— Доберутся до места и отмоют, — заверила собеседницу Алька. — Зачем в дороге богатством блестеть. В столице другое дело. Здесь пыль в глаза пустить — святое дело.

— Не хочу тебя огорчать, но никого они своей пылью здесь не удивят. Подумаешь, карета у них золотая. Тяжёлая и неповоротливая. Над ними извозчики смеяться будут.

— Пусть смеются, а мы здесь, в „Шанель“, очень на них рассчитываем. Дамы из провинции, при деньгах…

— Думаете они к вам кинутся?

— Уверенна. Я слышала, что опекунша пилонская большая любительница красивых и дорогих вещей.

— Постой, постой. Сюда что опекунша припёрлась? — Раяна так удивилась, что вилку опустила. — Зачем?

— Что значит зачем? Не могла же она наследницу без сопровождения отправить, — Алька растеряно похлопала пушистыми ресницами. — Насколько я знаю, сюда всё семейство собиралось.

— Большое семейство?

— Два сына и дочь. Говорят красавица.

— А ещё что говорят? — Раяна отодвинула тарелку с недоеденным пирожным чтобы ближе к Альке подвинутся.

— Всякое говорят, но главное, что мимо „Шанель“ им не пройти, — и Алька одарила внимательную слушательницу довольной улыбкой.

— Знаешь, — подхватилась её гостья, — мне пора, засиделась я тут. Но обещаю на днях вернуться. Мне же тоже к балу пора готовится.

— Поспеши, у нас заказов море. Ели справляемся.

— Но мы же друзья, — чуть помедлив Раяна приложилась к Алькиной щёчки. — До встречи, дорогая.

И, взмахнув широкими рукавами, умница и красавица, Раяна Лонге поспешила покинуть гостеприимный Дом моды чтобы поделится со своими великосветскими подругами последними новостями.

По крайней мере, Алька на это очень рассчитывала.

«Счёт, как я понимаю, можно не просить.» — заметила с ироничной злостью Мелина.

«Считай, что мы оплатили объявление с рекламой. Очень выгодное капиталовложение.» — Алька была собой очень довольна.

— Мил, ну что ты упёрлась рогом. Подумай. Просто успокойся и подумай. Что такое обоз? Правильно, это двигающиеся в одном направлении повозки и телеги… А если они не двигаются, они что? Они просто телеги! Понимаешь? Не обоз, а дрова на колёсах.

— Ничего, я и дрова найти смогу…

— Зачем? Объясни мне, зачем тебе их искать? Ну стоят они где-то пустые и никому не нужные… Я уже молчу о том, что таких телег по городу пару сотен наберётся.

Альке уже надоело спорить. Она устала, ей спать хотелось, а Мелина топталась перед этой, утратившей свою актуальность картиной, и никак не хотела ориентироваться на живые цели.

— Ну хорошо, не хочешь родственников, поищи свой гроб. Хотя тебя из него уже наверно вытащили… А почему бы тебе своё собственное тело не поискать? В него же попасть ты не боишься.

— Спасибо за совет, но я себя в гробу уже видела.

— Тётушку свою в неглиже ты тоже уже видела…

— Я хочу знать, что она планирует.

— Ничего хорошего, можешь мне поверить.

— Тогда может и наведываться не стоит, раз ты и так всё знаешь?

— Я этого не говорила, — устало возразила Алька. — Я просто пытаюсь направить тебя в нужную сторону.

— Я тебе не почтовая лошадь чтобы, не думая, ноги переставлять!..

— Лучше бы ты была лошадью…

— Ну знаешь ли… — обиделась Мелина. — Раз такая умная, то сама можешь…

— Я могу спать пойти, — начала заводится Алька. — А ты тут сиди и пейзажем любуйся. Думаешь я не понимаю почему ты время тянешь?

— Понимает она… Я сама не понимаю, а она понимает, — с досадой пробурчала ведьма.

— Могу объяснить, чтобы поняла, — Алька повернулась лицом к подруге и руки на груди сложила. — Ты дух бесплотный, а мыслишь как кошка бездомная. Новое место! Не знакомое. Вдруг не туда попаду, вдруг поганой метлой погонят… Кто тебя погонит, если никто тебя не видит? Хоть в королевскую спальню влетай…

— А я не хочу в королевскую! — заорала в ответ Мелина. — Я вообще ни в чью спальню не хочу. Мне одной хватило…

— Так ведь я тебя туда и не посылаю. Но пойми, бегать по коридорам, заглядывать в двери — это, прости меня, предел глупости, — Алька заставила себя перейти на вкрадчивый тон. — Выбери себе какой-нибудь ориентир, внутри, а не снаружи, и от него уже блуждать будешь. Это в первый раз сложно, а потом легче будет.

