Аир Гехар не стал спорить. В ущелье Врата дракона он прибыл в самый последний момент, буквально на считанные часы опередив «Изгнанник». Но приказывать или даже советовать Гиесарху Аир не собирался. Он прекрасно осознавал ограниченность своих знаний и отсутствие военного опыта. Гаер Игхар тоже передал все полномочия Гиесарху, сам возглавив резерв.

Гиесарх Деша, впрочем, своей власти не радовался. Если Гаер и Аир надеялись на его опыт, то ему самому надеяться было просто не на что. Несмотря на все старания, оборонительные позиции подготовить не успели. Не хватало орудий, магов и бойцов.

Штаб разместили в самом защищенном месте, внутри гранитной скалы, выплавив магией помещения. За артефакты связи посадили самых юных магов, наверху устроили позиции наблюдателей. Именно с такой позиции Гиесарх и Аир наблюдали за перестрелкой с «Изгнанником». Едва они спустились вниз, как молодая крылатая девушка обратилась к Гиесарху:

— Господин! Доклад от наблюдателей! «Охотник» остановился на удалении в три километра от входа в ущелье и завис над джунглями на высоте полторы тысячи метров. Основные силы противника начали движение к нему.

— Остановился… — задумчиво пробормотал Гиесарх. — Были бы у нас корабли, можно было бы рискнуть.

— Атаковать «Охотник», пока не подошли основные силы?

— Да. Но кораблей у нас нет. Передайте приказ по всем позициям — закончить все работы к рассвету следующего дня! Расчетам артиллеристов ночью отдыхать! Ополченцам выдать двойной паек, а всех рабочих к рассвету отправить на третью линию!

— А что делать мне? — спросил Аир.

— Идти спать, — ответил Гисеарх. — Раз ты здесь, то будешь защищать штаб магией.

— Хорошо. Тогда отправь часть магов на позиции, пусть лучше прикрывают батареи, а здесь я и сам справлюсь.

В ответ Гиесарх усмехнулся и покачал головой:

— Аир, все маги, способные удерживать защиту и так уже там, я оставил штаб без прикрытия. Тебя не отправлю, даже не проси. Штаб — это в первую очередь узел связи. Его тоже нужно защищать. Все, иди отдыхай и набирайся сил, если маги противника засекут работу наших связных — силы тебе понадобятся.

Ущелье было затянуто густым туманом, который упрямо отказывался рассеиваться, несмотря на давно вставшее солнце. Доработанные с прошлого раза радары на этот раз добросовестно показывали на месте тумана странные помехи и больше ничего, поэтому за дело пришлось взяться магам.

Эрик Брантаев, командующий объединенным флотом Облачного города, не собирался заводить в ущелье весь флот разом. Тяжелые корабли остались в тылу, фрегаты и крейсера Небесной стражи зависли у самого входа в ущелье, а вперед послали мелкие корабли и в основном всю вольную шушеру с Вольных островов.

Как только маги развеяли магический туман эйрхатов, корабли пиратов дружно ломанулись вперед. Устав от тяжелого похода, они хотели как можно быстрее вступить в бой и первыми ворваться в полный сказочными богатствами город.

«Изгнанник» тоже остался в тылу, развернувшись бортом к ущелью. Изабелла Мора стояла на смотровой площадке возле капитанского мостика и в бинокль наблюдала за эскадрой. Рядом с ней топтались Рэла Мора и Ирина Арнельская.

— Хорошо вперед ломанулись, черти, — удовлетворенно проговорила Изабелла.

— Может, все-таки стоило им сказать, что впереди засада? — проворчала Рэла Мора. — Сейчас же нарвутся.

— Мы именно для этого их и взяли с собой, — ответила Изабелла. — Пусть лучше они ловят собой снаряды и магию крылатых тварей, чем мы.

Перед сражением было проведено два совещания, на одном присутствовали лишь избранные офицеры, а на втором все капитаны объединённого флота. Идти через ущелье никому не хотелось, так как все понимали что там будет ждать враг, но тяжелые корабли не могли перелететь через высокие горные хребты, а искать другой путь было сложно и долго. Поэтому встав перед выбором, несколько недель, а то и месяцев вести разведку в надежде найти другой проход, или рискнуть прорваться с боем, все проголосовали за сражение.

