К тому же, Андрей Александрович прав. Родителям наплевать на меня, последнее время они даже на порог меня не пускают и от помощи отказываются, мужа нет, друзья переживут. Меня почти ничего не держит.

Понимала ли я, что пути назад не будет? Понимала. Но другого выбора у меня не было.

Вот, значит, как бывает, подумала я. Жизнь меняется в один момент.

— Едем на объект, — сказал Андрей Александрович водителю. Машина прибавила ход. Вскоре мы были у Мурманского шоссе и выехали из Санкт-Петербурга.

Машина плавно скользила, мы ехали куда-то на юг. По словам Андрея Александровича, около двух с половиной часов дороги. Я задумчиво смотрела на лесные массивы и квадраты домов в полутьме. Казалось, что я улетаю из прежней жизни в серой мгле, прорезаемой огнями фар.

Спустя некоторое время мы съехали с трассы и стали крутиться по проселочным дорогам. Я пыталась отслеживать путь, искала знакомые места, но вскоре поняла, что это бесполезно.

Мы с генералом молчали. Всю дорогу он внимательно следил за мной, но ничего не говорил. Видимо, понимал мое состояние. Потом я не выдержала и предложила ему рассказать подробности.

— Или я должна довериться вслепую? — спросила я.

— Ни в коем случае, — усмехнулся он. — Что ж… Понимаете, что после этого пути обратно не будет?

— А у меня и так его нет, — с такой же усмешкой ответила я. — Разве что в вечный летаргический сон с подпиткой тела через капельницу.

В этот момент Андрей Александрович внимательно и остро взглянул на меня:

— Не пугайтесь, Маша, но именно такая участь постигла некоторых из вас…

— Из кого? Сноходцев?

— Да, именно… — он удобнее откинулся и начал рассказывать. — Это началось двадцать лет назад, Маша. Уже двадцать. В конце девяностых группа туристов обнаружила в лесу недалеко от Питера интересное явление. Странный участок, если можно так сказать… пространства. Как будто окно чуть выше человеческого роста, в которое видно… ну, скажем так, траву, деревья и строения, которых нет. Если обойти вокруг — ничего этого нет. Попробовать сунуть руку — просто воздух. В общем, по виду типичный «портал» из фантастики, только пройти в него туристы не смогли — это были молодые ребята, они, уж поверьте, пробовали… Подозреваю, отношение к фантастике у них было куда более милостивое, чем у вас, — генерал улыбнулся уголком рта. — Ребята сообщили о своей находке в один физический институт, а дальше… информация очень быстро дошла до нас. Года два мы исследовали это явление, привлекая лучших ученых, и пришли к выводу, что да, это портал. Только он «не работает». Через него можно видеть иной мир, но пройти нельзя.

— Но как вы тогда собираетесь запихнуть меня туда? — удивилась я.

— Подождите, Маша… Не все сразу. Вскоре был открыт наш отдел — отдел межмировой разведки, а вокруг портала выросла база, замаскированная, как увидите, под санаторий. Обычно мы называем ее просто «объект». Так вот… Примерно через два года после появления портала мы случайно обнаружили первого… вернее первую подобную вам. Девушку спасти не удалось. Когда мы нашли ее в больнице — в окружении рыдающих родственников, больную неизвестным заболеванием (подобным вашему), она уже «уходила». Тогда мы еще не знали то, что стало очевидно потом — портал ведет в одну сторону и пропустит лишь того, чей дух уже тянется в другой мир. Вообще связать рассказы врача о снах необычной пациентки и наше «окно» в иной мир… было не так просто. Впоследствии мы пришли к выводу, что появление портала в конце двадцатого века как-то расшатало прослойку между мирами, и некоторые особо чувствительные «души» стали проникать туда. Но что именно вас туда манит — до сих пор для нас загадка.

Он задумчиво помолчал, потом продолжил:

— С тех пор мы стали выискивать таких людей. Это всегда были женщины. Молодые и не очень. В общей сложности нашлось пять человек… Но каждый раз что-то шло не так. В трех случаях мы не успевали, получали лишь тела под капельницей и рассказы близких и врачей о странных снах, которыми делились пациентки. Двух женщин мы успели найти и привезти на базу, даже начали готовить к отправке в другой мир — вы ведь понимаете, что нельзя просто так взять и перейти туда, что нужно многому научиться? — спросил он, остро взглянув на меня.