— А вдруг меня в какой-нибудь склеп положили? — призналась в своих страхах девушка.

— Это вряд ли, — авторитетно заявила Алька. — Не положат же тебя в королевский, а других у них, скорее всего, нет.

— Ну да, это ты верно заметила, — согласилась с Алькиной логикой Мелина. — Но мне будет очень неприятно, если я оказалась в каком-то сыром подвале…

— Почему же сразу в подвале. Скорее всего тебе спальню приготовили.

— Это пока не увидели в каком виде меня доставили…

— Чего ты переживаешь? Пусть твоей опекунше стыдно за твой вид будет.

— Как же, будет ей стыдно… — недоверчиво протянула Мелина, но Альке послышалось слабое эхо надежды в голосе подруги.

— Обязательно будет. И не раз, — пообещала Алька. — Только прошу тебя, ну не тяни ты кота за хвост. Глянь одним глазком и возвращайся. Пусть сегодня много не узнаешь, зато в следующий раз проще будет.

— Хорошо. Я пошла, но только потом, когда вернусь, ты нам чай заваришь.

— Заварю, заварю. Иди уже.

Мелина закрыла глаза и повернулась к мольберту с картиной.

Так, с закрытыми глазами, она и растворилась в растянутом рамой холсте.

Алька поспешила занять освободившееся место и, нетерпеливо постукивая носком туфли, упёрлась взглядом в надоевший пейзаж.

Сперва его затянула сизая дымка, и только когда она рассеялась Алька с облегчением выдохнула.

О своих страхах Алька молчала.

Ну как ей было сказать ведьме, что из всех возможных вариантов, пребывание в гробу не самый худший. Что в самом потаённом уголке Алькиного сознания, в тесной клетке, сплетённой из железной воли с вкраплениями надежды, бьётся птица паники: а что, если донос уже получен, и непутёвую наследницу, по прибытию, прямым транзитом отправят в каземат, а там, для надёжности, из гроба вытащат и в цепи закуют.

Возникшее на полотне изображение кровати под балдахином вызвало у Альки такой всплеск радостных эмоций, что она, позабыв об усталости, даже закружилась на месте.

Устроившись в шезлонге, Алька приготовилась к терпеливому ожиданию, да так и заснула с радостной улыбкой на губах.

— Аль! Аль, а где чай? Ты же обещала.

Алька, толком не проснувшись, материализовала две дымящиеся кружки.

— Такой сойдёт? — спросила она подтягиваясь.

— Я вообще-то рассчитывала на настоящий, — Мелина приняла подношение.

— Если хочешь, можем пойти на кухню, — предложила Алька, в глубине души надеясь, что такой жертвы от неё не потребуют.

— Да ладно, — Мелине не терпелось поделится своими новостями, — будем наслаждаться ароматным туманом. Новостей — море. Даже не знаю с чего начать.

— Начни с начала, — посоветовала Алька, поудобнее устраиваясь в шезлонге.

— У меня собственная спальня! — взвизгнула Мелина и затараторила, пытаясь словами выразить свой восторг и восхищение. — Комната огромная. Даже больше чем моя. Всё такое красивое, настоящий дворец. Но ведь это и в самом деле дворец. Хотя, не все комнаты во дворце такие же большие и красивые. Я в Лоныну потом заглянула… Ну это потом. Сперва о моей. Меня помыли и переодели. Я очень хорошо выгляжу. Лежу, словно сплю крепко. И волосы мне расчесали, и косу заплели. Жаль, что на картине не видно. Тебе бы понравилось. И светильник! Представляешь? Светильник оставили. Чтобы мне не страшно в темноте было. Короче, меня так принимают, так принимают! Ну как настоящую Пилону меня принимают. Ну я конечно за себя порадовалась. Потом слышу, в соседней комнате разговаривает кто-то. Я туда. Дверь из моей спальни неплотно прикрыта, а соседняя комната это как маленькая гостиная. Там камин, диван, пару кресел. А в креслах сидят… Девиан и ещё один, я его не знаю, и обо мне разговаривают. Ну конечно, обо мне Девиан говорит, но тот, второй, так внимательно слушает, что мне показалось, что ему действительно интересно. Девиан разную всякую ерунду вспоминает о том, как мы в детстве весело время проводили, а второй смеётся и вопросы вполне доброжелательные задаёт. Обязательно надо будет узнать кто он. Такой красивый… Я даже не знала, что мужчины такими красивыми могут быть… Ну я там повисела немного, а потом Девиан начал рассказывать о том как я мышей дрессировала, а я эту историю даже помнить не хочу… Ну я и отправилась на экскурсию по дворцу…