— Что желаете, господин? — спросила Кая.
— Мяса и выпить.
И то и другое ему тут же предоставили. Жуя горячее жирное мясо, Эстарх запивал его крепким коньяком и молчал. Кая и другая служанка осторожно переглядывались, но не решались его потревожить. И лишь когда Эстарх снял с себя китель и рубашку, оставшись лишь в брюках, Кая тихо поинтересовалась:
— Предоставить отчет, господин?
— Не нужно, отправишь его обычным способом. Я пришел сегодня просто отдохнуть. Как тебя зовут.
— Элара, — тут же ответила темнокожая суккуба, изящным движением перекидывая за спину темную косу, украшенную золотыми заколками.
— Удивительно длинное имя для суккубы, — заметил Эстарх.
— Я не суккуба, — тихо ответила Элара. — Я низшая из касты страсти.
— Из какого ты клана? — нахмурившись, спросил Эстарх.
— Не важно, господин, моего клана больше нет.
— Почему? — видя, что Элара колеблется, он спросил с напором: — Скажи мне, я хочу знать.
— Мой отец не угодил Шираху из клана Хара, архонту…
— Я знаю кто он.
Настроение у Эстарха опять испортилось. Элара привлекала его своей темной, блестящей кожей, резким запахом духов и женственными формами, но представив, сколько раз ей приходилось ложиться под демонов, Эстарх почувствовал приступ тошноты. Он попытался запить его коньяком, но он встал у него поперек горла.
— В бездну!
Эстарх резко отшвырнул от себя бокал с коньяком, напугав Элару и удивив Каю. Рядом тут же появился слуга, убравший осколки стекла и Ёринай:
— Фархант Эстарх, мои служанки вас чем-то обидели?
— Если бы ваши служанки меня чем-то обидели, вы бы узнали об этом первой, — прорычал Эстарх.
— Я могу привести других…
— Не надо решать за меня!
— Как скажите, господин мой, — Ёринай низко поклонилась, показывая высокую степень покорности.
Немного успокоившись, Эстарх продолжил пить, закусывая мясом. Возможно, все бы обошлось, но произошло то, чего Ёринай не смогла предвидеть…
Услышав крики из зала, Эстарх встал с дивана. Кая и Элара, не сговариваясь, прижались к нему и, поглаживая руками, попытались успокоить и вернуть на место, но Эстарх легко стряхнул их с себя и вышел из-за ширмы.
А в зале высокий и крепкий демон в форме коруса «Жнецов» широкой лапой за горло держал обнаженную служанку Ёринай. Эстарх узнал её и даже вспомнил имя — Шая. Темноглазая суккуба-полукровка лет семнадцати, одна из тех, кого Ёринай часто подсовывала Эстарху. Она билась в мертвой хватке, тщетно пытаясь вырваться, и задыхалась.
— Грязная крыса!!! Такие как ты — позор всего рода демонов! Полукровки, низшие, выскочки из флота и безродных кланов!!!
Ёринай молча наблюдала, не пытаясь вмешаться. Остальные гости со скукой и раздражением смотрели на взбешенного демона. Им не понравилось, что тот своим криком помешал им.
— Вонючее людское отродье! Вы только на корм тварям Бездны и годитесь! Давно пора очистить Империю от всех вас!
Выпустив когти, демон одним ударом распорол живот Шае. Блестящие от крови внутренности вывалились и упали на пол. Дёрнувшись, от невыносимой боли, Шая закричала, но из горла вырвался лишь сдавленный хрип. А демон вырвал печень девушки и целиком закинул её в свою пасть.
— Вот пища истинного демона! — рявкнул демон, отбрасывая в сторону тело Шаи.
Эстарх смотрел на все происходящее с непроницаемым выражением лица. На мгновение на месте Шаи ему привиделась Ёра и даже Вейша. Элара и Кая уговаривали его вернуться обратно, но Эстарх их даже не слышал.
— Мне кажется, вы что-то сказали про флот…
От шепота Эстарха Кая и многие другие суккубы в зале вскрикнули от боли и зажали уши. Эстарх говорил очень тихо, но услышали его все до единого в зале.
— Флотский выскочка?! Да, я кое-что сказал про флот!
— Для тебя, армейский прихвостень, я фархант Эстарх из клана Аурей касты огня! — прорычал Эстарх.
— Флотский выскочка! Я корус Гайхар из клана Хара касты смерти! Знай свое место!
