— Когда я говорил, что терпеть не могу горцев — я шутил, — совершенно серьезно сказал Ивар Кардеш. — А вот ты шутил, когда говорил, что не любишь офицеров республиканской армии?

— Нет, — честно ответил я. — А за что мне их любить? По их приказам во время войны моих однополчан расстреливали.

— Ну, допустим, за расстрелы потом все ответили. Но тогда — какого хера ты явился в ополчение?

— А вы помните старую шутку про старика, поймавшего волшебную лису?

— Это про того, который попросил себе сначала новый крепкий лук, потом здоровье, а потом…

— Нет, не сказку, а именно анекдот. Он попросил: «Пусть Гэльское княжество объявит войну Северной республике. А потом пусть Северная республика объявит войну Гэльскому княжеству». А потом, когда лиса спросила его, зачем ему такое странное желание, он ответил: «А ты представь сколько раз они туда-сюда через Рэнское королевство пройдут!»

— Так себе, шутка, если честно.

— Вот именно. Особенно когда знаешь, что это не шутка и что между коренными землями Северной республики и демонами находится Гэльский автономный округ и горы Каердрат. Достаточная причина?

— Достаточная, — кивнул Ивар Кардеш. — Будешь командовать второй эскадрильей.

— Это шутка?

— Шутка, дорогой мой горец, это то, что кто-то наверху всерьез решил остановить вторжение демонов, бросив им навстречу неподготовленное ополчение и вот таких вот молоденьких дурочек! А вот то, что в полку есть люди с реальным военным опытом — это дар божий! Кому мне доверить, эскадрилью, по твоему, если мне дали всего двух кадровых военных на полк, и один из них тыловик?! Еще вопросы будут?

— Никак нет.

Выйдя от полковника, я в сердцах сплюнул. Я сразу почувствовал, что появление Кайры сулит мне проблемы, но даже не представлял, что именно такие.

Полковник, чтоб его демоны драли, не шутил. Буквально на следующий день мне вручили офицерскую форму и погоны младшего лейтенанта, а также поставили перед фактом, что теперь я отвечаю за вторую эскадрилью и занимаюсь их обучением.

И вот она, моя вторая эскадрилья… Передо мной стояли в шеренге, кое-как выстроившись по росту, шестеро мужчин и две девушки. И это только летчики, а должны прибыть еще и стрелки, механики, оружейники…

В Северной республике использовалась тактика троек (ведущий — двое ведомых), а не звеньев (ведущий — ведомый) как практически во всех других государствах. Также там предпочитали разбивать полки на маленькие эскадрильи по три тройки, чтобы иметь большую мобильность. В нашем третьем полку на бумаге существовало четыре эскадрильи, а по факту было сформировано только три, а четвертую сделали учебной, для тех ополченцев, кто даже и летать-то толком не мог!

— Ну, значит так. С сегодняшнего утра я ваш непосредственный командир. Зовут меня Ирвин Тродсон. Вопросы есть?

Мои подчиненные немного растерянно переглянулись. Кайра одарила меня возмущенно-негодующим взглядом, но промолчала. Она, видать, надеялась, что меня выгонят из полка, а не повысят.

— Значит, тогда слушаем наше первое задание. Всей эскадрильей вылетаем на учебное бомбометание на остров Кроличий. Сбрасываем бомбы на полигоне и возвращаемся обратно. Вопросы?

— Наша цель?

— Группа блиндажей и траншей, на карте отмечена крестиком.

Я показал им карту и отметку на полигоне.

— Да и еще одно. В целях лучшей боевой подготовки возможен беглый обстрел, имитирующий работу ПВО противника. Не щелкайте клювами.

Эта крайне короткая речь потребовала от меня больше напряжения, чем схватка с тремя истребителями на хвосте. Вытерев пот, я пошел отдавать распоряжение механикам и оружейникам.

Погода для учебного полета была отличной. Небольшая облачность, легкий ветер с моря, в небе несколько патрулей республиканских истребителей, а дорога до полигона видна как на ладони — на карту можно не смотреть. Небольшой островок от материка отделял узкий пролив, в самом широком месте он был не больше километра.

Я шел первым, остальные кучей летели за мной. Причем именно кучей, ни о каком строе даже речи не было, а в эфире творилось черт знает что. Рэла бы быстро всем хвосты накрутила за такое…

А вот и полигон.

