— И что сделали эти маги?
— Злодейство, какого не совершал никто до них, — медленно и зло проговорил Эрмиор. — Как получить силу во много раз большую, чем сила одного дракона? Нужно убить не дракона, а драконицу…
— Что?! — выдохнула я. Мне и в голову не приходило, что, говоря «убить дракона», Эрмиор разделял драконов по полу, имел в виду именно драконов-мужчин.
— Да, Мариа. Дракониц было мало, критично мало. Лишь каждая пятая из нас. И… драконица — не сильнее дракона по магии или драконьему пламени, даже слабее. Но в ней заключена сила наших грядущих поколений. И, убив драконицу, можно получить силу двадцати или больше драконов…
— Они убили драконицу?
— Да, — сказал Эрмиор. — Сделали вылазку и подло, исподтишка смогли убить двух дракониц! И обрели силу такую, что их замок стал неуязвим даже для драконьего пламени. И собрав вокруг себя армии людей, пошли на драконов войной… Что сделали драконы, спросишь ты? Да, и тогда мы могли пройтись огнем и магией по человеческим селениям, просто выжигая континент. В этом пожаре не уцелели бы и проклятые маги! После убийства их женщин драконы — Хранители мира — рассвирепели. Лишь мудрость моего отца и других старейшин удержала их от того, чтобы стереть с лица земли человеческую расу. Кстати, современные люди это понимают — те, кто знает историю, — Эрмиор задумчиво помолчал. — В общем, в первую очередь драконы уговорили оставшихся дракониц уйти в другие миры, чтобы обезопасить их в предстоящей войне. Не просто уговорить на что-то драконицу! Но Вайрину, моему отцу, и его приближенным это удалось. А затем драконы действительно приняли бой… Забыв о правилах, забыв обо всем… Они призвали огромную армию диких драконов, и те, ведомые настоящими, сожгли все армии, что шли против драконов. А мой отец и еще тридцать драконов объединенной силой магии и огня уничтожили магов, впитавших силу наших женщин… Их смерть была медленной и мучительной, да и победа над ними пришла не сразу. Но так или иначе, драконы победили, оставив четверть континента выжженной и пустынной… И да, Мариа, мирные жители, конечно, тоже пострадали. Настоящая война не бывает без подобных жертв… А потом…
— А потом, обиженные драконы решили уйти в другие миры, оставив без защиты этот мир, который был столь неблагодарен, — закончила я за него.
— Да, Мариа. И мы ушли бы все, если бы не благородство моего отца…
— Он решил остаться, чтобы магия мира не умерла? — спросила я.
— Не сразу… Конечно, как капитан на корабле, он собирался оставаться, пока не уйдет последний дракон, но все же покинуть мир. Дело в том, что когда драконы один за другим стали уходить, то магия начала гаснуть, как будто утекать. Маги все еще могли творить волшебство, но оно становилось все более… разреженным что ли. И тогда люди… человеческие маги и правители ведь всегда были и будут разные. Есть те, кто думает лишь о своей власти. А есть и те, кому важны судьбы мира. Тогда маг Гайрет созвал большой совет человеческих магов и правителей, и они просили драконов остаться. Хотя бы нескольких… Чтобы наш мир не потерял свою магическую суть. Большинство драконов были крайне разгневаны на людей. Ведь тысячелетиями они хранили мир, обеспечивали его процветание, а люди ответили вопиющей неблагодарностью… Но отец понимал, что оставшиеся маги, да и просто люди, не виноваты. Поэтому… он согласился остаться лично. К тому же тогда как раз родился я, не видевший войны, но рожденный в ее конце. И отец понимал, что моей матери и новорожденному будет сложно освоиться в неизведанном новом мире. Вайрин отрекся от власти над всем племенем драконов и принял титул Хранителя этого мира, который передал мне по наследству… потом. С ним остались здесь лишь двое ближайших друзей, советников, товарищей по всем делам — Тайрок и Гольцен.
— А потом? — тихо и осторожно спросила я, заметив, что лицо Эрмиора стало мрачным и задумчиво-грустным.
— А потом… — он усмехнулся. — С одной стороны, я вырос, а с другой… моя мать, любимая жена Вайрина, умерла. Когда мне исполнилось шестьдесят, она была еще не старой. Но в отсутствие моего отца отправилась на прогулку в горах и сорвалась в пропасть. Смешно, да? Любимая женщина дракона разбилась, потому что у нее не было крыльев… Отец был безутешен. И пребывание в этом мире, там, где больше нет его любимой и где больше не живет его народ, стало для него невыносимым. И… я добровольно принял от него титул Хранителя и власть над Андорисом. Отпустил его… Отец ушел в другой мир. Тайрок и Гольцен какое-то время остались со мной, потом тоже ушли…
Вот тут я внезапно ощутила, что Эрмиор что-то недоговаривает, но попробую расспросить его — и точно не получу ответ. Может быть, считает, что еще не пришло время открыть мне все нюансы.