— Я свое место знаю, — оскалившись, ответил Эстарх. — А вот ты знаешь свое место, бес?
Взревев от ненависти, Гайхар мгновенно перешел в демонический облик, превратившись в двухметрового воина, покрытого идеально черной костяной броней, от него исходил черный дым, мгновенно убивший бы любого человека, орка или эльфа. Вытянув руку, Гайхар прорычал древнюю формулу вызова на поединок.
— Прошу во двор! — рявкнул в ответ Эстарх.
Через пару минут практически все гости собрались на широкой террасе. Несколько магов, служивших Ёринай, оградили гостей сильным защитным полем, а слуги тем временем убирали из сада все лишнее.
Эстарх в демоническом облике выглядел не очень внушительно — обычный демон с двумя рогами, покрытый блестящей черной чешуей, и внушительной пастью с мощными клыками. Главная его особенность кипевший внутри демонический жар, вырывавшийся языками пламени изо рта, ноздрей и огненных глаз, и инфракрасное зрение. Трава под его ногами мгновенно обугливалась, а на земли оставались выжженные отпечатки четырехпалых лап.
Вокруг его соперника, демона из касты смерти, все умирало. Трава осыпалась истлевшим пеплом, мелкие насекомые, подлетавшие слишком близко, падали замертво, более умные птицы давно улетели за несколько кварталов отсюда.
Поединок демонов всегда проводился по одним и тем же правилам: никаких заклинаний, никаких хитростей, никакого оружия и никаких других правил. Только чистая сила против чистой силы. И в отличие от других видов, демоны правила поединка не нарушали никогда.
Эстарх видел своего врага, как ледяную голодную воронку, пожиравшую все, до чего она могла дотянуться. Он видел, что насекомые вокруг Гайхара не просто умирают — он непроизвольно вытягивал их крошечные жизненные силы.
Гайхар и Эстарх молча — все уже было сказано до поединка — бросились друг на друга. Мгновенно преодолев короткое расстояние между собой, смерть и пламя схлестнулись друг с другом. Огонь ярко вспыхнул, выжигая все вокруг себя, а ледяная бездна пыталась его поглотить и сожрать. На секунду разойдясь в стороны, Эстарх и Гайхар опять бросились друг на друга движимые лишь одним желанием — сожрать врага. Они не размышляли, не думали и почти ничего не чувствовали, полностью отдавшись самой своей сути, став воплощенной стихией.
Только другие демоны наблюдали за поединком, все слуги и суккубы давно сбежали в страхе. Лишь один старый дурак садовник стоял, не в силах оторвать взгляда от смертельной схватки.
С каждым ударом Гайхар выпивал немного силы Эстарха и становился сильнее. Эстарх чувствовал, как его жизнь уходит, но у него были свои приемы. Отбив очередной удар вечно голодной пустоты, он взревел от ярости и вложил всю силу в один выпад. Яркая вспышка на мгновение осветила всю столицу, а жгучее пламя ворвалось в Гайхара. Он жадно пил его, захлебывался от переизбытка и продолжил пить, одурев от жадности и… рухнул под ноги Эстарху с полностью выжженными внутренностями.
Зарычав, Эстарх схватил еще живого Гайхара, поднял его в воздух и с жадным урчанием вонзил в его шею клыки, легко пробив костяную броню. Черная, едкая кровь обжигала и исходила паром, но для Эстарха она была слаще любого вина. Он пил льющуюся кровь, жадно рычал, отфыркивался и опять пил, пока Гайхар окончательно не умер.
Отбросив труп Гайхара, Эстарх поднял руки к звездному небу и взревел, сообщая всем о своей победе…
Райдгер оторвался от бумаг и что-то неразборчиво пробормотал.
Нардек бросил короткий взгляд на Вэю и успокоил её, сказав, что с Эстархом все в порядке.
Экзарх, стоя на балконе своего дворца, улыбнулся и поднял бокал вина, в честь победы Эстарха.
Вейша, с тревогой прижимая к груди руки, принялась по второму кругу доказывать старшей, что ей нужно повидаться с братом…
Домой Эстарх шел пешком, надев лишь рубашку и новые штаны, а китель нес в руках. Ночная свежесть его бодрила и приводила в чувство. Выпитая кровь Гайхара бурлила в нем, вызвав такой прилив сил, какого Эстарх давно не испытывал. Он ничуть не жалел о том, что убил демона, наоборот думал, что давно надо было убить кого-нибудь, а не доводить себя до срыва.