— Так, я первый! Остальные по очереди за мной! Пошли!

Резкий вираж, разворот и пикирование на цель! Справа и слева вспыхнули ярко-красные всполохи — судя по всему, это и есть имитация заградительного огня. Цель уже близко — изрытое воронками поле с плохо заметными с воздуха блиндажами. Краем глаза я заметил, что сверху на нас вдруг резко спикировали истребители.

— Атака сверху!

— Я под атакой!

— Истребители!!!

— Сверху!!!

— Спокойно! — рявкнул я. — До них еще хер знает сколько! Не ссать!

Не обращая на них внимания, я сбросил бомбы на цель, вышел из пикирования у самой земли и на бреющем полете пошел на разворот. Пара истребителей попробовала было сунуться за мной, но они сразу же ушли в сторону, не рискнули так низко лететь.

И только потом я понял, что в эфире только дружный ржач летчиков истребителей, а вокруг меня никого нет.

На аэродром я прилетел в гордом одиночестве, да еще и самым первым. Внизу меня уже ждал мрачный, как грозовая туча полковник Ивар Кардеш. Выбравшись из самолета, я раздраженно швырнул перчатки на бетон.

— Ну и где эскадрилья?

— Тебе цензурно ответить или как есть?

— Да мне насрать как — ты мне людей покажи! Где они?!

Я взглянул на полковника и тут же инстинктивно подобрался. Он был не просто зол, он был в натуральном бешенстве и смотрел на меня как на грязную крысу, забравшуюся прямо на тарелку с дорогими деликатесами.

— Где эскадрилья?!

— Разбежались все, обдриставшись! Переговоры слушали? Вот и всё! Зассали ваши добровольцы от своих же истребителей да пары сигналок! Нахера мне они нужны?!

— А ты где других возьмешь, козопас ты хренов?! Как ты боевую задачу выполнишь без эскадрильи?!

— Да легко! Зайду и сброшу! И срать я хотел на ПВО и прикрытие! Я через такой заградительный огонь прорывался, что тебе и в кошмарных снах не снился! Я ваши сраные эсминцы на раз сбивал и на авианосцы бомбы сбрасывал! В одиночку! Без прикрытия!

— Да? — вкрадчиво спросил меня полковник. — Один? А сколько ты бомб, один, сможешь сбросить на врага? Две двухсоткилограммовые бомбы или четыре стокилограммовые? А тебе надо сбросить на район бомбометания не две, а восемнадцать! А через час еще восемнадцать! А потом еще! И еще!! И на следующий день столько же! Давай, герой сраный! Бери мне девять самолетов сразу и лети на всех!

— Так дайте мне нормальных летчиков!!!

— Дают шлюхи в борделе, а тебе доверили жизни людей! И где они?! Ты понимаешь, что они все погибли?! Восемь писем родственникам напишешь, герой?! Объяснишь родителям, женам, детям, почему их близкие не вернулись из вылета?

Ивар Кардеш замолчал и расстегнул воротник, по его красному лицу стекал пот. Проследив за его взглядом, я понял, что все это время мертвой хваткой сжимал рукоять ножа. Медленно выдохнув, я разжал руку. Послышался шум приближавшихся самолетов.

Несколько минут мы молча считали вернувшиеся «касатки». Потом полковник бросил на меня презрительный взгляд и пошел прочь, а я остался стоять на бетонном поле аэродрома. Летчики один за другим садили самолеты и подходили ко мне. Некоторые молчали, другие порывались что-то сказать, но я жестом обрывал их. Подождав, пока все соберутся, я начал:

— Вы понимаете, что вы все мертвы?

Обведя всех взглядом, я продолжил:

— Вы нарушили строй, не выполнили задание, бросили товарищей и сбежали, а вдобавок еще и погибли все до одного! Запомните! Вырежьте на рукоятке ножа — одиночный штурмовик легкая добыча для истребителей врага! Только ас может в одиночку уйти от севших на хвост стервятников? А среди вас есть асы? Ну?!

Клокотавшая ярость ушла и я, споткнувшись на полуслове, замолчал. Несколько секунд я молча переводил взгляд с одного летчика на другого, а потом махнул на них рукой и, буркнув «свободны», пошел прочь.