Несколько мгновений мы молчали.
— Ты поступил очень благородно, — наконец искренне сказала я. — Не оставил мир без магии, но и отпустил отца к новой жизни…
— Да, Мариа, — усмехнулся он. Так и стоял, сложив руки на груди, и бросал задумчивые взгляды в окно. И вдруг рассмеялся. — Что, не думала, что у меня так развито чувство долга, маленькая принцесса? Думала, я самодур и беспринципный самодержец?
— Нет, Эрмиор, — я встала, подошла к нему и мягко положила руку на сгиб его локтя, едва прикасаясь, погладила. — Так я никогда не думала. С самого начала знала, что ты думаешь и об Андорисе, и об этом мире… Просто не знала, что… настолько. И что тебе, должно быть, так одиноко.
Взгляд Эрмиора сверкнул, он расцепил руки на груди и привлек меня к себе. На этот раз без страсти, просто как очень дорогое и близкое ему существо. Я ощутила, как его губы коснулись моего темечка. Положила голову ему на грудь, обняла его сама, мол, ты теперь не один, я рядом.
Несколько минут мы молча стояли, обнявшись, два дракона в мире, где не осталось других хранителей. Потом я ощутила, что он усмехается.
— Теперь понимаешь, почему я делаю все, чтобы возродить в этом мире… кхм… нашу популяцию.
— Понимаю, — кивнула головой я. — И… ты хочешь сам потом уйти к нашим предкам? — подняла лицо и вопросительно посмотрела на него. Эрмиор пожевал во рту, раздумывая.
— Не совсем так, моя маленькая драконица, — ответил он наконец. — Не совсем. Хотя сходить в другой мир… мне точно понадобится. Но… об этом я расскажу тебе в другой раз.
— Почему не сейчас?!
— Хватит с тебя информации на сегодня. И так есть чем забить твою умную драконью голову…
— Тогда, Эрмиор, послушай… — я сделала шаг назад и с волнением заглянула ему в глаза.
— Что, малыш?
Сейчас или никогда.
Я выдохнула, вдохнула, выдохнула снова, выравнивая дыхание. Нас двое драконов в этом мире. Мы отвечаем за него. И… Эрмиор сделал для меня более, чем кто-либо в этом мире. Он дал мне новое имя, положение в обществе, сделал меня драконом, подарил смысл жизни и даже искорку личного счастья… Пусть будет нелегко. Пусть он взорвется и будет кидать в меня молнии… пока не успокоится. Он ведь успокоится и поймет, я знаю!
Я больше не могу! Моя тайна больше не должна стоять между нами! И я… верю, что мой дракон поймет и примет меня, как есть. С моей иномировой природой, с моими шпионскими штучками. Я верю!
— Так что случилось? — в глазах Эрмиора появилась тревога. — На тебе лица нет…
— Ничего не случилось… Я просто хочу рассказать тебе кое-что…
Все же слова давались нелегко. Я осеклась на мгновение, подумала, что хорошо бы сесть, вдруг будет страшно.
И тут в дверь настойчиво постучали. Эрмиор махнул рукой, и из-за двери донесся голос графа Бауди — одного из Эрмиоровых приближенных. Эрмиор магически усилил звук.
— Ваше величество! Провинция Трайни взбунтовалась против своего герцога! Боюсь, без вас не разобраться…
Эрмиор поморщился.
— Кхм… Как не вовремя! Прости меня, Мариа! Это ведь подождет?
Я растерянно кивнула.
— Я должен быть там. Вот этим и занимаюсь, рутина хранителя… — усмехнулся он.
— Подожди, Эрмиор! — сердце разочарованно стекло вниз, мне хотелось плакать, что именно тогда, когда я решилась, разговор откладывается. Ведь не буду я рассказывать ему на бегу, мол, я на самом деле Маша Бельская из другого мира, я тут, видите ли, попаданка. О таких вещах не говорят на ходу, слишком важно… Но подумала, что из ситуации можно извлечь пользу. — Подожди! Ты ведь хочешь сделать меня королевой! А значит, я должна научиться править! Возьми меня с собой!