Я кивнула.

— Хорошо. Но одна из них в последний момент испугалась… Ее тело до сих пор поддерживают наши специалисты, а дух блуждает где-то на просторах иного мира. И, наконец, последняя, Марианна, прошла подготовку до конца. Но неожиданно, когда все было готово к переходу, она перестала видеть «сны». И отправка не удалась. Девушка осталась нашим агентом, но не сообщила в нужный момент, что вновь видит сны, и тоже… оказалась под капельницей. В общем, Маша, на вас вся надежда. Вы — наш шанс. А мы — ваш.

Н-да… Получается, судьба моих предшественниц была незавидной. От этого стало не по себе…

— А если запихнуть тело в портал, после того как дух его покинул? Может, они объединятся? — спросила я.

— Думаете, мы не пробовали? — сказал Андрей Александрович. — Пробовали. Но… портал готов принять лишь «тело, начиненное духом». Вы увидите это…

— А вам какой резон спасать жизни таких путешественниц? — спросила я. — Хотите сделать разведку в другом мире? Зачем вам это?

— А вот тут мы подходим к самому интересному. И, позвольте, поговорим об этом возле портала. Кстати, там нас ждут мои коллеги из Великобритании, Франции и Эмиратов. Вопрос-то общечеловеческого значения…

— То есть сейчас больше ничего не расскажете?

— Отдыхайте, Маша. Нам предстоит сложный вечер. И нужно еще пройти последнюю проверку…

— Какую? — в очередной раз по спине пробежал холодок.

— Примет ли вас портал, — пожал плечами Андрей Александрович. — Знаете, никогда нельзя исключить ошибку…

— А что, если нет? — резко спросила я.

— Тогда мы предложим вам с максимальным комфортом провести оставшееся вам время, сообщая нам, что вы видите в своих путешествиях в другой мир, — спокойно ответил он. — Простите, но в этом случае нам больше предложить нечего.

«Ну хорошо хоть не гипноз с потерей памяти», — подумала я.

Мы помолчали. Теперь было просто грустно. Я уже почти не злилась на Кирилла и почти не боялась. Чему быть — того не миновать. Просто грустно, что попала в такой переплет, и моя жизнь — устроенная, целеустремленная, хорошая в общем-то! — может безвременно закончиться.

— Зачем вы подослали Кирилла? — спросила я, когда мы свернули на небольшую проселочную дорогу. — Заполучить меня можно было и… как-то по-другому.

— Ну как зачем, — усмехнулся Андрей Александрович. А мне подумалось, что он умудряется совмещать жесткость и спокойствие с вежливостью и вполне нормальной доброжелательностью. Усмешки же выдают, насколько он непрост. — Во-первых, хотели сделать все с наименьшим шоком для вас — через друга. А во-вторых, хотели посмотреть на вас «в деле». Как отреагируете на соблазняющего вас мужчину, пусть и знакомого. Например, поведись вы на его ухаживания сразу, и… боюсь, нам с вами предстояло бы очень много работы.

— Почему? — удивилась я.

— Ну-у… Ваше задание в некотором роде будет связано с… мужчиной.

— Что-о? — вот теперь я потеряла самообладание. — Я что, должна стать в другом мире этакой Матой Хари, залезть к кому-то в постель, чтобы выведывать секреты?

— Ну что вы, Машенька… Не так. Зачем так грубо? Вам нужно будет влюбить в себя мужчину, а для этого лезть к нему в постель раньше времени как раз не желательно. Впрочем, не переживайте, вас всему научат, искусство соблазнения будет одним из основных ваших курсов во время подготовки.

— Остановите машину. Я ухожу… — я заерзала на сидении. — Остановите, я сказала! Шлюхой я не буду!

— Не будете. Королевой — может быть, — спокойно ответил он. — Не суетитесь, Маша. Вы забыли, что если отказываетесь, то укол? И… вот там, за поворотом, с выключенными фарами за нами следуют две машины сопровождения, убежать вы не сможете. К тому же я предупреждал — пути обратно не будет.