Когда передовой отряд флота полностью втянулся в ущелье, по нему ударил слаженный залп. Расстояние было небольшим, а кораблей много, поэтому почти все снаряды попадали в цель. Слабо бронированные корабли с Вольных островов сразу получили множество повреждений, на некоторых вспыхнули пожары. Эйрхаты стреляли фугасными снарядами, причем достаточно слабыми по меркам даже Облачного города, но пиратским суденышкам и этого хватало с лихвой.

После первого залпа сразу же последовал второй, а потом батареи эйрхатов открыли беглый огонь. Корабли передового отряда сразу же смешались, эфир забили панические возгласы и ругань, а на приказы командующего отрядом и Эрика Брантаева никто не обращал внимания. Одни капитаны приказали развернуться бортом и открыть огонь по батареям противника, другие решили прорваться вперед, а третьи поспешили отойти назад.

Сумятица лишь усилила панику, поэтому сражение вскоре превратилось в безнаказанное избиение пиратов. Один корвет рухнул вниз и разбился, у другого заклинило рули, и он врезался в скалы, с десяток оказались охвачены огнем. Густой дым от горящих кораблей и разрывов снарядов начал быстро затягивать ущелье, еще больше мешая кораблям.

Горящие корабли врага вызвали большее воодушевление на батарее, а беспорядочный ответный огонь лишь раззадорил артиллеристов. Гранитный бруствер и магическая защита сверху надежно прикрывали от случайных снарядов и разлетавшихся осколков.

— Давай! Давай, ребята! Покажем им! — подбадривали друг друга ополченцы.

За грохотом орудий и разрывами снарядов никто не услышал нарастающего свиста.

Молодой ополченец Каер схватил снаряд в погребе и стремглав бросился наверх, чтобы как можно быстрее принести его артиллеристам. Он уже забыл про страх и волнение, которое было перед боем, и уже предвкушал, как будет хвастаться перед подругами сражением.

«И мы как вдарили по ним из всех орудий! А они в ответ! Снаряды рвутся, осколки над головой свистят!»

Приближающегося свиста Каер не услышал и поэтому очень удивился, когда земля неожиданно ушла из-под ног. Упав на землю, он, крепко сжимая в руках снаряд, сразу же попытался вскочить на ноги, но ноги поскользнулись на чем-то мокром и он опять упал. В ушах стоял звон, а все остальные звуки куда-то пропали. Попытавшись опять встать, Каер с удивлением понял, что не может этого сделать.

К нему подбежал товарищ и что-то крикнул, но Каер ничего не услышал. Опустив голову, он увидел, что его живот разорван, а под ногами уже целая лужа крови. Но от шока и контузии, Каер ничего не понял. В голове билась лишь одна единственная мысль: «Снаряд! Нужно принести снаряд!». Тяжело дыша, словно пытаясь надышаться, Каер всунул в руки товарища снаряд и упал лицом вниз.

— Что за хрень?! — выругался Гиесарх на наблюдательном пункте, вглядываясь в разрывы тяжелых снарядов на батарее. — А… понял…

— Что? — тут же спросил Аир.

— Они послали вперед не самые ценные корабли, чтобы обнаружить наши батареи. А теперь их тяжелые корабли ведут огонь главным калибром с безопасной дистанции. Снаряды падают практически вертикально вниз. Обычные щиты от такого фиг защитят.

— Как они могут так использовать своих людей?

Гиесарх с нескрываемой усмешкой посмотрел на Аира.

— А зачем, по-твоему, мы сами держали боевых рабов? Но это ерунда, у меня есть чем парировать эту угрозу.

— И что ты будешь делать?

— Пока ничего. Пусть расстреливают батареи.

Аир замер на мгновение с полуоткрытым ртом, а потом возмущенно закричал:

— Но там же наши люди! Как ты можешь спокойно смотреть на то, как их убивают и ничего не делать?!

— И что с того, что там наши люди? — хладнокровно спросил Гиесарх. — А на второй линии не наши люди? На третьей линии сейчас без отдыха работают не наши люди? А в Небесной обители не наши люди?! Если тебе не нравится, как я командую — может, сам этим займешься?