётушки — Мадамы.

Мелина с надеждой подняла, всё ещё наполненные слезами глаза на Альку и улыбнулась жалкой улыбкой.

— Не знаю, смогу ли быть такой же как мама, но лучше тётушки быть несложно. Она и не лев, и не лиса, а корова в посудной лавке…

— Опасно врагов недооценивать, — заметила Алька, но мысль свою развивать не стала. У них и без того забот хватает чтобы ещё о какой-то корове беспокоится.

— Ремонт можно сделать собственными силами, — небрежно сообщила Катания, разгребая ногой груду мусора, сваленного в неаккуратную горку посреди огромного зала.

— А это не вызовет ненужных подозрений? — обеспокоилась Мелина, которой идея в общем то понравилась.

— Для наружных работ людей наймём, пусть на виду у всех копошатся, а внутри уже так давно никто не был, что скажем — отмыли, и все поверят.

— А мебель ведьмы тоже делать умеют? — спросила Алька, рассматривая перекошенный стол, прижатый, для надёжности к стене.

— Могу покрасить, — предложила Катания, и стол покрылся весёленькой голубизной.

— Я так не умею, — со вздохом призналась Мелина, — зато я отличный пылесборщик.

— А вот я с пылью совсем не умею. У нас уборкой до сих пор мамины артефакты занимаются, — Катания вроде бы Мелину утешить хотела, а вышло, что хвастается.

— Нам бы тоже такие артефакты не помешали, — заметила практичная Алька, перебивая, готовую к достойному ответу, Мелину.

— У нас лишних нет, — смутилась Катания, — покупать прийдётся.

— Обязательно купим. Помещение большое, чистоту поддерживать сложно будет.

— Они дорогие, — предупредила ведьма, — и нам на каждую комнату по одному, как минимум, понадобится.

— И ещё отопление, — напомнила Мелина, зябко поводя Алькиными плечами.

— Так здесь везде камины имеются, — отмахнулась от незначительной проблемы Катания.

— Камины не годятся. Парочку можно оставить в декоративных целях, но надо сделать центральное отопление.

— Да вы себе даже не представляете, сколько это стоить будет! — молодая ведьма голос повысила от возмущения, — даже в королевском дворце каминами пользуются.

— У нас здесь не дворец. Нам и о товаре думать надо и о клиентах, да и о служащих забывать не стоит.

— Отопительные артефакты стоят не мало и заправлять их часто надо. А освещение? Об освещении не забывай… Да нам с такими расходами… Хоть Исполнителя нанимай — дешевле обойдётся.

— А Исполнители у нас?..

— А Исполнители у нас ходячие батарейки, — хихикнула Мелина.

— Они очень дорого стоят, — Катании смешно не было.

— Дороже чем Мастера? — удивилась Алька.

— Нет конечно. Мастера дороже, но они сделали, и пользуйся себе на здоровье, а Исполнители — без них долго не попользуешься, — Катания явно особой симпатии к исполнителям не испытывала, — у нас тут артифактик один, работал, работал, а потом работать перестал. Я его в мастерскую отнесла — уплатила, сколько сказали, а он чуть больше года проработал да и опять сдох. А до этого ведь лет тридцать работал как миленький.

— А исполнители за качество отвечают? — заинтересовалась Алька, — что-нибудь вроде срока годности, или мощности заряда?..

— Ага. Как же. Не нравится — другого ищи.

— Рай для афериста, — сделала вывод Алька, — хоть ослиной мочой разбавляй…

Катания только глаза выпучила.

— Не обращай внимания, — поспешила ответить на немой вопрос Мелина, — это у неё аллегории такие иномирные.

— Это не аллегория, а жизненный опыт, — Альку задел небрежный тон подруги, — натура человеческая такова, что если есть возможность заработать больше и при этом поработать меньше, то такой возможностью только дурак не воспользуется. И мироположение при этом значения не имеет.

— У нас такого Наблюдатели не допустят, — вступилась за своих соотечественников Мелина.

— Ну да, будут они тебе такой ерундой заниматься, — не поддержала её землячка, — можно конечно в Управление жалобу накатать, но пока твоей жалобой займутся…

— А нанять Исполнителя очень дорого стоит? — вернулась Алька к решению практических вопросов.

— Нанимать надо через всё то же Управление. Сами Исполнители право на заключение частного контракта не имеют, а Управление такую цену может заломить…

— А как же тогда всякие мелкие частники? — удивилась Алька.

— Они и не частники вовсе. Они от Управления работают.

— А Управлением кто управляет? — проявило себя журналистское любопытство.

— Мудрецы конечно.

— А Король? Король чем управляет?

— Королевством, — в коротком ответе слышалась злая насмешка — эхо старой обиды, доставшийся Катании в наследство.