— Повода ты действительно не давала, — не глядя на Альку, без выражения сказала Катания, — ты только дала надежду…

— Надежда не переходной вымпел. Она или есть, или её нет. И в том и в другом случае это личный выбор, — Алька чувствовала как пылают её щёки и ненавидела себя за это.

Ну почему? Почему ей должно быть стыдно. Она добровольцем не вызывалась. Её вообще в это обманным путём втянули. Обманули, похитили… Нет, не так. Сперва похитили, потом обманули. А теперь ещё геройствовать заставляют.

Алька упорно разглядывала лежащие на коленях руки, надеясь воспоминаниями о пережитых обидах потушить предательский румянец.

Но румянец алел — видимо обид не хватало.

— Хорошо, — сдалась в конце концов Алька, — я с ней поговорю. Только предупреждаю заранее, давить я на неё не буду — пусть решает сама.

— Спасибо, — пробормотала Катания и не оглядываясь поспешила прочь, прижимая к груди смятые газетные листы.

***

Мелина щебетала.

Алька уже привыкла и даже научилась не слышать эти бесконечные ахи и охи.

Сколько можно повторять одни и те же фразы, закатывать глаза и умилительно улыбаться. Мелина умудрялась одними и теми же словами описывать совершенно разные достоинства своего Принца.

Сегодня у него были тёплые и нежные руки, а ещё вчера теми же особенностями обладала его улыбка. А ещё тёплыми и нежными были его глаза и даже мысли.

Альке очень хотелось узнать как Мелине удалось определить температуру этих самых мыслей, но рассмотрев туманную поволоку в светлых глазах, решила лишних вопросов не задавать.

Мелина щебетала, а Алька внимательно рассматривала точённое личико красавицы-подруги и думала о том, что сияние влюблённости не скрывает излишнюю бледность кожи, а тени под глазами, в сочетании с покрасневшими белками, делают ведьму взрослее и одухотворённее, что ли. Даже этот лепет не раздражает как прежде. Словно девушка и сама устала от своих восторгов, но подчиняясь старой традиции, продолжает соблюдать ни кому не нужный ритуал. Альке даже жаль стало подругу, немного…

— Так сколько шагов он уже может сделать самостоятельно? — Алька решительно перешла к деловой части их ночных посиделок.

— Мы уже не считаем, — с гордостью и смущением похвасталась Мелина, — измеряем прогресс временем. Сегодня ходили больше часа.

— Молодцы, — похвалила Алька.

— Я пытаюсь уговорить его попробовать без костылей, но он не решается…

— Не удивительно. Он ведь никогда даже не стоял.

— Ему всё кажется таким странным и незнакомым…

— Даже ты? — не удержалась от провокационного вопроса Алька.

— Мы рядом лежали, — призналась Мелина, не заметив иринии, — долго лежали, представляя что не лежим, а стоим рядом…

— Очень романтично, — почти искренне воскликнула Алька, — может он тебя, в конце концов, поцеловал?

— Я не возражала, но он считает, что это не благородно.

— Что значит не благородно! — воскликнула потрясённая Алька. — Вы же как бы любите друг друга…

— Не как бы, а действительно любим! — голос Мелины дрожал от обиды, — Алиан считает, что я, вернее, моё тело, находится в зависимом положении, воспользоваться которым он считает недостойным. Он мечтает, что во время нашего первого поцелуя мои руки обовьют его шею…

— Очень романтично, — согласилась с планами принца Алька, стараясь сдержать рвущийся наружу смех, — вы действительно созданы друг для друга.

— Ты правда так думаешь? — просветлела лицом счастливая ведьма.

— Даже не сомневайся, — заверила её великодушная Алька.

— Я не и не сомневаюсь. Просто хочу сказать, что я очень ценю твоё мнение, — своим заявлением Мелина удивила даже себя, — А как у тебя успехи? — Поспешила поменять тему разговора растерявшаяся ведьма.

— Особо похвастаться не чем, — призналась Алька, становясь серьёзной, — читала газетную вёрстку первого номера «Голос Маголонда».

— Ну и как? — с нарочитым интересом спросила Мелина.

— Нормально, — не стала вдаваться в подробности Алька, — потом был не особо приятный разговор с Катанией.

— Могу себе представить. У нашего редакторши есть только одно мнение — её собственное…

— Нет, нет. С газетой мы разобрались быстро. У неё в общем то неплохо получилось, для первого раза. Просто нас миазмы Фереры достали и мы наговорили друг другу гадостей.

— Надеюсь до драки не дошло?

— Слава Богу нет. Вовремя отпустило, но привкус остался, — пожаловалась Алька.

— Забудь! — посоветовала Мелина, — просто возьми и вычеркни из памяти. Вы всё равно останетесь друзьями, а миазмы эти просто грязный туман.

— Всё верно, но они ведь не только нам жизнь портят… Катания считает, что ты должна проникнуть в Золотую Фереру, — выпалила скороговоркой Алька и впилась взглядом в бледное лицо подруги.

Лицо осталось безмятежным, словно фраза не была услышана или смысл не зафиксирован мозгом, только в глазах мелькнули осколки льда и пухлые губы выдохнули вопрос:

— А ты как считаешь?

Девушки стояли плечом к плечу, рассматривая золотую статуэтку.

— Красивая, — сказала Мелина.

— Красивая, — согласилась с ней Алька.

— Ну так я пойду уже. Ладно?

— Да. Наверно. Чего зря время тянуть.

Слова были произнесены, но действий никаких не последовало. Они так и стояли, поддерживая друг друга плечами, ожидая какого-то дополнительного сигнала. Какого угодно, любого: барабанную дробь, раскат грома или свист плети, в конце концов. Но тишина насмешливо молчала, предоставляя им свободу выбора. И именно она, свобода, пугала больше всего.

— Мне кажется, или она действительно подросла?

— Действительно. Без колпака росла бы быстрее. Мы проводили измерения. Я хотела сказать Учёные из Университета проводили.

— А на них? На них туман действует? — Алька услышала в голосе подруги слабую надежду.

— Действует, — надежду пришлось развеять, — ещё как действует. Они сперва просто недовольно ворчали, а потом начали с военными ссорится. Чуть до дуэлей дело не дошло…

— А военные? Они как-то же держатся. Ближе всех к ней, а до сих пор не поубивали друг друга…

— Мы с Катанией думаем, что это из-за воинской дисциплины. Они приучены контролировать свои эмоции и подчиняются непосредственно приказу.

— Ну да, приказа ещё не было…

— В мастерской Дерос сейчас делают новый колпак. Побольше нынешнего и с утроенной прочностью стекла.

— Думаешь понадобится? — Мелина хотела придать своему голосу игривый тон, но получилось по-детски жалобно.

— Конечно понадобится, но не в целях защиты, — поспешила заверить Алька, — мы же будем как и прежде оберегать древний артефакт.

— Ты так уверена в успехе?

— Конечно уверена. Может быть не сегодня, но мы обязательно добьёмся успеха. Я тебя только об одном прошу, ты там не геройствуй. Как только почувствуешь, что слабеешь, сразу же возвращайся.

— Мы что, план действий ещё раз обсуждать будем? Ночь скоро закончится, а мы всё разговоры разговариваем.

— Тебе какая разница? Ты днём отоспишься, а у меня завтра рабочий день.

— Ты и за рабочим столом отлично выспаться можешь.

— Могу, — честно призналась Алька, — если дёргать не будут.

— Ладно, пойду я, — и Мелина решительно протянула руку к картине на которой золотая красотка застыла в причудливом па.

— Это только разведка, — крикнула ей вслед Алька, но отвечать было уже некому.

***

Алька металась в замкнутом пространстве террасы с настойчивостью потерявшей детёныша львицы. Пользуясь междометиями русского языка она ругала Катанью за её логически обоснованное жестокосердие, Мелину за тупость и доверчивость и себя за всё выше перечисленное.

Как? Как она могла отпустить наивную дурочку на встречу с монстром?! Одну, без поддержки, без мудрого совета… Достаточно одного взгляда на кокетливо выставленную золотую ножку чтобы понять, что у ведьмы-самоучки нет ни малейшего шанса против древнего коварства таинственной Фереры. Как она могла поверить в самоуверенность неопытной девчонки!? И вот где сейчас эта девчонка?.. Может быть и нет больше яркой искры которую Алька уже давно называет другом. Может быть она уже смешалась, растворилась в этом нечто которому так и не смогла придумать название…